萊恩王國，遠(yuǎn)離羅蘭城的夏宮。
衣著華貴的賓客們，正神采奕奕地從偏廳離去，對剛剛在晚宴上達(dá)成的合作興奮不已。
也有人移步到了休息室，繼續(xù)沒聊完的話題。
如今雖然還遠(yuǎn)遠(yuǎn)未到盛夏時(shí)節(jié)，富麗堂皇的大殿卻已經(jīng)添上了一分鬧中取靜的幽靜。
這里是德瓦盧家族的避暑勝地，同時(shí)也是萊恩王國三級會議召開的地點(diǎn)。至于剛剛落下帷幕的晚宴，則是首日議程結(jié)束之后的宴席。
必須得說的是，雖然陛下的金庫已經(jīng)捉襟見肘，但該有的體面卻是一點(diǎn)都不少。
不過，也不是所有人都對這場晚宴滿意。
紐卡斯松了松勒得他有些喘不過氣來的領(lǐng)結(jié)，像個(gè)做賊的耗子一樣溜達(dá)到了后廚門口。
作為第三等級的議員，他在剛才那場炫耀實(shí)力的晚宴上，就像個(gè)透明的玻璃瓶。
貴族們在高談闊論，教士們在假裝正經(jīng)，沒人搭理他這個(gè)滿身銅臭味的商人，更沒人關(guān)心他的盤子里是不是空的。
好吧。
紐卡斯必須承認(rèn)，這其實(shí)怪不了國王陛下的仆人，完全是他以前沒有參加過這種宴會，更沒來過陛下的莊園打擾。
沒有任何意外地出了意外。他在那富麗堂皇的夏宮里迷路了，直到宴會快結(jié)束才被仆人引到了宴會廳。
現(xiàn)在宴會已經(jīng)結(jié)束了，他的肚子也開始不爭氣地抗議起來，目光不由落在了一輛停在后廚門口的餐車上。
那里放著一只烤得金黃酥脆的乳鴿，表皮上還掛著凝固的蜜汁，看起來只是被餐刀禮貌性地劃了一道，幾乎沒動過。
就在他盯著那只鴿子吞著唾沫的時(shí)候，一道胖乎乎的身影擋住了光線。
那是一位穿著白色圍裙的老人，他的兩鬢斑白，臉上掛著和善的笑容，胡須修剪得體面。
作為西奧登的主廚，他的家族世世代代生活在這里，算下來已經(jīng)三百年有余。
見老人看著自己，紐卡斯不禁有些窘迫，輕咳了一聲解釋。
“我只是隨便看看。”
“不必客氣，先生。”
老人看出了他沒有吃飽，拿起銀質(zhì)的餐刀利落地剃下了那只乳鴿身上最肥美的肉。
他的動作很靈巧，在潔白的瓷盤里擺盤，遞到了紐卡斯面前。
“這時(shí)候的肉質(zhì)雖然不如剛出爐時(shí)鮮嫩，但也別有一番醇香……如果您不介意的話，請慢用。”
貴族有貴族的榮耀，仆人亦有仆人的榮耀，他絕不會允許任何一個(gè)賓客空著肚子從這里離去。
“謝謝！”
紐卡斯愣了一下，隨即感激地接過盤子，甚至顧不上尋找餐具，直接上手抓起了那只鴿子腿。
老人面帶微笑的看著狼吞虎咽的紐卡斯先生，絲毫也沒有因?yàn)樗某韵嚯y看而露出嫌棄的表情。
正如威克頓男爵所說，陛下的御廚手藝簡直是一絕。尤其是這個(gè)烤乳鴿，紐卡斯可以向圣西斯發(fā)誓，這是他吃過最美味的乳鴿。
紐卡斯一邊狼吞虎咽一邊說道。
“……您真是個(gè)好人，主廚先生。我還以為您會把我當(dāng)成偷吃的小賊趕出去。”
“怎么會？”轉(zhuǎn)眼又?jǐn)[好一盤的主廚擦了擦手，臉上帶著優(yōu)雅的笑容說道，“您一定是位剛受封不久的爵士？”
紐卡斯嘴里的肉還沒咽下去，含糊不清地問道。
“為什么這么說？”
“經(jīng)驗(yàn)之談，先生。”
主廚將目光投向了宴會廳的方向，用閑聊的口吻繼續(xù)說道。
“世襲的貴族們忙著交換利益，食物對他們而言只是裝飾。那些恪守戒律的教士們更是對浪費(fèi)視如仇寇，為了展現(xiàn)自己的虔誠，他們不會在大庭廣眾之下動叉子。只有像您這樣真正懂得生活滋味的爵士，才會關(guān)心今晚的鴿子烤得好不好吃。”
不愧是王室的御廚，不但有廚藝，還有文化，竟然現(xiàn)場編出了一首押韻的打油詩。
紐卡斯聽完，忍不住笑出了聲，差點(diǎn)兒被嗆到。
主廚遞來了一杯水，接著又遞來了餐巾。
“請慢點(diǎn)，先生，沒有人和你搶。”
“咳！謝，謝謝……”
咽下食物的紐卡斯擦了擦嘴，同時(shí)清理了一下沾滿油漬的手指，讓自己不顯得太丟人。
看著笑瞇瞇的主廚先生，他清了清嗓子，揭曉了謎底。
“……您看走眼了，主廚先生。我和您一樣，是一名如假包換的平民，之所以出現(xiàn)在這里完全是仰仗陛下的恩澤。”
說到這里，他那自嘲的口吻，又不禁帶上了些許揶揄的得意。
“不過您的眼光也沒全錯(cuò)，也許過不了幾天，我就真能混個(gè)爵士當(dāng)當(dāng)。”
主廚有些驚訝地挑了挑眉。
“哦？那恭喜您，這可是一份了不起的榮譽(yù)。”
“謝謝。”
紐卡斯嘴角翹起了一抹微笑，心領(lǐng)了主廚的贊美，卻并沒有太將這“了不起的榮譽(yù)”放在心上。
威克頓男爵確實(shí)提過這事，但很明顯那不過是串在魚鉤上的餌，用來逗他玩的……他并非看不出來。
何況，萊恩的爵士對他的吸引力也就那樣。
以前在坎貝爾公國的時(shí)候，他對坎貝爾人這個(gè)身份并沒有任何的認(rèn)同感，只覺得那是貴族們編出來的名目，忽悠的都是紡織廠里的紡織工，以及那排著隊(duì)去送死的列兵。
然而當(dāng)他來到了萊恩王國，看到了那群將傲慢寫在臉上的萊恩貴族，以及任性輕佻的羅蘭城市民……
他從未如此地為自己身為一名坎貝爾人而感到自豪，并從未如此的思念著自己的家鄉(xiāng)。
還是雷鳴城好啊。
那兒的水養(yǎng)人。
在這個(gè)無人知曉的夜晚，一個(gè)籍籍無名的滅火器公司經(jīng)理，竟然與傳說中的勇者產(chǎn)生了共鳴。
雖然他們彼此思念的東西完全不同。
“看來重要的議程在后面，”主廚為他重新倒了一杯漱口的檸檬水，用閑聊的口吻說道，“聽說今天是第一天？”
“是的。”
“我很好奇，你們都聊了些什么？”
“鬼知道。”
“嗯？”主廚意外地看著他，臉上露出驚訝的表情，隨后心領(lǐng)神會地笑了笑說道，“看來是我冒昧了。”
“不，請別誤會，那不是什么私密的東西，只是我是真不記得了。”
紐卡斯?jié)M不在乎地聳了聳肩。
“我只記得威克頓男爵看我了兩次，我舉了兩次手，至于他們具體談了什么……或許圣西斯知道吧。”
“那……明天呢？”主廚愣愣地看著他，驚訝道，“您是三級議員，總得替羅蘭城的市民們說些什么吧？”
紐卡斯接過溫?zé)岬臋幟仕攘艘豢冢S后從懷里掏出一塊手帕，優(yōu)雅地擦去了嘴角的油漬，仿佛一位真正的貴族。
“說點(diǎn)什么？啊……讓我想想。”
看著一臉古怪的主廚，他用戲謔的口吻說道。
“您覺得乳鴿的十二種烤法如何？說到這，我還得向您請教，您是這方面的專家。”
世世代代侍奉王室的萊恩主廚愣住了許久，過了半分鐘才聽懂了面前這位坎貝爾人的幽默，發(fā)出一陣爽朗的笑聲。
“哈哈……”
隨后他轉(zhuǎn)過身，又從餐車?yán)锒顺鲆槐P精致可口的點(diǎn)心，輕輕放在了紐卡斯議員的面前。
“不管怎么說，我的手藝能得到您的欣賞，這是我身為一名廚師的榮幸。”
“請慢用，未來的爵士先生。”
……
翌日，紐卡斯在仆人的提醒下更換了剪裁得體的燕尾服，移步前往了夏宮的圓形劇場。
往年這座圓形劇場是供王室消遣的場所，寬闊的舞臺曾上演過無數(shù)騎士與公主的悲歡離合。
而如今這里卻被威克頓男爵改成了臨時(shí)的會議場。為了王國與家族的命運(yùn)，無數(shù)坐在臺下的觀眾紛紛粉墨登場。
唯一的觀眾似乎只有一人，那便是坐在最邊緣角落的紐卡斯先生。
此時(shí)此刻的他正百無聊賴地托著下巴，像個(gè)買錯(cuò)了票的觀眾，等待著新一天的吵鬧開場。
就在他正前方的左手一側(cè)，那是屬于第一等級的席位……身穿白袍的主教與高階教士們占據(jù)了視野最好的包廂。
他們?nèi)藬?shù)雖然不多，卻是所有與會者中最莊重的，潔白的法袍在陽光下泛著圣潔的光芒。
而他的右手邊，則是一片絢爛多彩的海洋。
第二等級的公民坐在那里，他們之中有貴族本人，有威名赫赫的騎士，還有貴族派來的管家。
他們大聲談笑著，劍鞘磕碰的聲音此起彼伏，仿佛這里不是議會廳，而是上流社會的沙龍。
其實(shí)他們也沒錯(cuò)，這里的確不是議會廳，而是西奧登陛下的夏宮，為前來避暑的國王提供消遣的劇場。
紐卡斯收回目光，低頭數(shù)了數(shù)坐在他身旁的邊角料。
一，二，三……一共六個(gè)，包括自己。
作為第三等級公民的議員，他們的席位就像被掃到墻邊的垃圾，和劇場里臨時(shí)挪開的道具們擺在一起。
坐在他左手邊的是個(gè)啤酒商，聽說買賣做得不小，整個(gè)羅蘭城的生意他占了三成。
不過這個(gè)普通人眼中的大人物，在這里卻并沒有很了不起，溫順得就像一條金毛。
這六把交椅上身份最高貴的伙計(jì)，大概得是他右手邊角落的石匠行會會長。說起來，兩人之前還有過一場生意上的較量。
紐卡斯記得當(dāng)時(shí)可真是兇險(xiǎn)，石匠行會不像他那個(gè)初來乍到的老鄉(xiāng)，而是直接祭出了城防衛(wèi)隊(duì)這張牌。
好在皇家衛(wèi)隊(duì)的小伙子們牌面更大，一個(gè)眼神就把對方的頭兒給干服了，這才保住了羅蘭城市民們夜晚的安詳。
不同于雷鳴城中的爾虞我詐，羅蘭城中的商戰(zhàn)總是如此的樸實(shí)無華。
不過這位會長先生倒是個(gè)體面人，雖然在滅火器的生意上吃了大虧，但在見到他的時(shí)候卻一點(diǎn)兒也沒有表現(xiàn)出敵意，反而主動拉著他的手笑著問好，就像之前的腥風(fēng)血雨不存在一樣。
他不像金毛，更像是聰明的邊牧。
紐卡斯正琢磨著自己是什么品種，卻看見了一條孤傲的“萊式斗牛犬”。
那家伙是個(gè)異類，坐在他左手邊的角落。
紐卡斯記得那位先生的名字似乎叫弗格森，是某個(gè)教會學(xué)校的學(xué)者，據(jù)說在萊恩王國的學(xué)界頗有名望。
此刻這位矮狀的“萊斗犬”正雙臂緊緊抱在胸前，滿臉陰沉地死死盯著那些喧鬧的貴族，一副橫眉冷對的模樣。
紐卡斯的嘴角不禁勾起了一抹古怪的笑容，想起了這位學(xué)者先生在昨日“暖場會議”上發(fā)表的講話——
“在我們的王國，平民占據(jù)了百分之九十以上的數(shù)量，而我卻只看到了六把椅子！先生們！六把椅子，這六個(gè)人里面甚至還有一個(gè)坎貝爾人！平民的席位只占3%！”
“威克頓男爵，您不必假裝很在乎我們，更大可不必裝模作樣得把我請來這里羞辱我！”
當(dāng)時(shí)，全場死寂了一秒，隨即被貴族們的哄笑聲淹沒，就連最嚴(yán)肅的教士都不由勾起了嘴角。
真是個(gè)有趣的平民。
威克頓先生被這句話弄得很狼狽，鐵青著臉，多虧了石匠行會的會長出來救場，才把會繼續(xù)開了下去。
雖然被弗格森教授“點(diǎn)草”了一番，但紐卡斯卻并沒有生氣，反而很欣賞這位耿直的老先生。
他必須收回對萊恩人的刻板評價(jià)，這個(gè)古老的王國也是有真正的紳士的，并不是所有人都如哥布林一樣。
寬闊的劇場陸續(xù)坐滿，盛裝打扮的演員們已經(jīng)就位，名為三級會議的演出很快就要開場。
紐卡斯環(huán)顧了周圍一圈，想著威克頓男爵交代給自己的任務(wù)，心中不禁向圣西斯默默祈禱。
圣西斯在上，國王養(yǎng)在肩上的老鷹，居然想靠幾只湊數(shù)的“鴿子”去啄瞎一群猛禽的眼睛？
這已經(jīng)不是天真了——
簡直就像在做夢一樣。
除非，國王還有后手。
……
正午的鐘聲剛剛敲過，沉重的木槌便重重地砸在議長席上，宣告著這場決定萊恩王國命運(yùn)的會議正式開始。
經(jīng)濟(jì)大臣威克頓男爵邁著沉重的步伐走上了演講臺。
面對一雙雙聚焦在自己身上的目光，他沒有演講稿，用慷慨激昂的聲音開口說道。
“尊貴的先生們，神圣的教士們，我不想吵醒你們的美夢，但請看看我們腳下的這片土地吧。王國的國庫已經(jīng)見底，而國王的子民正在重負(fù)下哭泣！”
“他們要繳地租、什一稅、鹽稅、頭稅……還要為了活下去而努力。而我們的市民們也并不寬裕，他們每吃一塊干硬的面包，都要分出五分之一奉獻(xiàn)給我們的王國！不止如此，他們還付出了血汗，甚至付出了生命！”
圓形劇場的席間傳開竊竊私語的聲音。
教士們陷入了深思，而貴族們臉上的表情則陰晴不定，漸漸沒了會議剛開場時(shí)的愜意。
他們聽說國王召開三級議會，以為陛下要找市民們要錢，于是都湊來這里看看能不能分一杯羹。
可怎么……
經(jīng)濟(jì)大臣的講話聽起來有些不大對勁？
不過他們并未發(fā)作，畢竟任何晚餐開始之前都需要鋪墊，他們打算給這位威克頓男爵一個(gè)機(jī)會，聽他把話說完再做決定。
然而，他們的沉默似乎被理解成了軟弱。
威克頓男爵非但沒有停下那慷慨激昂的聲音，還將王國的存亡與那眾多家族的命運(yùn)強(qiáng)行聯(lián)系在了一起。
甚至用上了鋒利的道德武器！
“看看羅蘭城的市民們吧，他們從冬月大火中撿回了一條命，如今已經(jīng)一無所有！而現(xiàn)在，我們的王國正處于危難之中，唯有諸位尊貴的先生們一起站出來，我們才能共度難關(guān)！”
“看在圣西斯的份上，我懇請你們肩負(fù)起古老的義務(wù)，也懇請你們與我們的王國站在一起！”
這番話可謂聲淚俱下。
雖然威克頓男爵沒有同情過羅蘭城的平民們一秒，甚至冬月的大火正是他本人編織的毒計(jì)，但這并不妨礙他為了達(dá)到自己的目的，用那些他打心眼里沒瞧上的泥腿子們?nèi)ケ破荣F族們讓步。
他相信萊恩的貴族還是要一點(diǎn)臉的，畢竟連國王的御廚都要臉，這些尊貴的大人物又豈會不愛惜自己的羽毛呢？
如果不成，他也有二號計(jì)劃——禍水東引。
只要讓萊恩的貴族們相信，他們的王國正站在命運(yùn)的十字路口，骨瘦嶙峋的綿羊已經(jīng)無毛可剪。
他至少能替他的陛下拉攏這些貴族們，去搶劫那幫肥得流油而又軟弱可欺的教士，以此平攤他們需要承擔(dān)的義務(wù)。
然而——
威克頓男爵還是把事情想得太好了，連神靈的計(jì)劃都經(jīng)常出現(xiàn)意料之外的安排，何況一介凡人呢？
大抵是他高高在上太久，高估了萊恩貴族的道德底線，也低估了這群封建領(lǐng)主的無賴。
投降輸一半？
可笑！
弱者才會退讓，而真正的強(qiáng)者，當(dāng)然要將嘴邊的肉全部吃掉！
“義務(wù)？”
一聲充滿譏諷的冷笑突然打斷了威克頓的演講，坐在會議桌右席的實(shí)權(quán)伯爵拍案而起。
那魁梧的身材擋住了煤油燈灑下的燈光，陰沉的影子越過了長桌的邊緣，眼睛死死地瞪著舞臺之上。
他是埃菲爾公爵最倚重的封臣，平日里連國王的賬都不買，更何況是一個(gè)靠溜須拍馬上去的男爵？
“我們的祖先在這片土地上流血的時(shí)候，你還不知道是哪棵樹上的猴子，你也配和我談義務(wù)？”
威克頓男爵的眼睛瞪大，死死的盯著那個(gè)伯爵，正要開口反駁，卻被后者無禮的打斷了。
“我們用鮮血開拓了你腳下的土地，用劍守護(hù)了王國！我們的義務(wù)未曾有一刻松懈！一條搖尾巴的狗也配和我談義務(wù)！”
他拔出腰間的佩劍，“哐”的一聲重重拍在桌面上。
那鏗鏘有力的聲音沒嚇到見過風(fēng)浪的威克頓，倒是把他請來的幾個(gè)“盟友”給嚇傻了。
“這就是我們繳過的稅！”埃菲爾公爵的封臣將眼睛瞇起，臉上一片肅殺之氣，“我放在這里，你敢來拿么！”
喧鬧的劇場一瞬間由喜轉(zhuǎn)悲，風(fēng)格切換得實(shí)在太快，以至于坐在左席的教士們都有些猝不及防。
他們其實(shí)做好了國王來演自己的準(zhǔn)備，最后無非是付出些金錢，可這位伯爵……
好像不是演的啊？
紐卡斯的臉色僵硬，手不由自主地抓住了扶手，身子微微前傾，眼睛下意識地飄向了門口。
圣西斯在上……
他還以為威克頓男爵有后手的來著？
怎么……
不像有啊？
伯爵擲地有聲的回應(yīng)點(diǎn)燃了火藥桶，附和的噓聲在他身后此起彼伏，瞬間淹沒了威克頓的爭辯。
“說得好！”
“菲利普家族唾棄你！將腐朽的金錢與我們世代相傳的榮耀放在同一只天平上稱量，這是對榮耀的侮辱！”
“滾出去！國王的走狗！”
“你的家族會為你今天的背叛蒙羞！”
原本莊嚴(yán)肅穆的議會場瞬間變成了嘈雜的菜市場，這些衣冠楚楚的貴族們身上竟沒有一丁點(diǎn)貴族該有的模樣。
他們大聲起哄著，痛斥王室背信棄義，竟然想破壞幾百年來“免除貴族稅款”的神圣契約，讓他們像那些在集市上討食的商販們一樣向國王交錢。
他把貴族當(dāng)成什么了！
紐卡斯目瞪口呆地看著吵鬧的貴族們，一時(shí)間甚至忘記了跑路，而且……他覺得自己似乎沒必要跑了。
這些貴族們是明白人，壓根沒搭理坐在墻角的六個(gè)市民，全部火力都集中在了“始作俑者”身上。
身后的聲浪給了那位伯爵無限的勇氣，他輕蔑地看著臺上的威克頓，給出了最后一擊。
“威克頓先生，萊恩的貴族不會替你填上王國的窟窿。與其在這里勒索你陛下的忠臣，不妨考慮一下說服你的陛下，讓他將暮色行省的頭銜賣給有實(shí)力的先生。我相信，會有很多人愿意為了一個(gè)公爵的頭銜而出大價(jià)錢。”
說完，伯爵根本不給后者任何狡辯的機(jī)會，冷哼一聲，拂袖而去。
這一舉動引發(fā)了連鎖反應(yīng)，大批貴族跟在了伯爵的身后，同樣帶著不滿的情緒憤而離席。
而另一邊的教士們則仍舊無動于衷，臉上帶著玩味的表情，看著這場不歡而散的鬧劇。
老實(shí)說，他們沒想到貴族和國王會先吵起來，他們還以為自己才是這場會議上的肥羊來著。
如果以提高教權(quán)為代價(jià)作為交換，他們也不是不能再借給國王一筆錢，反正他們有的是世俗的金幣。
然而現(xiàn)在來看，他們可能高估了那位陛下。那個(gè)看似強(qiáng)壯的老頭，實(shí)則一只腳已經(jīng)踏在了棺材里。
或許這就是圣西斯對德瓦盧家族的懲罰吧，將那個(gè)小丑一樣的家伙推到主教的位置上終究是觸怒了神靈。
他們已經(jīng)忍西奧登很久了。
不到五分鐘，原本熙熙攘攘的會議廳空了一大半。
圓形劇場中的燈光依舊，卻只照亮了威克頓男爵尷尬且鐵青的臉，站在臺上不知道該如何收場。
他也很無奈。
按理來說，那些貴族是會忌憚獅心騎士團(tuán)的，然而今天他們卻表現(xiàn)得格外強(qiáng)硬。
也許是“輝光騎士”在前線駐扎得太久，這些奸佞之徒居然覺得陛下拎不動刀了，竟敢把劍拍在桌上挑釁！
其實(shí)除了無奈之外，威克頓男爵的心中也有一絲困惑。
按理來說，看在金幣的份上，陛下一定不會讓自己孤軍奮戰(zhàn)，這也是身為男爵的他最大的底氣。
然而他不明白的是，為什么自己都已經(jīng)站在了前線，正欲死戰(zhàn)，陛下的援軍卻連一點(diǎn)影子都沒看到。
這很不應(yīng)該……
角落里，沉默不語的弗格森教授冷笑了一聲，似乎是整個(gè)圓形劇場中唯一猜到結(jié)局的觀眾。
他甚至還猜到了沒有上演的結(jié)局，從古到今的舞臺劇無不是觀眾買單，哪有臺上演員來付款的道理？
他并不心疼錢，那無非身外之物而已。
他只惋惜羅蘭城的命運(yùn)。
那些死在冬月大火中的亡靈并沒有真的合眼，每一筆血債都會在清算之日來臨時(shí)，連本帶利地算清。
恨其不爭的冷笑最終化作了一聲悠悠地嘆息，他沉默不語地看了一眼在座唯一的坎貝爾人，隨后一言不發(fā)地離開了這里。
折騰，你們就折騰吧！
紐卡斯看著弗格森先生離去的背影，又看了眼身邊四個(gè)被嚇傻了的“托兒”，心中哭笑不得。
“圣西斯在上……”
紐卡斯在胸口畫了個(gè)十字。
他竟把滅火器賣給了一群正在往自己身上澆油的炎魔。
不開玩笑，他真有點(diǎn)佩服自己。