殿內，檀香依舊裊裊，只是那香氣里，似乎也摻雜了硝煙與鮮血的味道。宮外的喊殺聲、混亂聲早已平息，但另一種更加沉重、更加迫切的危機，正伴隨著那份八百里加急的軍報，如同烏云般，沉甸甸地壓向了這座古老的帝都。
玉熙宮內，檀香的余韻尚未完全散去，與空氣中新添的凝重壓抑糾纏在一起。呂芳手捧著那份仿佛重若千鈞的薊遼軍報，小心翼翼地觀察著嘉靖皇帝的臉色，斟酌著該如何開口稟報這雪上加霜的噩耗。
他還沒來得及組織好語言，蒲團上的嘉靖卻先開了口，聲音平穩得聽不出絲毫情緒，仿佛只是詢問一件尋常公務。
“遼陽，失守了？”
呂芳連忙躬身回道。
“回主子，軍報上言，遼陽城尚在堅守，但已被圍多日，外無援兵，內無糧草……恐怕，恐怕難以持久了。此外，還有一支土蠻兵馬在古北口外游弋，窺探關防，隨時可能破關入塞。”
嘉靖緩緩睜開眼，目光銳利如刀，直接刺穿了表象。
“相關的部落首領，近來多有異動。那個辛愛部，也摻和進去了吧？”
他并不需要呂芳回答，自顧自地說了下去。
“明著是叩關劫掠，暗地里……哼，無論明著暗著，對我大明而言，都是同一類問題，疥癬之疾與心腹之患，有時只在一線之間。”
他話鋒一轉，突然問道。
“張居正管理兵部也有些時日了，他在京城，可曾有所預備？”
不等呂芳回答，嘉靖的目光仿佛穿透了宮墻，看到了更深遠、更可怕的圖景。
“朕預想中最壞的局面，便是嚴家內外勾結，引外力大舉入侵，傾覆我大明江山。如今這軍報，雖還未到那一步，但辛愛部既然摻和進來，必然牽動整個部落聯盟。
眼下看只是小股人馬騷擾，變數尚小，但誰能保證，這不是更大風暴的前奏？絕不能排除日后有更嚴重的可能。”
呂芳心中凜然，知道皇帝思慮極深，連忙回稟道。
“主子圣明。張居正、梁夢龍、王國光等人此前確實曾對邊防有所謀劃，王國光與梁夢龍也曾親赴遼東勘察。只是……只是后來朝局停擺，江右清丈土地之事鬧得沸沸揚揚，六部近乎罷工，諸事維艱。即便他們有所謀劃，無人、無錢、無糧，也難以實施啊。”
他頓了頓，臉上露出深深的憂色，覺得眼下付出的代價實在太大，京城經此一夜動蕩，已是元氣大傷，若再應對不善，大局恐徹底失控。
他試探著提議道。
“主子，如今內憂雖暫平，外患卻已迫在眉睫。是否……是否該復朝，召集文武百官，共商應對之策？”
“復朝？”
嘉靖猛地轉過頭，眼神凌厲如電，直射呂芳。
“事情，這就算完了嗎？”
呂芳被這眼神看得心頭一顫，頓時噤聲，知道自己觸及了皇帝的逆鱗。
嘉靖站起身，不再打坐，開始在殿內緩緩踱步，明黃色的道袍下擺隨著他的腳步輕輕晃動。片刻后，他停下腳步，發出一連串指令，語速不快，卻帶著不容置疑的權威。
“讓馮保去問問張居正，他現在有什么辦法！京營兵馬，交由吳兌統一掌控，沒有朕的旨意，任何人的指令都不必聽！黃錦……性子太柔，掌不住現在的局面，御林軍，暫由你親自管帶。”
他頓了頓，加重語氣，目光森然地盯著呂芳。
“朝局的事，不用你管，也不要再妄加議論！”
呂芳感受到那股沉重的壓力，但他身為內相，不得不考慮更多，硬著頭皮再次開口。
“主子，老奴明白。只是……嚴家父子及其黨羽如今皆在獄中，若此時將他們全部問斬，恐引天下人心不穩。嚴黨盤根錯節多年，門下亡命之徒亦不在少數，老奴是怕……”
嘉靖沉默著，繼續踱步，殿內只剩下他輕微的腳步聲和呂芳略顯急促的呼吸聲。顯然，呂芳的話他聽了進去，并且在權衡。過了好一會兒，他才再次停下，做出了決斷。
“傳旨，讓黃錦帶領御林軍，去看守刑部大牢。沒有朕的手諭，任何人不得提審，更不得處置牢中任何人犯，尤其是嚴家父子！”
呂芳先是一怔，隨即恍然。皇帝這是改變了主意，不打算立刻處決嚴嵩等人了。原因無他，正是因為這份突如其來的遼東軍報！
在此國難當頭之際，若將嚴黨趕盡殺絕，百官難免會產生兔死狐悲之感，加上對邊患的恐懼，很可能引發不可預料的變數，甚至有人會借此機會為嚴黨張目，造成朝局更大的動蕩。
更可怕的是，一些與嚴黨有牽連的地方邊鎮將領，在恐慌之下，說不定會重蹈過往覆轍，做出引狼入室的勾當！
權衡利弊之后，嘉靖決定，暫時放過嚴家。讓這場風暴的核心，依舊圍繞著裕王和嚴家來轉動，而他這個皇帝，則高踞其上，牢牢掌控著最終的平衡和生殺大權。讓裕王去沖鋒陷陣，去承擔清洗帶來的壓力和非議，而他自己，則保留著隨時插手、扭轉局面的底牌。
“老奴……明白了。”
呂芳徹底領會了嘉靖的深意，心中感慨于這位帝王心術之深、算計之精。
他不再多言，恭敬地行了一禮，步履從容地退出了玉熙宮，前去安排各項事宜。皇帝將最關鍵的軍權和京畿防務，重新抓回了自己最信任的人手中。
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與此同時，京城某處隱秘的宅邸內，氣氛卻如同冰封。
裕王手中緊緊攥著一份與他父皇看到的內容幾乎相同的軍報抄件，頹然地坐在太師椅上，仿佛被抽走了全身的力氣，良久都沒有動彈一下。
他那原本因為今夜行動初步成功而泛著光彩的臉上，此刻只剩下一片灰敗和茫然。
沐朝弼、吳繼爵、張溶等武將，以及兵敗逃回、長跪在地上不敢抬頭的尹臺，都聚集在此。每個人都焦灼不安，如同熱鍋上的螞蟻。
“到底是誰走漏了風聲？！尹臺，你進宮一路暢通無阻，顯然是有人故意放你進去，又設好了埋伏！你這環節，究竟出了什么紕漏？！”
吳繼爵忍不住，對著跪地的尹臺低吼道。
尹臺頭埋得更低，聲音沙啞充滿痛苦。
“末將……末將不知！入宮路線、時間，皆按計劃，絕無外泄！除非……除非我們一開始就在對方的監視之下！”
眾人議論紛紛，猜測著各種泄密的可能，卻都不得要領。
裕王原本信心滿滿，以為勝券在握，只要拿下嚴黨，控制京城，再逼迫父皇表態，大事可成。但這份突如其來的遼東軍報，像一盆冰水，將他從頭澆到腳，讓他接下來的每一步都充滿了未知的風險。
他聲音干澀地開口，打破了凝滯的氣氛。
“不必再猜了……現在的問題，不是誰泄密，而是我們接下來該怎么辦。”
他抬起頭，眼中布滿了血絲。
“遼東軍情如火！百姓、群臣一旦聽聞外敵已近在長城腳下，必然會恐慌！屆時，抗擊外敵將成為第一要務，所有內部爭斗都要為此讓路！尹臺入宮失敗，已經證明父皇早有準備，留下了后手。我們……我們或許已經徹底失敗了。”
絕望的氣息在房間內彌漫開來。沐朝弼煩躁地踱了幾步，猛地停下，眼中閃過一絲狠厲。
“殿下！當斷不斷，反受其亂！既然已經走到這一步，就沒有回頭路了！不如……不如就在天亮之前，立刻處決嚴黨核心！趁軍報尚未完全傳開，皇上也還未明確表態，我們一條道走到黑！造成既定事實！”
此言一出，所有人都是一震，目光齊刷刷地投向裕王，等待著他的決斷。
這無疑是一招險棋，但似乎也是目前唯一能打破僵局，彰顯他們決心的辦法。
裕王看著眼前這些將身家性命都押在自己身上的臣子，長長地嘆了一口氣，臉上露出一絲苦澀和自嘲。
“是本王……低估了父皇啊。”
他像是在問別人，又像是在問自己。
“本王一直不明白，父皇為何能如此沉得住氣，對我們，對嚴黨，都似乎放任不管？他到底在想什么？”
他頓了頓，聲音低沉下去，帶著一種難以言喻的復雜情緒。
“本王……長期活在他的陰影之下，近年來，或許是因為一些人和事，才萌生了一些不該有的沖動。今夜所做的一切，有時連本王自己都覺得陌生和不解。直到此刻，本王才真正感覺到……父皇的可怕。
他能置身事外，冷眼旁觀，甚至連‘造反’這樣的大罪，他似乎都可以暫時不管不顧……我們在他眼中，或許都只是掌中的螻蟻罷了。”
他的目光掃過沐朝弼、吳繼爵、張溶，最后落在跪地的尹臺身上。
“在場的諸位，包括本王，此刻都已命懸一線。
作為為首者，本王必須做出抉擇。”
沉默再次降臨，壓力幾乎要讓房間的空氣都爆炸開來。最終，裕王的眼神重新變得堅定，盡管那堅定背后是無盡的疲憊和風險。
他深吸一口氣，做出了決定。
“沐將軍。”
“末將在！”
沐朝弼立刻抱拳。
“你持本王令旨，立刻前往刑部大牢，”裕王的聲音冰冷，帶著決絕。
“將嚴嵩、嚴世蕃、羅龍文、鄢懋卿……就這四人，立刻處決！其余人等，暫不動作。”
他沒有選擇將嚴黨全部清洗，只誅首惡。
這既是降低影響，也是一種在巨大壓力下的妥協和試探。
沐朝弼、吳繼爵、張溶等人心中皆是一沉。
他們這些朝中武將，以及背后那些久在嚴嵩陰影下、去年因變法危機而全力支持裕王的建文臣僚們，早已將身家性命系于裕王一身。
雖然早就料到可能會有與皇帝正面沖突的一天，卻沒人料到這一天來得如此之快，如此突然，而且是在外敵入侵的陰影之下。
沐朝弼知道，事到如今，自己早已難逃干系，除了緊緊跟隨裕王，一條路走到黑，再無其他出路。
他臉上閃過一絲悲涼，但旋即被軍人特有的堅毅所取代，沒有任何猶豫，抱拳沉聲道。
“末將遵命！”
他不再多言，猛地轉身，大步流星地沖出秘宅，點齊自己帶來的五百多名親信家兵部曲，在接近拂曉、最是寒冷黑暗的京城夜色中，向著刑部大牢的方向疾奔而去。
冰冷的夜風刮在臉上，如同刀割。沐朝弼在奔跑中，一生的場景在腦海中飛速閃現，從少年從軍，到沙場搏殺，再到卷入這無盡的朝堂黨爭……他的面容堅毅如鐵，但眼眶卻不由自主地濕潤了。
并非為了即將死去的嚴嵩父子，而是為了這艘看似龐大，實則內里早已千瘡百孔，行駛在驚濤駭浪中的大明朝巨艦。
他耗盡畢生才智，掙扎沉浮，到頭來卻發現，自己甚至連眼前的局勢都快要看不清了。前路茫茫，吉兇未卜，唯有手中的刀，和那份沉甸甸的、或許會帶來滅頂之災的王爺令旨。
寒夜依舊深沉，距離天亮，還有一段時間。而殺戮，尚未結束。
當東方天際剛剛泛起一絲魚肚白，驅散著長夜的寒意，京城仿佛從一場噩夢中緩緩蘇醒，但空氣中依舊彌漫著緊張與不安。吏部侍郎李春芳，身著常服，僅帶著一名貼身老仆，踏著青石板路上未干的露水，早早地來到了次輔徐階的府邸門前。
他正欲抬手叩響那扇緊閉的朱漆大門，門卻“吱呀”一聲從里面打開了。徐階一身樸素的官袍，神色平靜，仿佛早已料到他的到來，對著他微微頷首。
“春芳兄，來了。”
“徐閣老。”
李春芳拱手還禮，兩人目光交匯，皆從對方眼中看到了一絲凝重與決斷。沒有過多的寒暄，徐階邁步而出，與李春芳相攜而行。
“昨夜風大，不知多少人家未能安眠。”
徐階看似隨意地感慨了一句。
李春芳會意，低聲回應。
“是啊，好在風勢漸歇，想必今日，該有個說法了。”
兩人剛走出巷子不過十余步，便見巷口處已等候著七八位身著三四品官服的官員。