深秋的烏鴉嶺，血腥味尚未被草原上的風吹散。
蕭鐵鷹在親衛拼死護持下，逃出那片死亡谷地。
他盔甲歪斜，錦袍染血，回首望去，目眥欲裂。
那種從狩獵者淪為獵物的巨大屈辱，以及數千大軍竟被一支偏師反復戲弄、擊潰的荒謬感，讓他幾乎咬碎鋼牙。
“秦猛……秦猛！”這個名字，被他帶著血沫從齒縫間擠出，刻骨不甘。
他收攏殘兵，不及休整，便親率逾萬騎兵再度撲向烏鴉嶺。
然而，一切為時已晚！
目之所及，只有滿地狼藉的旌旗、殘破散落的兵甲，以及那些已然僵冷的部落勇士尸體。
整片戰場被清掃得異常“干凈”，干凈得令人心寒。
周軍早已遁去無影，連同所有能用的戰馬、完好的武器、甚至箭矢和敵我雙方的戰馬尸體，都被搬運一空，只留下赤裸裸的失敗現場。
蕭鐵鷹面色鐵青，握著馬韁的手背青筋暴起。他知道，帶著大量繳獲的周軍，絕對走不快。
“酋帥！”身旁一名滿臉血污的千夫長拍馬而出，指著南方，咬牙切齒地低吼，
“他們帶那么多東西，跑不遠！
請給我三千，不，兩千騎兵！我定追上那群周狗，將東西連本帶利搶回來，用秦猛的人頭祭旗！”
“對！追上去，殺光他們！”
“此仇不報，我等還有何顏面回草原？”
幾名悍勇的頭人群情激憤，罵罵咧咧，戰意與屈辱燃燒，幾乎要失控。
“夠了！”
蕭鐵鷹一聲暴喝，如同炸雷，壓下了所有請戰之聲。
他環視著這些被憤怒沖昏頭腦的部下，聲音嘶啞而沉重：
“追擊？你們看看這戰場！敵人連箭簇、馬尸都不放過，打掃得如此從容徹底，會是慌不擇路的潰軍嗎？”
他猛地抬手指向南方起伏的山丘林地：
“那秦猛，絕非等閑之輩！他是我們草原部落真正的大敵！
從襲擾部落，到半渡而擊，再到此番埋伏……
此人用兵狡詐如狼，兇狠如虎。
此刻他必然正張網以待！我們沒有絕對把握，輕舉妄動追上去，萬一再中埋伏，不僅追不上敵人，這剩下的兒郎們，還得白白葬送在此！”
他深吸一口冰冷的空氣，將翻騰的恨意與不甘死死壓在胸腔：
“從部落遇襲到界河慘敗，短短時日，連遭重創，數萬勇士折損超過三分之一……
這已不僅是損失，更是對我等判斷與威望的毀滅。”
他最后看了一眼狼藉的戰場，調轉馬頭：
“此人年輕，卻有勇有謀，銳氣沖天。既有餓虎撲食的膽魄，更有精準剜心的能力！比那個只知穩守的趙起，危險十倍！
今日之辱，來日必百倍奉還之收斂兒郎尸體……”
眾頭人滿腔熱血瞬間涼了半截。望著眼前這無聲訴說著慘敗的戰場，再無人叫囂，紛紛偃旗息鼓。
經此一役，鐵血軍寨秦猛已如一根淬毒的尖刺，深深扎進了蕭鐵鷹和所有生還契丹勇士的心頭。
反觀伏兵常勇與秦大壯擊潰敵人后，便帶隊如疾風般卷入戰場，對殘敵進行最后的肅清，
隨后以令人咋舌的效率打掃戰場，又在蕭鐵鷹帶隊來之前撤離，完成了一場閃電般的“收割”。
收攏尚能馳騁的兩千余匹契丹好馬，戰馬尸體放在了車上拖走，拾取一切可用的刀弓箭簇，兩隊人馬交叉掩護撤退至渡口，安然南返。
鐵血軍寨，迎來了前所未有的喧囂凱旋。
秦猛所率主力突襲圖魯木部落數個聚集地，繳獲之豐，令人震撼：繳獲完好戰馬超過八千匹，牛羊牲口數以萬計，更有堆積如山的毛皮、氈房等物資。
此一役，近乎抹平了一個中大型部落。
連同戰場所得，軍寨此次新增良駒超過萬匹，俘虜婦孺兩千余口。
勝利的喜悅，化為了熱火朝天的忙碌。
寨門大開，軍民自發涌出，協助大軍驅趕著如云般的牛羊馬匹。
一條高效的流水線迅速形成：
戰馬與馱馬首先被送往獸醫處檢視、烙印。
大批牛羊則在寨外臨時圍欄集中，由專人刷漆標記、進行簡易防疫。
書記官們忙得滿頭大汗，在案前高聲唱數，登記造冊。
輔兵與民夫喊著號子，擴建馬廄、牛棚，空氣中彌漫著新木和牲口特有的氣息。
這一場干凈利落的大勝，打出了鐵血軍寨的威名與底氣。
它不僅讓草原諸部為之噤聲，更讓蕭鐵鷹在界河北岸扎營七日，未敢再越雷池一步。
時間，最終站到了防守者一邊。
九月中旬，短暫枯水期結束，汛期如約而至。
拒馬河河水暴漲，重新變得洶涌湍急，成為一道難以逾越的天塹。
蕭馬鷹望著南岸嚴陣以待的堅固軍寨，與眼前重新變得寬闊洶涌的河面，再掂量一下受損的士氣與后方亟待安撫的各部，最終將無窮恨意狠狠壓入心底，咬牙下達了撤軍的命令。
契丹大軍，如同退潮的黑色海浪，裹挾著失敗的低迷氣息，緩緩向北，隱入草原深處。
鐵血軍寨的飛天衛斥候，如影隨形，遠遠目送，直至確認其主力真正北返。
外患暫退，鐵血軍寨內外卻被另一種蓬勃朝氣所籠罩。
最大的助力，來自悄然融入的林安國。
這位歷經磨難的前郡守，在秦猛的絕對信任與支持下，以“客卿”之名，行“總管”之實，迅速接手了軍寨、燕北郡乃至漁陽部分邊鎮的民政梳理。
其手段老練務實，成效立竿見影：
一，立規矩，清秩序：迅速頒布《軍寨管治暫條》，狩獵、放牧、捕魚皆需申領特定號牌，有償使用，杜絕濫捕濫伐，收益充作公庫。
二，墾荒田，聚流民：大力推行“墾荒令”，招攬四方流民，提供糧種、農具，新墾田地三年免征，所產糧食軍寨按市價優先收購。
至秋收時，秦猛大力推動開荒的數萬畝新田（多為粟、蕎麥、高粱）碩果累累，黑土地的肥沃得以展現，糧倉首次有了“堆積如山”的底氣。
三，調度有力，保秋收：為防契丹小股騷擾，與秦猛商議，除必要警戒部隊，所有守軍、新兵、民兵全部投入搶收。
更是組織“護衛收割隊”，幫助周邊村鎮百姓搶收，僅收取少量糧食作為酬勞。
此舉不僅贏得民心，更為軍寨換回了海量的糧食儲備。
四，規劃有序煥新顏：在他的統籌下，軍寨建筑分區更明，道路拓寬，溝渠重修，一座邊塞軍鎮開始流露出井井有條的蓬勃生氣。
……
趙全一行的覆滅，直到九月才被偶然揭開。
那日秋雨綿綿，幾個在深山打獵砍柴的“獵戶”，在密林里嗅到了濃烈的腐臭，沿途發現契丹物件，撥開灌木，眼前景象令他們魂飛魄散，
——散落林間的殘破車駕、繡著金線的華麗布料，以及一具具被野獸啃噬、面目全非的尸體。
他們連滾爬爬跑去最近的縣城報官，縣令聞訊，驚得手中茶盞落地，慌忙派出全部衙役。
現場之慘烈，讓見多識廣的老捕頭也白了臉。
鍍金的馬車殘骸、散落的欽差儀仗、尤其是那枚深陷泥濘卻依舊可辨的“如朕親臨”腰牌與印信，無一不昭示著死者駭人的身份。
是遲遲未到驛站的欽差隊伍。
消息層層上報，北平郡守親臨現場，只看一眼便雙腿發軟，幾乎癱倒。
他一面飛報幽州府，一面顫抖著寫下奏報：“欽差副使趙全大人一行，于北平郡北山遇襲，全員罹難，現場留有草原制式箭簇與馬蹄印，疑遭契丹精銳劫殺。
隨行之逆犯林安國父女，下落不明，恐已遭不測或……”
后面的話，他不敢深寫，匆匆以“六百里加急”發往京城。