林家商隊(duì)的反應(yīng)比王明遠(yuǎn)預(yù)想的還要快。就在他與廖元敬會(huì)面后不過(guò)四五日，一艘懸掛著林家旗號(hào)的商船便駛?cè)肓伺_(tái)島西岸一處僻靜的港灣。
來(lái)人是林家派駐在閩地的一位大掌柜，姓林，單名一個(gè)“遠(yuǎn)”字，約莫四十歲年紀(jì)，面容精干，眼神銳利，一看便是常年在商海沉浮、能做決斷的人物。
王明遠(yuǎn)并未在喧囂的碼頭或衙署正堂接待這位林掌柜，而是將他請(qǐng)到了自己暫住的、相對(duì)清靜的官邸后院。
院子里，王金寶和王大牛正按照王明遠(yuǎn)畫(huà)的草圖，改進(jìn)新一輪竹炭活化試驗(yàn)的小型陶窯模型，空氣中彌漫著淡淡的煙火和竹炭氣息。
林遠(yuǎn)掌柜見(jiàn)到此景，眼中閃過(guò)一絲訝異，但很快便收斂起來(lái)，恭敬地向王明遠(yuǎn)行禮：“小人林遠(yuǎn)，奉東家之命，特來(lái)拜見(jiàn)王大人。”
他口中的東家，自然是指林沐南。作為駐派閩地的大掌柜，他早就在王明遠(yuǎn)得到臺(tái)島任派的時(shí)候，就收到了來(lái)自京城的東家安排，一應(yīng)配合這位王大人行事。而且此前的水泥一事，他也知曉，故而對(duì)這位相貌年輕的王大人并無(wú)任何輕視，甚至十分敬重。
“林掌柜不必多禮，請(qǐng)坐。”王明遠(yuǎn)擺手示意他在院中的石凳上坐下，大嫂端上來(lái)兩碗清淡的本地山茶。
寒暄幾句后，王明遠(yuǎn)直接切入正題，將一小罐經(jīng)過(guò)初步試驗(yàn)、色澤已呈白色、顆粒細(xì)膩的糖樣品推到了林遠(yuǎn)面前。“林掌柜，請(qǐng)看此物。”
林遠(yuǎn)小心地接過(guò)陶罐，打開(kāi)塞子，用手指捻起一小撮糖粉，先是仔細(xì)觀察其色澤和顆粒，又放入口中細(xì)細(xì)品嘗。
片刻后，他眼中精光爆閃，臉色雖然依舊沉穩(wěn)，但王明遠(yuǎn)清晰感受到林掌柜的呼吸都急促了幾分。
“王大人！這……這霜糖！色澤晶瑩，甜而不膩，雜質(zhì)極少！已遠(yuǎn)超市面上流通的尋常霜糖！此物……此物就是王大人信中所提及之物？敢問(wèn)王大人……產(chǎn)量如何？”
也不怪他如此失態(tài)，王明遠(yuǎn)信中只是簡(jiǎn)短提及，并未說(shuō)明詳情，想來(lái)這林掌柜估計(jì)也只以為是尋常的黃糖或者霜糖罷了。這年代的糖，尤其是上等霜糖，乃是堪比金銀的硬通貨，利潤(rùn)豐厚得驚人。
林家商鋪雖遍布整個(gè)大雍，但在此項(xiàng)上的生意也受制于技術(shù)和原料而一直尚未涉足，若能掌握此等品質(zhì)白糖的穩(wěn)定來(lái)源，其意義不言而喻。
王明遠(yuǎn)微微一笑，語(yǔ)氣平靜：“此物乃王某偶得古法，加以改進(jìn)所致。原料，便是臺(tái)島本地所產(chǎn)之甘蔗、紅糖。至于產(chǎn)量，眼下尚在摸索改進(jìn)階段，但若能得林家鼎力相助，大規(guī)模生產(chǎn)，并非難事。”
林遠(yuǎn)是何等精明之人，立刻聽(tīng)出了王明遠(yuǎn)的弦外之音，他強(qiáng)壓住心中的狂喜，神色變得無(wú)比鄭重：“王大人有何章程，但請(qǐng)吩咐！我林家必竭盡全力！”
如今他親眼見(jiàn)到這白糖樣品，加上之前東家的安排，此刻他更加佩服東家的遠(yuǎn)見(jiàn)以及這位王大人的能力。
王明遠(yuǎn)點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)林遠(yuǎn)的反應(yīng)很滿(mǎn)意，他需要的是一個(gè)有魄力、有遠(yuǎn)見(jiàn)，并且愿意投入的合作者，林家顯然符合這個(gè)條件。他沉吟片刻，將早已打好的腹案緩緩道出：
“合作之法，王某確有幾點(diǎn)淺見(jiàn)。其一，在于原料。臺(tái)島農(nóng)戶(hù)現(xiàn)今種植甘蔗，多靠土法壓榨，出汁率低，紅糖品質(zhì)亦是參差不齊，難以保證后續(xù)精煉之效。欲得佳品，先固其本。
我意，可由林家先行投入一筆資金，定制一批效率更高、更省力的新式壓榨器械，或仿制水轉(zhuǎn)連磨，或改進(jìn)石碾，擇臺(tái)島幾個(gè)甘蔗種植集中的大鄉(xiāng)，設(shè)立‘官督商辦’的榨坊。”
他頓了頓，看向林遠(yuǎn)：“此批器械，可算作林家借予官府的‘貸款’，產(chǎn)權(quán)歸官府，但由林家負(fù)責(zé)建造、維護(hù)。農(nóng)戶(hù)使用榨坊，每次需繳納少許費(fèi)用，此費(fèi)用一部分用于償還林家貸款之本息，另一部分則留存地方，用于榨坊日常維護(hù)及鄉(xiāng)間道路、水利等小型公益。
如此，既可提升紅糖品質(zhì)與產(chǎn)量，使農(nóng)戶(hù)得利，亦不增加官府即時(shí)的財(cái)政負(fù)擔(dān)，林家之投入，亦可逐步收回。林掌柜以為如何？”
其實(shí)更主要的原因是目前這鄉(xiāng)間道路的確難行，收購(gòu)甘蔗集中壓榨更是費(fèi)時(shí)費(fèi)力，這也是沒(méi)辦法的辦法。
林遠(yuǎn)飛快地心算了一下，前期投入雖然不小，但器械是實(shí)實(shí)在在的資產(chǎn)，且能通過(guò)收費(fèi)穩(wěn)定回收本息，風(fēng)險(xiǎn)可控，更重要的是，這能從根本上保證優(yōu)質(zhì)紅糖的穩(wěn)定供應(yīng)，為后續(xù)白糖生產(chǎn)打下堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。
他立刻點(diǎn)頭：“大人此議甚好！利國(guó)利民，亦合商道！小人完全贊同！我林家可即刻調(diào)集熟手工匠，前來(lái)勘測(cè)選址，定制器械！”
“其二，”王明遠(yuǎn)繼續(xù)道，“便是這白糖的精煉。此法關(guān)鍵，在于‘吸附’一環(huán)，需用到特制的‘竹炭’。竹炭制作、尤其是‘活化’工序，關(guān)乎核心技藝，須嚴(yán)格保密。因此，白糖工坊需設(shè)在相對(duì)穩(wěn)妥、易于管控之地，最好臨近駐軍衛(wèi)所。王某建議，此工坊就在臺(tái)島設(shè)立，由澎湖巡檢司派兵護(hù)衛(wèi)。
工坊所需窯口、人工，皆由林家負(fù)責(zé)籌建、招募，但核心匠人，需簽下死契，其家眷亦可接來(lái)安置，由官府與林家共同約束，以防技藝外泄。產(chǎn)出之白糖，由林家按約定價(jià)格統(tǒng)一收購(gòu)、銷(xiāo)售。”
這一點(diǎn)更是說(shuō)到了林遠(yuǎn)的心坎上，獨(dú)家技藝，自然要嚴(yán)密保護(hù)。將工坊設(shè)在有軍隊(duì)保護(hù)的地方，用簽了死契的工匠，正是確保獨(dú)家優(yōu)勢(shì)的不二法門(mén)。
他毫不猶豫地應(yīng)下：“大人思慮周全！保密之事，乃重中之重，小人定會(huì)安排妥當(dāng)！工坊建設(shè)、匠人招募，包在我林家身上！”
“其三，工坊運(yùn)作，需大量人工。可優(yōu)先招募本地鄉(xiāng)民，特別是那些家中田畝較少或受損的農(nóng)戶(hù)，按日發(fā)放工錢(qián)，使其能有一份穩(wěn)定收入，貼補(bǔ)家用。如此，亦可緩解民間因倭患而生的困頓之氣，于地方安定有益。”王明遠(yuǎn)補(bǔ)充道。
“這是自然！用本地人工，既省了招募之繁瑣，亦能惠及鄉(xiāng)里，一舉兩得！”林遠(yuǎn)連連稱(chēng)是，這等于又幫林家解決了用工問(wèn)題，還賺了名聲。
“最后，”王明遠(yuǎn)總結(jié)道，“所有產(chǎn)出之白糖，經(jīng)由林家銷(xiāo)售后，所得利潤(rùn)，官府將依法征收商稅。于林家而言，雖納了稅，但得此穩(wěn)定優(yōu)質(zhì)貨源，行銷(xiāo)四海，其利更厚，乃長(zhǎng)遠(yuǎn)之計(jì)。”
此筆稅款，便是臺(tái)島日后興修水利、鞏固海防、開(kāi)設(shè)義學(xué)、撫恤孤寡之重要財(cái)源，比起如今近乎于無(wú)的糖稅，屆時(shí)之收入，想必可觀。