“王爺，至少墊著這個吧，地上涼?！?/p>
裕王看了一眼軟墊，搖頭拒絕。
“不必?！?/p>
呂芳無奈，只得站在一旁陪著。
夜越來越深，露水打濕了裕王的衣袍，他的膝蓋已經麻木，但依然紋絲不動。
宮門內，嘉靖皇帝盤坐在八卦臺上，雙目微閉。
呂芳輕手輕腳地走進來，手中捧著兩份文書。
“皇上?！?/p>
呂芳低聲稟報。
“王爺還在外面跪著。”
嘉靖沒有睜眼，只是淡淡地問。
“多久了？”
“已經兩個時辰了?！?/p>
呂芳回答，猶豫了一下又補充道。
“王爺堅持要見您，說事關國本?！?/p>
嘉靖緩緩睜開眼睛，那雙眼睛在昏暗的燈光下顯得格外深邃。
“他為何而來？”
呂芳躬身。
“老奴不敢妄加揣測。不過...”
他遞上手中的文書。
“這是孫應鰲的《與朱學士論變法書》和《千人教習疏》，請皇上過目?！?/p>
嘉靖接過文書，卻沒有立即查看。
“外面那些人，都怎么說？”
呂芳斟酌著詞句。
“朝中大臣多對變法頗有微詞，尤其是...朱學士提出的那些措施?！?/p>
“哼?！?/p>
嘉靖冷笑一聲。
“朕的兒子，倒是學會替朕操心了?！?/p>
“陛下...”
呂芳小心翼翼地開口，聲音壓得極低。
“孫應鰲那篇文章，老奴已經看過了。”
嘉靖眼皮未抬。
“念?！?/p>
呂芳咽了口唾沫，從袖中抽出一卷宣紙。
“朱翊鈞行耕戰之法，違背祖宗成憲，致使皇天不佑，社稷不靈...”他偷眼瞧了瞧嘉靖的臉色，聲音越來越小。
“此乃逆天而行，必遭天譴...”
“夠了！”
嘉靖猛地睜開眼，拂塵”啪”地打在案幾上，震得茶盞叮當作響。
“朕修道六十載，尚不敢妄言天意，他孫應鰲算什么東西！”
呂芳慌忙跪下。
“陛下息怒！老奴也覺得此文胡言亂語，竟敢妄議天意...”
嘉靖一把奪過那卷紙，指尖因用力而發白。
“理學？呵！朕看他連理學的門都沒摸到！”
他猛地將紙揉成一團擲在地上。
“嚴嵩的走狗，自然要吠堯！”
紙團滾到呂芳膝前，他不敢去撿，只將額頭貼在地上。
“陛下明鑒。這等毒舌之人，若在先帝朝，早該杖斃了。”
殿內一時寂靜，只有銅鶴香爐中青煙裊裊。
嘉靖站起身，道袍下擺在風中微微飄動。
他走到窗前，望著宮墻外陰沉的天色。
“惡人太多，打不完啊...”
嘉靖的聲音忽然疲憊下來。
“不過，也是時候收尾了?！?/p>
呂芳心頭一跳，悄悄抬眼。
“陛下的意思是...”
“朱翊鈞這段時間，夠苦了?！?/p>
嘉靖背對著他，聲音低沉。
“朕該去見見他，陪他說說話。”
呂芳眼眶一熱。
他明白皇帝的心思。
如今庶民也有人發聲了，嚴黨再不能一手遮天。
皇上需要平衡各方，不能再讓百姓吃虧。
那些鬧事的亂民已經伏誅，事態沒有擴大，皇上為子民說幾句話，合情合理。
“老奴這就去安排。”
呂芳叩首，聲音哽咽。
“只是...這樣一來，朱翊鈞的變法...”
嘉靖猛地轉身，眼中寒光一閃。
“你以為朕愿意？”
他聲音陡然提高。
“可那些謀反的指控，死的死，逃的逃，如何查證？張貴臨死前咬出那么多人，現在死無對證！”
呂芳渾身一顫，額頭再次貼地。
“老奴失言?！?/p>
嘉靖長嘆一聲，疲憊地坐回蒲團。
“朕只能與嚴嵩、高拱談和。代價...”
他頓了頓，聲音幾不可聞。
“就是朱翊鈞的前程。”
一滴老淚砸在金磚地上。
呂芳是窮苦出身，對朱翊鈞的變法打心底里佩服。可這世道...他咬緊牙關，不讓嗚咽出聲。
“裕王還在外面？”
嘉靖突然問道。
呂芳擦了擦眼角。
“回陛下，裕王殿下已在殿外跪了一個多時辰，紋絲不動?！?/p>
嘉靖冷笑。
“倒是難得有毅力?！?/p>
他拿起案上的奏折，又重重摔下。
“可有什么用？永遠像個長不大的孩子！”
呂芳不敢接話。宮中私生子的傳言他有所耳聞，此刻更不敢多嘴。
嘉靖的失望從未如此明顯。
裕王總是先想自己，沒有大局觀。
而朱翊鈞這樣的奇才，卻被天下縉紳圍攻，能保住性命已是萬幸。
“讓他回去吧?！?/p>
嘉靖疲憊地揮手。
“朕...不想見他。”
呂芳躬身退出大殿。
殿外，裕王朱載坖跪在漢白玉階上，背脊挺得筆直。
雪花落在他肩頭，已經積了薄薄一層。
“殿下...”
呂芳輕聲道。
“陛下讓您回去?！?/p>
裕王抬頭，眼中布滿血絲。
“父皇還是不肯見我？”
呂芳不忍直視那雙眼睛。
“陛下...心情不佳。”
裕王苦笑，扶著膝蓋艱難起身。
“我明白了。”
他望向緊閉的殿門，聲音沙啞。
“請轉告父皇，兒臣...不會放棄?！?/p>
呂芳望著裕王蹣跚離去的背影，心中酸楚更甚。
他回到殿內，見嘉靖仍坐在八卦臺上，雙目無神地望著屋頂的藻井。
“他走了？”
嘉靖問。
“回陛下，裕王殿下說...他不會放棄?！?/p>
嘉靖嗤笑一聲。
“不放棄？他拿什么不放棄？”
手指無意識地摩挲著拂塵柄。
“傳旨，讓朱翊鈞明日入宮見朕?！?/p>
呂芳心頭一緊。
“陛下是要...”
“朕累了。”
嘉靖閉上眼睛。
“這盤棋，該結束了?！?/p>
高拱府邸，夜雪無聲。書房內炭火正旺，卻驅不散主人眉間的陰郁。
高拱負手立于窗前，望著庭院中覆雪的假山。
“老師?！?/p>
身后傳來恭敬的聲音。
“裕王已經離開玉熙宮了?！?/p>
高拱沒有回頭。
“跪了多久？”
“將近兩個時辰?！?/p>
“呵?！?/p>
高拱冷笑。
“倒是比他爹有骨氣?！?/p>
門生趙貞吉低聲道。
“據宮里的眼線說，皇上見了呂芳后，情緒激動，還提到了...孫應鰲的文章?！?/p>
高拱眼中精光一閃。
“孫應鰲？好，很好?！?/p>
他轉身走向書案。
“那篇文章寫得妙，正戳中皇上痛處。”
趙貞吉猶豫道。
“可皇上似乎...很生氣?！?/p>
“生氣就對了?！?/p>
高拱撫掌大笑。
“皇上越生氣，越說明我們打中了要害！”
他忽然壓低聲音。
“朱翊鈞那邊有什么動靜？”
“閉門不出，據說病了?！?/p>
“?。俊?/p>
高拱瞇起眼睛。
“是心病吧！”
他拿起案上一封密信。
“嚴嵩那邊怎么說？”
趙貞吉湊近幾步。
“嚴閣老暗示，只要皇上肯放棄變法，他們可以...放過朱翊鈞?！?/p>
高拱將密信湊到燭火上，看著火舌吞噬紙頁。
“老狐貍，想得倒美?！?/p>
火光映照下，他的臉忽明忽暗。
“告訴嚴嵩，我要朱翊鈞永遠離開京城?！?/p>
“這...”
趙貞吉遲疑。
“皇上會答應嗎？”
高拱眼中帶著狠厲。
“由不得他不答應?！?/p>
他指向窗外。
“你看這大明的天，是時候變了?！?/p>
雪越下越大，覆蓋了庭院中的足跡。
高拱站在窗前，仿佛已經看到了自己站在文淵閣指點江山的模樣。
嚴嵩？徐階？張居正？不過都是踏腳石罷了。
“裕王長跪玉熙宮...”
高拱喃喃自語。
“這場風波，該結束了。”
他轉身面對一眾門生。
“你們說，下一步該怎么走？”
門生們面面相覷。
“恩師?！?/p>
吳兌終于忍不住開口，聲音干澀。
“孫應鰲的文章已經傳遍京城，裕王又在玉熙宮長跪不起，這風向......”
“風向？”
高拱冷笑一聲，打斷了吳兌的話。
“吳君澤，你何時變得這般畏首畏尾了？”
他端起茶盞，卻不飲用，只是盯著杯中漂浮的茶葉。
“朱墨已經完了，但嚴家——絕不能讓他們全身而退?！?/p>
盧煌立刻接話。
“恩師明鑒！我們查到嚴世蕃在城南給孫應鰲置辦了一處三進宅院，還在咸同錢莊存了一千兩銀子，都是用的化名。”
“不止如此?！?/p>
楊宗氣從袖中掏出一疊文書。
“百人山長疏是嚴年親自操辦的，那幾個御史的收據都在這里?！?/p>
他說著，將文書恭敬地呈給高拱。
高拱接過文書，細細翻閱，嘴角漸漸浮現出冷笑。
書房內鴉雀無聲，只聽得見紙張翻動的沙沙聲。
“好，很好?！?/p>
高拱合上文書，目光如炬。
“這些證據足以讓嚴家喝一壺了?！?/p>
吳兌眉頭緊鎖。
“恩師，皇上對朱墨的變法態度已經明朗，我們這樣針對嚴家，會不會......”
“會不會什么？”
高拱猛地放下茶盞，瓷器碰撞發出清脆的聲響。
“吳兌，你今日怎么盡說些喪氣話？”
盧煌立刻幫腔。
“君澤兄多慮了。恩師此舉乃是為國除奸，皇上圣明，豈會看不明白？”
吳兌拱手道。
“恩師，學生只是擔心，皇上若看出是我們從中運作，恐怕......”
“恐怕什么？”
高拱瞇起眼睛。
“老夫問你，比起嚴嵩，老夫做首輔對皇上是不是更有利？”
“這......”
“嚴嵩霸朝二十年，敲骨吸髓，民不聊生。”
高拱站起身，負手踱步。
“老夫若上位，既不貪權，也不斂財，皇上為何不樂見其成？”
楊宗氣連連點頭。
“恩師所言極是。嚴嵩老賊把持朝政多年，皇上早該除之而后快。”
高拱滿意地看了楊宗氣一眼，繼續道。
“過幾日，老夫會把這些證據交給陸炳，讓他轉呈呂芳?；噬弦娏?，自然明白老夫的苦心。”
吳兌心中暗嘆，卻不敢再言。
他注意到高拱給盧煌使了個眼色。
盧煌會意，轉向吳兌。
“君澤兄，恩師一心為國，就算用了些手段，也是不得已而為之。你總是瞻前顧后，如何能成大事？”
“我......”
吳兌張了張嘴，最終只是深深一揖。
“學生謹記恩師教誨?！?/p>
高拱這才露出滿意的笑容。
“好了，你們都下去吧。記住，今日之事，不得外傳?！?/p>
眾人紛紛告退。吳兌走在最后，回頭望了一眼高拱的背影，心中五味雜陳。
與此同時，東宮書房內，朱翊鈞正與呂坤對坐。
“大人請看。
“呂坤從懷中取出幾封泛黃的信箋。
“這是何心隱先生生前寫給學生的信，里面詳細記錄了江南民情。”
朱翊鈞接過信箋，指尖能感受到紙張的粗糙。
他小心翼翼地展開，字跡已經有些模糊，但仍能辨認。
“嘉靖二十五年，南直隸大旱，朝廷賑災銀兩被嚴府家奴截留大半，百姓易子而食......”朱翊鈞念到這里，聲音微微發顫。
呂坤嘆息道。
“大人，這還只是冰山一角。
嚴嵩執政二十年，天下縉紳要么依附嚴家，要么家破人亡。底層百姓更是苦不堪言。”
朱翊鈞繼續往下看，眉頭越皺越緊。
“董份家奴強占民田，反抗者被活活打死，官府不敢過問......這個董份，可是現任禮部尚書？”
“正是。”
呂坤點頭。
“董份與嚴世蕃交好，在南潯一帶橫行無忌。
他的莊園占地千頃，家丁過百，儼然國中之國?！?/p>
朱翊鈞拍案而起。
“豈有此理！朝廷命官，竟如此魚肉百姓！”
呂坤連忙勸道。
“大人息怒。正因如此，何先生才極力主張變法。可惜......”
“可惜什么？”
“可惜何先生被嚴黨誣陷，慘死獄中?！?/p>
呂坤眼中含淚。
“他最后一封信中說，天下庶民，十之七八已為契奴，此乃千古未有之變局......”
朱翊鈞沉默良久，突然問道。
“呂先生，你說這些契奴，真的是自愿投獻的嗎？”
呂坤苦笑。
“大人明鑒。所謂自愿，不過是迫于無奈。百姓先是借了印子錢，利滾利還不上，就只能抵田抵屋，最后連自己都要賣身為奴?！?/p>
“那南潯的騷亂......”
“正是因為董家要收取高額投獻費，百姓無力支付，才鋌而走險。”
呂坤解釋道。
“他們聽說大人推行新政，可以改種桑苗謀生，卻因身為契奴而無法參與，這才......”
朱翊鈞握緊拳頭，指甲深深掐入掌心。
“嚴嵩......董份......這些國之蛀蟲！”
何心隱帶著朱翊鈞走了出去。
朱翊鈞站在京城最繁華的街道上，卻感覺不到繁華的氣息。
他望著街角蜷縮的乞丐，那瘦骨嶙峋的身體上只裹著幾片破布，在寒風中瑟瑟發抖。
這與他記憶中大明盛世的景象相去甚遠。