姜天恩出殯的次日，姜府就收到六皇子的退婚書。
緊接著，翌日皇帝的賜婚圣旨便下來，將姜瑤真賜婚給三皇子蕭修湛，定于明年完婚。
這本該是潑天的喜事，可姜府上下卻如籠寒霜，無一人展露笑顏。
驟然失去長子，姜夫人悲痛欲絕，一病不起。
姜丞相仿佛一夜老去十歲，滿面滄桑。
姜姝寧白日里強撐著平靜，可夜深人靜時，她常常會因過度思念死去的兄長而輾轉難眠，夜夜垂淚。
唯有姜瑤真得償所愿，暗自竊喜。
她小心掩飾著這份得意，借口出門，悄然前往城東的來福酒樓。
雅間內，她與姨娘相對而坐，迫不及待地分享這份喜悅。
姨娘手指比劃著問：“大少爺，當真去了？”
想起這事，姜瑤真還有些犯怵：“我也不知怎的，三皇子那日怒氣沖天……原以為不過是把大哥教訓一頓，誰料竟直接將人……打死了。”
姨娘比劃了兩下：“年紀輕輕，怪可惜的。”
姜瑤真不以為然，聲音里透著幾分涼薄：“要怪就怪他自己命薄。妹妹如今成了準三皇子妃，他卻沒福氣瞧見，怨不得誰。”
比起她的錦繡前程，姜天恩的死顯得無足輕重。
她想要的婚事終于塵埃落定，而四皇子蕭凌川如今也是命懸一線，一切都在往有利于她的方向發展。
說起這個蕭凌川，其實有些可惜的。
她曾將他視為一枚棋子，早在賞菊宴之前就開始費盡心思吸引他的注意。
一個被冷落的皇子，性格孤僻而陰郁，只需幾句軟語、幾次示好，便足以讓他動心，甘愿為她所用。
更何況，她在一群循規蹈矩的世家貴女中，是這般耀眼的存在。
果然，他的目光開始追隨她。
他究竟是從什么時候開始變了呢？
自從他在皇宮荷花池救下姜姝寧后，他就移情別戀了。
他不僅沒被她的魅力折服，還毫不留情地揭穿她的伎倆，甚至逼迫她的姨娘為他效力。
這不得寵的四皇子，竟比她想象中還要野心勃勃，難以馴服！
既然如此，那他就去死好了！
姜瑤真唇角勾起陰鷙的弧度。
蕭凌川為皇帝擋下的那支箭，淬著南月的劇毒。
沒有解藥，他必死無疑！
——
熙貴妃風風火火地來到三皇子蕭修湛所在的麟閣宮。
三皇子有些意外：“母妃，您怎么來了？”
熙貴妃神色凝重：“湛兒，母妃有重要事情想對你說！”
蕭修湛心領神會，立馬屏退左右，讓宮人將殿門關緊。
“母妃，何事如此緊張？”
“太醫院那群老東西查出來了，刺中四皇子的箭上，淬的竟是南月獨有的劇毒‘奪命煞’！”
蕭修湛聞言，唇角勾起幾分笑意：“這不是正合咱們心意？父皇定會以為獵場刺殺是南月細作所為，斷不會疑到咱們頭上。”
“本宮起初也是這般想的！”熙貴妃眉頭緊蹙，“可你舅舅方才派人來報，在獵場行刺的暗衛中，竟少了一人！”
“什么？”蕭修湛笑容一僵，猛地抬頭，眼中驚疑不定。
他定了定神問，“會不會是那暗衛在撤離時失足，跌落山崖喪命了？獵場地勢險峻，死個人也不足為奇。”
熙貴妃搖了搖頭，鳳目中透出深深的憂慮：“若真是如此，倒也罷了。可若那暗衛落入旁人手中，成了別人的把柄，你舅舅便是百口莫辯，怕是要萬劫不復！”
蕭修湛也意識到問題嚴重性。
這沾染了南月劇毒的箭出現得實在蹊蹺，不是舅舅派出的暗衛里混進一個南月細作，便是有人早已洞悉他們的計劃，故意設局，借這支箭栽贓陷害。
無論是哪個可能，都足以置他們王家于死地！
“讓舅舅加派人手，尋找那個失蹤暗衛的下落，務必找到那失蹤暗衛的下落，活要見人，死要見尸！”蕭修湛沉聲道。
熙貴妃嘆了口氣：“如今也只有如此了，但愿那暗衛當真已死，無人再掀波瀾。”
蕭修湛見她這幅憂心的模樣，溫聲寬慰：“母妃不必掛懷，舅舅行事向來滴水不漏，此事定能妥善處置。”
熙貴妃點點頭，斂去眼底的憂色，轉而問道：“姜家那邊的事，可都處理穩妥了？”
蕭修湛臉色微變，唇角泛起一抹冷意：“父皇已為兒臣賜婚，姜家嫡子姜天恩，前幾日也已經死了。”
“湛兒，你此番行事太過魯莽。姜丞相對我們仍有大用，你何必非要取他長子的性命？”
蕭修湛有些憤憤道：“若非那夜姜天恩唆使姜二姑娘往兒臣營帳送酒，兒臣怎會酒后失態？父皇當著滿朝文武，將兒臣罵得體無完膚，說兒臣沉迷美色，難堪大任！兒臣從小到大，何曾受過如此羞辱？姜天恩他難道不該死嗎？”
熙貴妃目光微凝，沉吟道：“姜氏兄妹的確壞了我們的謀劃。不過，細想來，若那日 你真為父皇擋下那支毒箭，如今臥床不起的便是你了。如此看來，倒也算是因禍得福。”
蕭修湛冷笑一聲，眼底狠戾之色一閃而逝：
“正因如此，兒臣才只取了姜天恩一人的命。若非顧念姜家尚有幾分用處，兒臣大可稟明父皇，就說他們兄妹為了達到目的，在酒中下藥，誘惑兒臣，讓天下人皆知姜氏為了攀附權勢，有多不擇手段！
到那時，兒臣不僅無需娶那姜二姑娘，父皇更會重懲姜氏，斷其根基！如今僅取姜天恩一命，兒臣已是格外開恩了！”
熙貴妃不置可否。
她的兒子，生來便有帝王之姿，心性果決，手段狠辣，絕非柔弱之輩。
她原一心想促成姜家嫡長女與湛兒的婚事，怎料姜家兄妹自作主張，竟讓那姜二姑娘成了三皇子妃。
如此不知好歹，些許懲戒，自是免不了的。
“罷了，姜天恩既死，姜家失了嫡子，往后定會將所有希望寄托于女兒身上，只會愈發依附于我們。”熙貴妃語氣淡然，帶著幾分篤定，“如此，也算一舉兩得。”
蕭修湛笑了：“母妃所言極是！”
姜府。
姜姝寧聽聞姜丞相近日不思飲食，獨自閉鎖書房。
她強撐精神，親手熬了碗清粥，端至書房。
推門而入，卻見姜丞相正伏案疾書，姜姝寧低頭一看，竟是在寫請辭表。
“父親，您為何要辭官？”她驚問。
姜丞相抬起頭，蒼老的面容滿是疲憊：“寧兒，為父為官數十載，自恃謀略過人，在朝堂文官中也算有些地位。可到頭來，竟連自己的兒子都護不住。皇權之重，可畏可怖！我已失去恩兒，不能再失去你。如今，唯有退出官場，方能護姜家周全！”
“父親！”姜姝寧聲音顫抖，“哥哥之死，分明是冤屈！您若辭官，他的死便真成了塵埃，毫無意義！況且，瑤真如今已是三皇子準妃，您以為，官場是想退便能退的嗎？三皇子與熙貴妃，會容您抽身離去？”
姜丞相一怔，喃喃道：“那為父該如何是好？”
“父親，與其逃避，不如直面他們！”姜姝寧眼底滿是恨意和決絕，“假意順從，暗中籌謀，步步為營，將他們推入深淵，以告慰大哥的在天之靈！”