翌日清晨，貢院的晨光熹微，將一切都染上了一層淡淡的金色。
陸明淵沒有去課室，而是徑直走到了藏書閣旁的一片竹林。
他知道，嚴和同每日清晨都會在這里誦讀。
果不其然，穿過幾叢翠竹，便看到了那個熟悉的身影。
嚴和同正背對著他，手捧一卷書，搖頭晃腦，聲音清朗。
只是那背影，在晨光中卻顯得有幾分蕭索與僵硬。
他的精神似乎并不像他的聲音那般專注，眼下有著淡淡的青黑，顯然是一夜未眠。
陸明淵沒有出聲，只是靜靜地站在那里。
風過竹林，沙沙作響。
那誦讀聲漸漸低了下去，最終歸于沉寂。
嚴和同緩緩轉過身，看到陸明淵時，臉上閃過一絲復雜難明的情緒，有驚訝，有慌亂。
但更多的，是一種如釋重負般的苦澀。
“陸兄……你來了。”
他的聲音有些沙啞。
“我來了。”
陸明淵的語氣很平靜。
他走上前，與嚴和同并肩而立，目光落在遠處貢院那高高的飛檐上。
“和同兄，昨日之事，你不覺得太過巧合了嗎？”
嚴和同的身子猛地一顫，握著書卷的手指因用力而微微泛白。
他張了張嘴，似乎想說什么，卻終究一個字也未能吐出。
陸明淵沒有看他，聲音依舊平淡。
“趙彥的挑釁，恰到好處；威遠侯世子的出現，恰如其分。”
“一出英雄救美的戲碼，演得天衣無縫。只是，這戲是演給誰看的？又是誰寫的這出戲本？”
“我……”
嚴和同的臉色變得蒼白如紙，額頭上滲出了細密的汗珠。
“和同兄，你我相識雖短，但我一直將你引為知己。”
陸明淵終于轉過頭，那雙清澈的眸子，此刻卻銳利如刀，仿佛能洞穿人心。
“你若是有難處，大可以直接與我說。我陸明淵人微言輕，或許幫不上什么大忙，但我身后，還有我的老師。”
“在這江寧府，乃至整個江蘇，只要我老師愿意出面，我想，還沒有什么事情是解決不了的。”
“可你沒有。”
陸明淵的語氣中帶上了一絲失望。
“你選擇用這樣一種方式，將我引入局中。那么，你的目的，究竟是我，還是我身后的林總督？”
“若是為了后者，那我勸你大可不必白費力氣。”
他的聲音陡然轉冷。
“我老師宦海沉浮數十載，見過的陰謀詭計，比你我讀過的圣賢書還要多。你這點伎倆，在他眼中，不過是小兒的游戲，可笑至極！”
一番話，如重錘般一字一句地砸在嚴和同的心上。
他臉上的血色瞬間褪盡。
“撲通”一聲。
嚴和同雙膝一軟，竟直直地跪了下去，手中的書卷滾落在地。
“陸兄……我對不起你！”
他再也無法抑制內心的羞愧與痛苦，一個十五歲的少年，此刻竟像個無助的孩子，涕淚橫流。
“我……我不是有心的！我實在是……實在是身不由己啊！”
他哽咽著，斷斷續續地將事情的原委說了出來。
原來，一切的根源，都在于一個名叫“含香”的姑娘。
那是秦淮河畔怡紅樓中的一名清倌人。
數年前，嚴和同初到江寧府求學，盤纏用盡，又染了風寒，饑寒交迫之下暈倒在街頭。
是那位含香姑娘路過，心生憐憫，不僅給了他銀兩看病，還時常托人送些吃食，這才讓他熬過了最艱難的日子。
在嚴和同心中，含香姑娘是他的救命恩人，也是他遙不可及的夢。
而就在前些時日，有人找到了他，用含香姑娘的安危來威脅他，要他配合演一出戲，將陸明淵引薦給威遠侯世子李玄貞。
“他們說……只要我辦成了這件事，就替含香姑娘贖身，讓她脫離苦海……”
嚴和同泣不成聲。
“我……我一時糊涂，便答應了他們……明淵，我不是想害你，我真的不是故意的！”
陸明淵靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。
等到嚴和同哭聲漸歇，他才發出一聲極輕的嗤笑，那笑聲在這清晨的竹林里，顯得格外刺耳。
“救命之恩，當舍命相報，聽起來倒也算是一段佳話。”
他彎下腰，撿起地上的書卷，輕輕拍去上面的塵土。
“只是，和同兄，你為了還她的命，便要拿我的命去填嗎？”
陸明淵的聲音不大，卻字字誅心。
“那我陸明淵的命，便不是命了？”
“若是他們的計謀，并非只是結交，而是要害我于不義，置我于萬劫不復之地，你便不覺得有半分對不起我嗎？”
“你用我的前程，我的性命，去換你心上人的自由。嚴和同，你的圣賢書，讀到哪里去了？”
“我……”
嚴和同被問得啞口無言，羞愧得無地自容。
他猛地抬起手，狠狠地給了自己一個耳光，清脆的響聲在林中回蕩。
“明淵兄說的是！是我……是我豬狗不如！”
他伏在地上，額頭抵著冰冷的石板，聲音里充滿了絕望。
“是我利欲熏心，是我忘恩負義！是我對不起你！”
“事已至此，多說無益。我嚴和同今生只能對不起一個人了……”
他抬起通紅的雙眼，眼中閃過一絲決絕。
“今生欠陸兄的，我來生做牛做馬再還！只求你……求你不計前嫌，幫我救含香姑娘出那怡紅樓！”
“從今往后，我嚴和同這條命，就是你的！”
“你的命？”
陸明淵居高臨下地看著他，眼神中滿是不屑。
“你的命于我何用？我不需要一個為了女人就能出賣朋友的人。”
嚴和同渾身一僵，面如死灰。
陸明淵將書卷遞還給他，語氣緩和了些許。
“我需要知道的，是幕后主使。是誰，利用含香姑娘來威脅你？又是誰，導演了昨天那場拙劣的戲碼？”
嚴和同愣愣地看著他，一時沒能反應過來。
陸明淵直起身，撣了撣衣袖上并不存在的灰塵。
“帶我去怡紅樓。”
“什么？”
嚴和同震驚地抬起頭。
“他們費盡心機，弄出這么一出愚蠢的計謀，不就是想讓我去見他們一面嗎？”
陸明淵的嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“既然如此，我便去一趟又何妨？”
“我倒要看看，這威遠侯世子，究竟想做什么！”
他的話語中，帶著一種與年齡極不相符的沉穩與霸氣。
嚴和同徹底懵了，他完全無法理解陸明淵的思路。
一個十歲的孩子，要去闖那龍潭虎穴？
“可是……陸兄，那里……那里不是我們該去的地方，而且太危險了！”他急忙勸道。
“危險？”
陸明淵笑了笑，“走吧。”
他說完，便轉身向貢院外走去。
嚴和同看著他那小小的背影，只覺得那身影在晨光中竟顯得無比高大。
他咬了咬牙，從地上一躍而起，也顧不得拍去膝上的塵土，踉踉蹌蹌地跟了上去。
兩人一前一后走出貢院的大門。
幾乎是同時，街角處，兩個身形壯碩的漢子便不緊不慢地跟了上來，正是阿大和阿二。
而在更遠處，茶樓的二樓窗口，屋頂的陰影之下，幾道更為隱晦的目光，也牢牢地鎖定在了陸明淵的身上。
那是林瀚文派出的暗衛，是總督府真正的精銳。
這一切，便是陸明淵的底氣。
昨日他將所有事情和盤托出后，老師林瀚文沉吟良久，最終沒有選擇親自出手，而是將處理這件事的權力，交給了他。