南潯一地，前日險些釀成民變，血流成河！百姓怨聲載道，皆言此非新政，實乃暴政！楊…楊部堂與張居正大人多年心血，恐將毀于一旦啊！”
呂芳的聲音帶著顫抖，既有對百姓遭遇的痛心，也有對局勢失控的擔憂。
嘉靖皇帝緩緩睜開眼，眼中并無太多波瀾，只是淡淡問道。
“張雨…朕記得此人。昔年在大理寺，似以詩畫見長，頗有才名？”
呂芳聞言，臉上閃過不易察覺的鄙夷，恭敬回道。
“回主子爺，確有才名。
然…然才與德，未必相稱。此人如今行事，狠辣酷烈，罔顧人命，恐非良善之輩。老奴聽聞，其背后…似有嚴家影子。”
嘉靖嘴角勾起若有若無的冷笑。
“才高八斗，德行有虧者，古來有之。豈不聞蔡京、秦檜之流？詩書文章，未必能養浩然之氣。此人…怕是學了些屠龍術，卻無濟世之心。”
他頓了頓，語氣轉冷。
“然則，楊帆與張居正，如今又在何處？變法乃彼等一力推行，如今鬧出這般亂子，豈能作壁上觀，置身事外？”
呂芳連忙躬身道。
“回主子爺，張居正張大人已回京師，然…然閉門謝客，深居簡出。楊帆楊部堂…據聞已回杭州，卻也未曾公開露面。江南亂局，似…似無人主持大局。”
“無人主持？”
嘉靖冷哼一聲。
“事是他們挑起來的，如今倒躲清靜了？天下豈有這般道理！”
他沉默片刻，眼中閃過決斷，對呂芳道。
“你去，通過馮保，給張居正遞個話。告訴他，江南的事，是他和張居正起的頭，如今這爛攤子，還得他們自己去收拾！躲是躲不過去的！
讓他想辦法，把江南的亂子給朕平息下去！朕…和太子，都要看他的動作！”
呂芳心中一震，立刻明白了皇帝的深意。陛下這是要將解決問題的皮球，巧妙地踢回給張居正。
同時點出“朕和太子”都要看結果，既表明了態度，又未明確表態支持哪一方，更將裕王也拉了進來。
如此一來，無論張居正如何行事，都可被視為奉了陛下與殿下的雙重旨意，朝臣難以指責，而嚴家那邊也難以公然對抗！此計可謂一舉數得！
“老奴明白！老奴這就去尋馮保，務必將此意清晰傳達給張大人！”
呂芳恭敬應道，心中卻為張居正感到沉重。
這分明是一道極其艱難，甚至危險的旨意。
兵部衙門值房內，燭火同樣一夜未熄。
張居正與兵部侍郎梁夢龍對坐，兩人面前攤著江南各地的急報，臉色皆是無比凝重。戶部主事王國光已被派往薊州查探邊情，此刻并不在場。
“叔大兄，嚴嵩那邊…當真毫無轉圜余地？”
梁夢龍聲音沙啞，眼中布滿血絲。
張居正緩緩搖頭，臉上帶著深深的疲憊與苦澀。
“寸步不讓。言語之間，看似欣賞，實則…實則警告之意甚濃。暗示我…莫要逆勢而為。”
梁夢龍猛地一拍桌子，怒道。
“難道就眼睜睜看著他們在江南胡作非為，將變法成果毀于一旦？！將黎民百姓推向水火？！這嚴家…當真要一手遮天不成？！”
張居正目光幽深，聲音低沉。
“夢龍，我所慮者，尚不止于此。嚴家此番，借太子新政之名，行倒行逆施之實，其目的，恐怕絕非僅僅推翻變法那么簡單…他們或許…或許意在進一步攪亂朝局，甚至…甚至…”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著驚悸。
“甚至可能借此民怨，行那…行那逼迫陛下之事！”
梁夢龍聞言，駭然變色，失聲道。
“逼…逼迫陛下？！
他們敢？！”
“狗急跳墻，有何不敢？”
張居正眼中寒光閃爍。
“嚴家樹大根深，黨羽遍布天下，早已尾大不掉。若真覺自身地位受到威脅，鋌而走險，并非不可能！屆時，天下大亂，生靈涂炭…”
梁夢龍被這個可怕的猜測驚得半晌說不出話來，冷汗涔涔而下。
他深知張居正絕非危言聳聽之人，其判斷往往直指核心。
“那…那如今該如何是好？”
梁夢龍聲音有些發顫。
“王國光已往薊州，我…我是否按原計劃，即刻南下江南？至少…至少要先穩住楊部堂那邊，防止事態進一步惡化？”
張居正緊閉雙眼，眉頭緊鎖，內心顯然在進行著激烈的掙扎。
梁夢龍看著他，深知這位好友兼上司的性子，一旦認定之事，九頭牛也拉不回來，且極重承諾，讓他此刻放棄江南，撒手不管，幾乎不可能。
就在此時，值房外傳來輕輕的叩門聲。
梁夢龍起身開門，只見司禮監秉筆太監馮保的心腹小太監垂手立于門外，低聲道。
“張大人，梁大人，馮公公讓小的傳來一句話。”
張居正心中一凜。
“講。”
小太監低眉順眼，聲音清晰卻毫無波瀾。
“馮公公說：‘陛下和殿下都在看著呢，江南的事兒，總得有人收拾。
這頭是怎么起來的，這尾，還得怎么收下去。躲，是躲不過去的。’”
說完，小太監行了一禮，悄無聲息地退了下去。
值房內，陷入死一般的寂靜。
張居正和梁夢龍面面相覷，都從對方眼中看到了無比的震驚和沉重。
陛下和殿下都在看著…頭怎么起，尾怎么收…躲不過去…
這寥寥數語，傳遞的信息卻重如泰山！這分明是陛下通過馮保傳來的明確旨意：江南亂局，必須由你張居正來解決！這是你的責任，無法推卸！
梁夢龍咽了口唾沫，艱難道。
“叔大兄…這…這旨意…”
張居正緩緩站起身，走到窗前，望著窗外微露的晨曦，良久，長長吐出一口濁氣，聲音恢復了以往的冷靜與決斷。
“旨意已明，無可推諉。夢龍，你即刻準備，南下江南！
不必再隱匿行蹤，就以兵部職方司巡查海防、宣慰地方的名義，大張旗鼓地去！抵達之后，立即與楊帆匯合，穩住局勢，相機行事！”
“那你呢？”
梁夢龍急問。
張居正轉過身。
“我？我自然不能‘躲’。陛下和殿下‘都在看著’，我豈能再無動于衷？有些局面，終究需要有人去打破。有些話，終究需要有人去說透。”
“江南局勢已危如累卵！變法校尉隊橫行，民怨沸騰，流血沖突一觸即發！
我等若再坐視不理，一旦釀成大規模民變，則變法盡毀，社稷動搖，你我…皆成千古罪人！”
梁夢龍眉頭緊鎖，勸道。
“叔大兄，稍安勿躁！嚴嵩態度強硬，陳閣老閉門謝客，陛下與殿下態度曖昧…此刻貿然行動，恐適得其反啊！不如…不如再觀望幾日？”
“觀望？”
張居正猛地轉身，目光如電。
“夢龍！你可知每觀望一日，江南便有多少百姓家破人亡？有多少義士含冤莫白？
這已非你我個人仕途得失，更非尋常官場爭斗！此乃關乎國本，關乎民心向背，關乎大明朝國運興衰！豈能再觀望？！”
他語氣沉痛而決絕。
“我意已決！明日…不，今日！
我便再去求見陳以勤陳閣老！即便攔轎叩門，也要與他當面陳說利害！若再不行…我便去西苑，闖宮求見陛下！總要有個人，去捅破這層窗戶紙！”
梁夢龍看著好友眼中那近乎偏執的堅定，深知其性情一旦認定某事，便九牛拉不回頭。
他心中涌起一股復雜的情緒，既有敬佩，也有無奈，更有難以言喻的悲哀。
這大明朝的忠臣良相，何以竟被逼至如此境地？
“罷了…既然你意已決，我便陪你走這一遭。”
梁夢龍長嘆一聲。
“但愿…但愿陳閣老能明事理，陛下能納忠言。”
兩人相視無言，一種沉重的悲哀籠罩在值房之中。片刻后，梁夢龍拱手離去，為接下來的艱難行程做準備。
張居正獨自留在值房，望著跳動的燭火，心緒難平。
就在他準備更衣出宮之際，一名心腹隨從匆匆而入，低聲稟報。
“老爺，司禮監秉筆太監馮保馮公公在外求見，說是有要事相商。”
張居正心中猛地一凜！馮保？他此時前來…莫非…莫非是陛下有了旨意？微弱的希望之光，驟然在他沉重的心頭亮起。
他立刻整理衣冠，沉聲道。
“快請！”
千里之外的浙江鎮海衛，艮山書院深處，一間陰暗的囚室內。
被囚禁于此已大半年的倭寇首領大村純忠，形容枯槁，眼神卻依舊兇戾如狼。
他多次試圖切腹自盡，以全武士尊嚴，卻總被看守及時阻止——楊帆早有嚴令，此人活著，遠比一具尸體有價值。
他雖被指控為戰爭罪犯，卻并未受到通常俘虜的待遇，反而被囚于這書院深處，每日有人送飯送水，甚至偶爾還有書籍可看，仿佛…仿佛只是在等待什么。
他多次厲聲要求面見楊帆，卻始終石沉大海。
通過偶爾與送飯仆役的零星交談，以及暗中觀察，大村純忠逐漸了解到，外面的世界已天翻地覆。
那個擒獲他、讓他又恨又懼的楊帆已然失勢失蹤，轟轟烈烈的變法被徹底推翻，嚴嵩那個老狐貍似乎又重新得勢掌權…
夜深人靜時，他常夢見自己回到九州故土，與織田信長那魔王浴血廝殺，醒來卻仍是冰冷的囚壁。
復仇的火焰與絕望的囚困，日夜煎熬著他的內心。
就在這個夜晚，囚室的門鎖突然被悄無聲息地撬開。幾條黑影敏捷地潛入，為首者，竟是那個曾與他合作、后又銷聲匿跡的海盜頭子毛烈！
“大村君！快走！”
毛烈壓低聲音，語氣急促。
“寧波城變天了！嚴家重新掌權，變法完了！家丁軍正在重建，馬上就要和屯墾衛干起來了！城里亂成一團，正是我們脫身的大好時機！”
大村純忠猛地抬頭，眼中爆發出駭人的精光。
“你說什么？！楊帆呢？！”
“楊帆？哼，怕是自身難保了！”
毛烈嗤笑一聲，隨即又道。
“還有更重要的消息！信長那混蛋在畿內倒行逆施，惹得天怒人怨！
聽說…聽說十五路大名已組成聯軍，即將發兵討伐！大村君，你的機會來了！”
大村純忠聞言，身體劇烈顫抖起來，復仇的火焰瞬間吞噬了所有理智。
他猛地對著東方故土的方向，重重磕了三個頭，額角鮮血淋漓，嘶啞著發誓。
“天照大神在上！
我大村純忠若能生還故土，必報此囚禁之辱！必雪信長欺壓之仇！必讓大明付出代價！”
發誓完畢，他毫不猶豫地跟隨毛烈等人，如同鬼魅般消失在沉沉的夜色之中。
幾乎在同一時間，南京城外，通往杭州的官道上。
著名的心學大儒顏山農正帶著幾名貼身弟子，乘坐一輛簡陋的馬車，匆匆南下。
他剛剛接到摯友何心隱從杭州輾轉送來的密信，信中字字泣血，描述了江南變法逆轉、奸黨復辟、正道淪喪的危局，懇請他速往杭州相助。
顏山農憂心如焚，當即決定關閉南京的講學書院，帶著核心弟子連夜出發。
他深知何心隱性情剛烈，處境必然極其危險。
馬車才行出數十里，后方突然傳來急促雜亂的馬蹄聲！
一隊約百人的馬隊，打著官軍的旗號，風馳電掣般追了上來，迅速將馬車團團圍住！
“停下！奉太子監國令旨，查禁邪說，捉拿妖言惑眾之逆黨！”
為首一名軍官厲聲喝道，語氣驕橫。
顏山農心中一沉，掀開車簾，沉聲道。
“老夫顏山農，一介布衣儒生，在此教書育人，不知犯了何罪，勞諸位軍爺如此興師動眾？”
那軍官冷笑一聲，亮出一紙文書。
“顏山農！你聚徒講學，宣揚陽明邪說，誹謗新政，蠱惑人心，證據確鑿！
奉南直隸巡撫衙門令，暨浙直總督譚綸譚大人鈞令，捉拿爾等歸案！識相的，乖乖束手就擒！”
顏山農聞言，如遭雷擊！譚綸？譚綸怎會下令抓他？！
他與譚綸雖非至交，但也素無仇怨，皆知對方是正人君子…