豫章郡，節度使府。
昔日鐘家權柄的象征，此刻卻死寂一片。
空氣中，彌漫著令人窒息的壓抑。
府門前院。
寬闊的青石御道兩旁，黑壓壓跪滿了人。
從貼身仆役、美貌婢女，到掌管一州錢糧刑名的判官、推官。
所有節度佐官皆身著品階官袍，以頭搶地，噤若寒蟬。
連大氣都不敢喘一口。
劉靖并未騎馬，而是步行踏入。
他的腳步聲不重。
但每一步都像一記重錘，狠狠砸在眾人心坎上。
他身后，是數十名同樣身披重甲、面覆鐵盔的玄山都牙兵。
他們甲葉間隙還嵌著些許碎肉，無聲訴說著城頭廝殺的慘烈與血腥。
緊握的陌刀，在夕陽余暉下反射出森然的寒光。
一路走進正廳，一股濃郁的檀香混合著血腥氣撲面而來。
只見大堂主位上。
鐘匡時被象征性地綁在椅背上。
他身上的蜀錦袍服依舊華貴。
只是發冠歪斜，臉色慘白如紙，嘴唇干裂，眼神中充滿了血絲與瘋狂。
“劉靖！！”
看到劉靖那如同閑庭信步般的身影，鐘匡時在椅子上猛地開始了掙扎。
他眼中布滿血絲，聲嘶力竭地咆哮：“你這背信棄義之徒！”
“當初你困守歙州，彈盡糧絕，是誰遣使送糧，助你渡過難關？”
“是我鐘家！”
“如今你不思報恩，反倒趁人之危，奪我基業！”
“你的仁義道德呢？你的圣賢書都讀到狗肚子里去了嗎？！”
兩旁的玄山都牙兵聞言，眼中殺機一閃，下意識就要上前用刀柄砸暈這個聒噪的階下囚。
“松綁。”
劉靖卻只是淡淡地揮了揮手，聲音平淡得聽不出一絲波瀾。
他沒有看鐘匡時，而是徑直走到主位一側，自顧自地坐了下來。
仿佛他才是這座府邸多年的主人。
士兵依令上前，解開了繩子。
鐘匡時自已反倒愣住了。
他設想過無數種屈辱的場面，卻唯獨沒料到這個。
劉靖邁步上前，來到鐘匡時面前。
他而是負手而立，居高臨下地俯視著對方。
那種眼神，沒有勝利者的炫耀，只有一種看透一切的淡漠。
鐘匡時被這眼神看得心頭發毛。
但他畢竟是一方節帥，即便落魄，也還殘存著幾分文人的傲骨。
“姓劉的！”
鐘匡時梗著脖子，色厲內荏地喝道：“成王敗寇，沒什么好說的！”
“要殺要剮，悉聽尊便！何必假惺惺地羞辱于我？”
“羞辱？”
劉靖笑了，語氣平淡得像是在和老友敘舊。
“鐘兄，你我往日無仇，近日無怨，我為何要殺你？”
“哼！少做這副假慈悲的模樣！”
鐘匡時冷笑一聲，滿臉不信。
“你不殺我，又想使什么陰謀詭計？”
劉靖搖了搖頭，眼中閃過一絲憐憫。
“鐘兄，你把這天下想得太簡單了。”
“眼下天下大亂，禮樂崩壞。”
“各地藩鎮互相征伐，弱肉強食，本就是家常便飯。”
他伸出手指，遙遙指向北方和西方。
“你以為，沒有我劉靖，你這洪州就能高枕無憂了？”
“須知江州還囤著數萬楊吳虎狼之師。”
“西邊的潭州馬殷，更是吃人不吐骨頭的豺狼，亦非善類。”
劉靖的聲音陡然轉冷，字字如刀：“這天下。”
“即便沒有我劉靖，亦會有張靖、李靖、王靖！”
“你守不住的！”
一席話，如同重錘，狠狠砸在鐘匡時心上。
鐘匡時張了張嘴，想要反駁，卻發現自已竟無言以對。
最終，只能陷入死一般的沉默。
看著眼前這個失魂落魄的男人，劉靖心中暗嘆。
此人與那山東王師范，簡直是一個模子刻出來的。
皆是繼任父職的世家公子。
皆是酷愛詩書，滿口仁義道德。
想當初，那王師范坐鎮青州，自詡儒將。
不修武備，反而在軍營之中廣置書架，日夜與文人墨客吟詩作對，妄圖以德服人，感化虎狼。
結果呢？
面對朱溫的大軍壓境，他那一肚子的圣賢文章，擋得住橫刀，還是攔得住鐵騎？
最終不過是落得個舉族被屠、身首異處的凄慘下場。
書讀得太多，把腦子讀傻了。
太過天真。
總以為憑著所謂的仁義和祖宗余蔭就能號令群雄。
殊不知在這吃人的亂世里。
沒有鐵與血，仁義就是一塊任人宰割的肥肉。
這樣的人，無法立足。
被吞滅，不過是早晚之事。
劉靖隨后對身旁的親衛使了個眼色。
親衛會意，捧上一個黑漆描金的木匣，恭敬地放在兩人之間的案幾上，然后緩緩打開。
匣內并非金銀珠寶。
而是幾卷泛黃的文書。
劉靖從中拿起第一卷，隨手展開，推到鐘匡時面前。
那是一份降表的草稿，筆跡正是鐘匡時本人。
言辭卑微，向淮南楊吳稱臣。
所求的，僅僅是讓楊吳出兵，助他保住這一隅偏安之地。
“鐘兄，本帥聽聞，令尊鐘傳公一生最恨淮南楊氏，視其為竊國之賊。”
劉靖的聲音依舊平靜。
“不知令尊泉下有知，看到這份降表，會作何感想？”
鐘匡時如遭雷擊，臉色瞬間由慘白轉為豬肝色。
“你……若不是你……我豈會……”
“別急，還有。”
劉靖拿起第二份文書。
這是一封來自吉州安福縣令的泣血陳情，言及境內大旱，百姓易子而食，懇求開倉賑災。
而在文書的末尾，是鐘匡時朱筆批復的四個大字：“自行處置。”
“安福縣去年大旱，餓殍遍野。而本帥的鎮撫司查明，當時洪州府庫尚有存糧二十萬石。”
劉靖的指節輕輕敲擊著桌面，每一聲都讓鐘匡時的心臟抽搐一下。
“鐘兄，你口中的‘仁義’，似乎并未惠及治下的百姓啊。”
鐘匡時的身體開始微微顫抖，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
劉靖仿佛沒有看到他的窘迫，拿起了第三樣東西。
那是一份官員的任免名冊。
上面赫然是幾名因貪墨而被彈劾，卻因是鐘氏姻親而被提拔重用的將領名字。
“以貪墨之輩為爪牙，以刻薄之法待士卒，以無視之態對蒼生。”
劉靖終于抬起眼，目光第一次直視鐘匡時，那眼神中帶著一絲憐憫。
“鐘兄，你告訴我，你憑什么守住這份基業？”
“我……”
鐘匡時張口結舌，腦中一片轟鳴。
他仿佛看到了父親臨終前，抓著他的手，囑托他要善待將士、體恤百姓的場景。
他看到了自已初登大位，也曾想勵精圖治，卻被盤根錯節的世家大族架空，被驕橫跋扈的牙將要挾。
他看到自已在一次次的妥協中，漸漸磨平了棱角。
學會了用權術牽制，學會了用空洞的許諾來安撫人心，最終變成了自已曾經最鄙視的模樣。
那些被遺忘的初心，此刻如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心上。
“我非弒殺之人。”
劉靖的聲音將他從痛苦的回憶中拉回。
“你的性子，不適合坐這張椅子。去我歙州吧，當個富貴閑人。”
他開始描繪另一幅畫面。
“新安江上新修了數百艘畫舫，夜夜笙歌；歙州的墨、歙州的硯，引得天下文人雅士流連忘返。”
“城外的傷兵營里，那些為我斷了手腳的老卒，都能分到五畝永業田，每日里牽著孫兒在田埂上曬太陽。”
“那樣的日子，不比你在這里日日擔驚受怕要好得多？”
這番話，徹底擊潰了鐘匡時心中最后一道堤防。
他引以為傲的“仁義”，在劉靖治下最普通士兵的待遇面前，成了一個笑柄。
他所堅守的“基業”，不過是一個搖搖欲墜的殘局。
“勝敗乃兵家常事。”
劉靖俯下身，聲音壓低了幾分，卻字字誅心。
“給我一個體面，也給你自已，給你鐘家一個體面。如何？”
大堂內一片死寂。
許久，鐘匡時那挺得筆直的脊梁，終于一寸寸地垮了下去。
他仿佛瞬間蒼老了二十歲，眼神空洞，喃喃道：“陳象……此人可用。”
“滿城文武皆貪，唯獨他身家清白，兩袖清風。”
“他是個干干凈凈的讀書人，未曾與那幫碩鼠同流合污。”
“留著他，或許能幫你守住這洪州的底子。”
鐘匡時頓了頓，目光有些渙散，卻又帶著一絲莫名的篤定。
“若你將來有心，想要去爭一爭那天下……”
“此人胸中的丘壑，或許亦能助你一臂之力。”
“好。”
劉靖笑了。
劉靖笑著點點頭，說道：“委屈鐘兄在府里住幾日，過幾日我便安排人手，護送鐘兄一家去歙州。”
說罷，他又朝著那兩名士兵吩咐道：“送鐘兄下去歇息，傳我令，任何人不得劫掠庫房，侵擾女眷，若有人敢犯，軍法處置！”
“得令！”
兩名士兵抱拳應道。
鐘匡時認命般起身，踉蹌著走向后院。
處置完鐘匡時，劉靖邁步走出正廳。
門外。
以陳象為首的一眾降官依舊跪伏在地。
方才大廳中的談話，劉靖并未刻意壓低聲音。
字字句句，都清晰地傳入了陳象耳中。
不殺舊主，反贈金銀田宅，善待家眷。
在這動輒滅人滿門的亂世，此等胸襟，實屬罕見。
“劉節帥仁義，下官代我家大王，謝過劉節帥。”
陳象緩緩抬起頭，神色復雜地看著劉靖，眼中已無之前的死志，取而代之的是深深的敬畏與一絲感激。
隨后，他雙手加額，重重地躬身一拜。
“陳先生，請起。”
“鐘兄方才，只向我舉薦了你一人。”
劉靖目光灼灼，審視著眼前這位中年文士。
“可見你是有真才實學的。”
“鐘兄過于書生氣，不適合這吃人的世道。”
“你，可愿輔佐我？”
陳象身軀微微一震。
他猶豫了片刻，腦海中閃過無數念頭。
為劉靖效命，一則是展現自已一身所學，不負平生抱負。
二則……
也是為了護佑鐘家那一絲血脈。
先王待他不薄，臨危托孤，這份信任，他必須要報答。
若他不降，鐘家恐怕真的要斷了香火。
良久，陳象長嘆一聲，躬身長揖，語氣堅定：“下官……愿意。”
“好！哈哈哈哈！”
劉靖大喜，一把扶住他的手臂。
“得先生相助，洪州無虞矣！”
一番姿態做足，陳象心中最后一絲芥蒂也煙消云散。
他順勢起身，沉吟片刻，并未急著表忠心，而是主動開口問道：“節帥既下洪州，下一步，是否要出兵袁、吉二州？”
劉靖點頭道：“不錯。”
“不瞞先生，袁州彭玕早先已遣使納降，表示愿意歸附。”
對于彭玕歸附，陳象絲毫不覺驚訝。
他先是拱手恭賀了一句，接著話鋒一轉，眼神變得銳利起來：“既然彭玕真心歸降，袁、吉二州已是釜中之魚，鍋中之肉。”
“私以為，倒是不必急于一時，可先緩一緩。”
聞言，劉靖眼中閃過一絲好奇。
“哦？陳先生的意思是？”
陳象深吸一口氣，斬釘截鐵地吐出四個字：“先取江州！”
陳象指著北面的方向，侃侃而談：“江州乃江西門戶，扼長江天險，更是贛北糧草賦稅轉運之樞紐。”
“只需萬余大軍據守，便可將楊吳十萬水師御于門外！”
“可如今江州在楊吳手中，便如一柄懸在頭頂的利錐，隨時可能落下。”
“往后我軍將處處受制于人，時刻要防備楊吳南下！”
說到這里，陳象眼中精光一閃。
“眼下徐溫內斗不休，其麾下大將秦裴被困建昌。”
“正是江州防務最為空虛之時！”
“此乃我軍奪回江州的千載良機！”
“一旦錯過，待楊吳反應過來，再想圖之，難如登天！”
“先生真乃大才！”
劉靖撫掌大笑，滿臉欣賞。
事實上，他也是這么想的。
但他需要有人替他說出來，以此來統一麾下文武的思想。
陳象此言，正合他意！
劉靖臉上的笑意，來得快，去得也快。
他微微頷首，示意陳象退至一旁，已然將其視作心腹。
隨后，他緩緩轉過身。
那雙剛剛還滿是欣賞的眸子，此刻已若寒潭，不帶一絲溫度。
他的目光越過陳象，落在了那些依舊跪伏在地、瑟瑟發抖的洪州舊吏身上。
大堂內的氣氛，瞬間從剛才的君臣相得，重新跌回了冰點。
劉靖環視一眾神色各異的降官，并未一一安撫，而是話鋒一轉，聲音陡然轉冷。
“諸位皆是洪州舊吏，想必對城中之事了如指掌。本帥初來乍到，有一事不明，想請教諸位。”
眾人心中一凜，不知這位新主葫蘆里賣的什么藥。
“本帥入城以來，見街道凋敝，民有菜色，然府庫之中卻金銀堆積如山。”
“敢問諸位，這洪州的賦稅，究竟是重到了何種地步？”
“又是哪些人，在吸食著洪州百姓的血髓？”
此言一出，堂下鴉雀無聲。
降官們個個面如土色，額頭冷汗涔涔。
劉靖等的就是這一刻的死寂。
他猛地一揮手，對身后的柴根兒下令：“傳我將令！命鎮撫司即刻查封城中所有世家府邸的賬冊！”
“命陳象先生主持，連夜審閱！”
他的目光如刀子般，從每一個降官的臉上刮過。
“本帥不管你們以前是誰的人，辦過什么事！現在，給你們一個戴罪立功的機會！”
“天亮之前，給本帥找一個人出來！”
劉靖的聲音在空曠的大堂內回蕩，帶著不容置疑的鐵血意志。
“找一個在洪州城內，罪大惡極、民怨滔天、人人得而誅之的畜生！”
“本帥要讓他，為我寧國軍入主洪州，祭旗！”
這一夜，整個洪州官場都未曾合眼。
鎮撫司的甲士如狼似虎，沖進一座座深宅大院，將一箱箱積滿灰塵的賬冊搬運至節度使府。
燈火通明的府衙內，算籌聲噼啪作響，夾雜著青陽散人與陳象不時發出的低聲討論。
不久。
一份由陳象親自呈上的、附有數十名官員聯名畫押的狀紙，擺在了劉靖的案頭。
狀紙上，赫然是鐘氏宗親，也是城中最大的惡霸——鐘彥的名字，其下羅列的罪狀，罄竹難書。
劉靖看完，只是淡淡地點了點頭。
“很好。”
他隨手將那卷寫滿罪狀的文書，扔給了身后早已按捺不住的柴根兒。
眼神冰冷，吐出一個字：“抓！”
洪州城南，一處占地十余畝的奢華府邸。
空氣中，彌漫著濃烈的酒氣與令人面紅耳赤的脂粉甜香。
那張寬大的沉香木拔步床上，錦被翻紅浪。
鐘彥正摟著兩名衣衫半褪的美貌姬妾，行那荒唐之事。
嬉笑聲、喘息聲，混雜著絲竹管弦的靡靡之音，充斥著整個房間。
即便城頭早已易幟。
即便滿城風雨欲來。
這位鐘家的宗親，依舊沉浸在溫柔鄉里，享樂不止。
他絲毫不擔心城池易主會影響到自已。
在他看來，劉靖要穩固統治，必然要拉攏他們這些本地的豪強。
“砰——！”
一聲巨響。
府邸那扇由整塊楠木打造的朱紅大門，被人從外面一腳踹得粉碎。
鐘彥嚇得渾身一哆嗦，直接從床上滾落下來，狼狽地扯過一條錦被遮住丑態。
還沒等他回過神來發怒。
“奉節帥令，拿你祭旗！”
柴根兒如煞神般沖入，蒲扇般的大手直接掐住鐘彥的脖子。
在全城百姓的圍觀與歡呼聲中，鐘彥被一路拖到了城中最寬闊的十字街口。
這一路上。
鐘彥的腦子里一片漿糊，全是嗡嗡的轟鳴聲。
怎么會這樣？
怎么沒人來通知我？！
平日里那些稱兄道弟的李家家主、張家大郎呢？
哪怕是府衙里哪怕一個小小的胥吏，收了自已那么多銀子，怎么也沒個信兒傳來？
難道鐘匡時那個廢物已經死了？
若非節度使府徹底崩了，這幫外來的丘八怎么敢如此對他？
“不……不對！”
“我是鐘家宗親！我是洪州的豪強！”
“劉靖初來乍到，想要坐穩這把椅子，就得靠我們這些地頭蛇！”
“他怎么敢拿我開刀？！”
“抓錯了！一定是抓錯了！”
直到被扔上那座冰冷的高臺。
看著臺下那無數雙充滿仇恨、恨不得食其肉寢其皮的眼睛。
鐘彥心底那最后一絲僥幸，才終于開始崩塌。
高臺之上。
無數火把相擁，宛如白晝。
年輕的推官面容冷峻，那一身嶄新的官袍在風中獵獵作響。
他目光如刀，死死盯著臺下癱軟如泥的鐘彥。
“啪——！”
驚堂木猛地一拍，聲音清脆刺耳，震顫著每一個人的耳膜。
“罪人鐘彥，且聽好了！”
推官展開那卷長達數尺的狀紙，聲如洪鐘，響徹街口：“第一樁罪！”
“天祐三年，爾為強占城南李氏之祖田，竟指使家奴，將其家主生生打死在田壟之上！”
“李氏一門三口，無處申冤，當夜投井而亡，爾卻侵其田產，改建為別院享樂！”
此言一出，臺下頓時爆發出一陣壓抑的低吼聲。
“第二樁罪！”
“去年大旱，爾身為宗親，非但不勸少主開倉賑災，反而囤積居奇，將糧價抬高十倍！”
“更有甚者，爾竟以半斗陳米為誘，誘騙良家女子入府為奴，受盡凌辱，慘死者不下十人！”
人群中，已然傳出了幾聲凄厲的哭喊聲。
推官越讀越是悲憤，聲音甚至帶了幾分顫抖：“第三樁罪……”
鐘彥張了張嘴，想要辯解什么，喉嚨里卻只能發出“嗚嗚”的破風聲。
推官將狀紙狠狠擲在案上，猛地站起身來：“天理昭昭，法不容情！”
“今日，便要用你這顆狗頭，還洪州百姓一個公道！”
“民意即天意！即刻問斬！”
“噗嗤！”
一聲令人牙酸的悶響。
刀光一閃，血濺五步。
那顆曾經在洪州城不可一世的肥碩頭顱，如同一顆爛瓜般，骨碌碌滾落高臺，沾滿了塵土。
街口，死一般的寂靜。
最初，并沒有想象中的歡呼。
只有無數雙瞪大的眼睛，那是刻入骨髓的恐懼與難以置信。
“那是……那是鐘大郎？”
“真的斬了？”
直到那一縷殷紅的鮮血，順著高臺的石階緩緩流下。
不知是誰，率先發出了一聲壓抑許久的哭嚎：“蒼天有眼啊！”
這哭聲，如同一道驚雷，瞬間擊碎了籠罩在百姓心頭的堅冰。
緊接著。
那些原本躲在深巷里、藏在窗欞后、不敢靠前的百姓，此刻如同決堤的洪水，瘋狂地涌了出來。
他們沖向高臺，沖向那具尸體。
有人嚎啕大哭，捶胸頓足，哭訴著家破人亡的冤屈。
有人脫下麻鞋，狠狠地砸向那顆頭顱。
更多的人則是跪在地上，向著那高臺之上的年輕推官，磕頭如搗蒜。
這一刻。
沒有什么歡呼，只有漫天遍地的哭聲。
那是幾代人被欺壓的血淚，終于在今日，找到了宣泄的出口。
就在這震耳欲聾的哭聲中。
劉靖的身影，緩緩出現在高臺之上。
他指向一側的“鳴冤鼓”，聲傳四方。
“自今日起，洪州舊法廢除！凡有冤屈者，不分晝夜，皆可擊鼓！”
“本帥在此立誓，定要還洪州百姓，一個朗朗乾坤！”
洪州初定，劉靖并未停下腳步。
在安撫了陳象、劉楚等人后，他立刻下達了一系列新的軍令。
“傳我將令！”
“命莊三兒，領兵五千，坐鎮豫章郡！配合劉楚將軍，即刻整編鎮南軍降卒！”
“命青陽散人暫代民政，陳象先生從旁輔佐，務必在三日內穩住民心，開倉放糧！”
“命柴根兒，盡起麾下一萬大軍，即刻拔營，星夜馳援建昌隘口，給把秦裴那兩萬人的口袋扎緊了！”
最后，劉靖的目光投向北方，眼中殺機畢露。
“本帥親率玄山都及四千精銳，輕裝簡行，繞道奇襲，截斷秦裴后路！”
“我要讓這支淮南精銳，有來無回！”
隨著那一紙軍令傳下。
肅殺之氣瞬間席卷全城。
柴根兒不敢怠慢，當即點齊兵馬，星夜馳援。
而當大軍的馬蹄聲在長街盡頭漸漸遠去時……
節度使府的后堂卻已是燈火通明。
一場關乎新政權能否站穩腳跟的無聲戰爭，正在這里打響。
陳象雙眼布滿血絲，但他精神卻異常亢奮。
在他面前，堆積如山的舊朝文書散發著霉味，每一卷都可能隱藏著足以讓一個百年世家萬劫不復的秘密。
然而，他很快便遇到了一個棘手的難題。
“節帥，請看。”
陳象將一卷剛剛清點出來的版籍呈到劉靖面前，神色凝重。
“這是豫章縣南城的版籍，上面登記在冊的人口，僅有三千余戶。可據下官派人暗中查訪，南城實際居住的百姓，至少在萬戶以上。”
劉靖接過版籍，翻了幾頁，眉頭便緊緊皺起。
版籍上，許多戶籍信息模糊不清，更有大片的空白，只在末尾蓋著一個刺史府的朱紅官印。
“這是‘空印文書’。”
陳象解釋道：
“乃是前朝積弊。官府只管蓋印，具體的人口、田畝、賦稅，皆由下面的胥吏自行填寫。”
“如此一來，上下其手，欺瞞舞弊之事層出不窮。”
“大量的人口被世家大族隱匿為‘蔭戶’、‘佃戶’，不入國冊，不納賦稅。”
“我軍若依此冊征稅，所得十不存一，且會造成巨大的不公，民怨沸騰之下，新政將寸步難行。”
劉靖放下版籍，手指輕輕敲擊著桌面。
他知道，這是任何一個新政權都會面臨的核心問題。
與根深蒂固的舊官僚體系和地方豪強的博弈。
如果強行清查，必然會遭到整個胥吏集團和世家的聯合抵制，甚至引發動亂。
“先生有何良策？”劉靖問道。
“強行清查，乃是下策，會讓我等陷入與整個洪州士紳為敵的泥潭。”
陳象顯然早已胸有成竹。
“下官以為，當繞開這些舊賬，另起爐灶。”
他從袖中取出一份早已擬好的方略，雙手奉上。
“下官建議，不必與胥吏糾纏舊冊。我等可在城中四門及各坊市，廣設‘公驗處’。”
“昭告全城百姓，凡我洪州子民，皆可憑舊有地契、戶帖，前來更換我寧國軍簽發的全新‘公驗’。”
“這‘公驗’，以防水油紙印制，上有節帥大印與鎮撫司騎縫印，偽造極難。”
“最要緊的是——”
陳象眼中閃爍著智慧的光芒。
“我等可向全城許諾，凡主動更換新‘公驗’者，其名下田畝，今年可減免三成賦稅！”
說到此處。
陳象的手指輕輕摩挲著那卷略微泛黃的文書，眼中閃過一絲滄桑與感慨。
“其實……”
“這份方略，下官三年前便已擬好。”
“只是在那暗無天日的舊府衙中，只能壓在箱底，任其積灰。”
劉靖挑了挑眉，問道：“哦？既有良策，為何不早獻于鐘兄？”
陳象苦笑一聲，搖了搖頭：“此計雖妙，卻是一劑虎狼之藥。”
“它要挖的，是洪州百年世家的根基；它要斷的，是那些豪強巨賈的財路。”
“鐘家父子雖有恩于我，但他們根基在此，與城中大族盤根錯節，早已是一榮俱榮，一損俱損。”
“且少主性子懦弱，受制于人。”
“若下官那時獻此策，非但行不通，反而會引火燒身，害了自已，也亂了洪州。”
說到這，陳象猛地抬起頭。
目光灼灼地看向劉靖，聲音中透著一股壓抑許久的快意：“但節帥不同！”
“您不欠洪州世家半分人情。”
“您手握強兵，殺伐果斷，視豪強如草芥。”
“唯有您手中那把不講情面的橫刀。”
“才鎮得住那些魑魅魍魎，才配得上這劑猛藥，讓洪州起死回生！”
話音落下。
書房內陷入了短暫的死寂。
劉靖并未立刻接話，而是深深地看了陳象一眼。
仿佛是第一次真正認識這位文弱書生。
他沒想到，這個看似溫吞的舊臣，骨子里竟也藏著如此凌厲的鋒芒。
而那妙計，對于普通百姓而言，這無異于天降甘霖。
他們不僅能獲得一個受新政權承認的合法身份，更能實實在在地減免賦稅，必然會踴躍辦理。
而那些侵占了大量田產、隱匿了無數人口的世家豪強，則會陷入兩難的絕境。
若不去更換，他們名下的土地和佃戶便成了“黑戶”，隨時可能被官府以“無主之地”的名義收走。
若去更換，則他們多年來巧取豪奪、隱瞞不報的家底將徹底暴露在劉靖的眼皮底下，無異于自投羅網！
“好！好一個另起爐灶！”
劉靖撫掌大贊。
“就依先生之計！洪州就仰仗先生了，本帥要去抄了秦裴后路，奪回江州！”
天亮后。
洪州城內四處張貼出更換“公驗”的告示。
告示前人頭攢動，識字的讀書人一遍遍地為周圍的百姓念著上面的內容。
當聽到“減免三成賦稅”時，人群中爆發出一陣壓抑不住的歡呼。
那一紙令下。
猶如巨石投入深潭。
但這看似平靜的水面下，卻是暗流洶涌。
除了那個隨時俯仰、早已納了效忠誓書的李家，正鳴鑼擊鼓地配合新政外。
城中其余幾大世家，此刻皆是門窗緊閉。
深宅大院的密室之中，燭火幽暗。
家主們面色陰沉，卻又帶著幾分難以掩飾的驚惶。
鐘彥那顆掛在城頭的腦袋，血跡未干。
那是劉靖立下的規矩，也是懸在他們頭頂的利劍。
誰也不想做第二個鐘彥，誰也不敢去觸碰那把殺氣騰騰的橫刀。
正面硬抗？
那是傻子才干的事。
“劉靖要名，要民心，那田畝上的利，咱們便忍痛讓給他幾分。”
一位年長的家主捻著胡須，渾濁的眼中閃過一絲毒辣。
“但這割下去的肉，總得從別處長回來。”
“他管得了田契，難道還管得了市面上的米價、布價、柴炭錢？”
“還有咱們在各縣鄉里的那些佃戶、宗親……”
“官府的‘公驗’發下去是一回事。”
“到底能不能真的到了田舍奴手里，那又是另一回事了。”
幾聲低笑在密室中響起。
帶著幾分無奈的妥協，更多的卻是陰狠的算計。
……
民政初定，軍心亦需重鑄。
洪州城外，原鎮南軍大營。
降卒被集中在此，營地里彌漫著一股躁動、迷茫與不安的氣氛。
他們剛剛更換了旗幟，卻還未更換人心。
莊三兒與劉楚并肩走在校場上，身后跟著各自的親衛，氣氛有些微妙。
莊三兒眉頭緊鎖，他看著那些三三兩兩聚在一起、眼神中帶著桀驁與不屑的降卒，心中一股無名火起。
在他看來，這哪里是軍隊，分明是一群烏合之眾，紀律松弛，毫無軍容可言。
“劉將軍。”
莊三兒停下腳步，聲音生硬。
“這幫人，骨頭太軟，得用刀子給他們緊一緊。”
“依某看，當效仿古法，行‘抽殺之法’，選出最不馴的百人隊，當眾斬首十人，方能震懾全營，令行禁止。”
劉楚聞言，眉頭一皺，搖頭道：“莊將軍此言差矣。他們并非陣前投降的懦夫，而是城破后被迫歸降。”
“其中不少人，父祖兩代皆食鐘家俸祿，心中尚有舊主之念。”
“此刻若行酷法，非但不能震懾，反而會激起兵變，后果不堪設想。”
“那依你之見，該當如何？好酒好肉供著，等他們念我軍的好？”
莊三兒的語氣帶上了幾分嘲諷。
“當先施恩義，穩住人心，再嚴軍紀，去其驕氣。”
劉楚沉聲道：“這些人，某帶了十幾年，知道他們的脾性。請莊將軍給某三日時間，若三日后軍容無改，再行軍法不遲。”
莊三兒還想反駁，就在這時，營地另一頭突然爆發出一陣喧嘩。
只見數百名降卒圍在灶所門口，將幾個寧國軍的火頭推搡在地。
為首一名滿臉橫肉、身材魁梧的老卒，正一腳踩在飯桶上，大聲鼓噪：“弟兄們！這給的是人吃的嗎？”
“連點油星子都沒有！想當初在鐘帥帳下，咱們頓頓有肉！”
“如今倒好，成了沒娘的娃，連飯都吃不飽！”
“對！不給肉吃，咱們就不操練！”人群中立刻有人跟著起哄。
“還我等軍賜！”
騷動眼看就要演變成一場嘩變。
“找死！”
莊三兒眼中殺機爆射，手已經按在了刀柄上。
“劉將軍，你看到了？這就是你說的‘施恩義’！”
他正要下令親衛上前彈壓，卻被劉楚一把攔住。
“莊將軍稍安勿躁，看某的。”
劉楚并未拔刀，而是獨自一人，緩步走向那群情緒激動的士兵。
他走到那為首的老卒面前，并未發怒，反而笑了笑，一拳捶在他胸口：“黑牛，你小子力氣又大了不少。去年你娘生病，你預支了三個月的軍俸，這事兒還記得嗎？”
被稱為“黑牛”的老卒一愣，臉上的囂張氣焰頓時消散了大半，吶吶道：“記……記得。”
劉楚又轉向人群，目光掃過一張張熟悉的臉：“張三，你兒子今年該開蒙了吧？”
“李四，你那新媳婦可還安好？”
“王五，你腿上的舊傷，陰雨天還疼嗎？”
他一連點出十幾個人的名字，說的都是些家長里短的私事。
那些原本還在鼓噪的士兵，被他一一點名，紛紛低下頭，臉上的戾氣漸漸被一種復雜的情緒所取代。
營地里的氣氛，在劉楚三言兩語間，奇跡般地緩和了下來。
“弟兄們，我知道大伙兒心里憋屈。”
劉楚的聲音變得沉重。
“城破了，舊主沒了，心里沒著沒落。”
“但日子，總得過下去。寧國軍的規矩，我這幾天也打聽了，賞罰分明，撫恤豐厚，比咱們以前強得多！”
他猛地轉身，指向人群后方幾個眼神躲閃、一直在煽風點火的人，厲聲喝道：“黑牛他們只是想吃口好的，心里沒壞水！”
“但你們幾個，又是為了什么？！”
“是想借機生事，讓弟兄們都跟著你們去送死嗎？！”
那幾人臉色大變，轉身就想跑。
“拿下！”
不必劉楚再多言，莊三兒已然會意。
他一揮手，身后的玄山都牙兵如猛虎下山，瞬間將那幾名真正的煽動者按倒在地。
莊三兒走到驚魂未定的降卒面前，聲音如冰：“我不管你們以前是誰的兵！從今天起，你們只有一個身份，那就是寧國軍的兵！”
他抽出橫刀，刀光一閃，為首那名煽動者的頭顱應聲落地。
“我們的規矩很簡單！”
莊三兒的刀尖滴著血。
“奮勇殺敵者，賞田、賞錢！”
“臨陣脫逃、作奸犯科者，如此人！”
說罷，他一腳踢開尸體，對身后吼道：“來人！把那幾車犒軍的豬羊都拉上來！”
“今日全營開伙，大塊吃肉，大碗喝酒！”
看著滾落在地的頭顱，聞著空氣中飄來的肉香，降卒鴉雀無聲。
恐懼與渴望，這兩種最原始的情感，在這一刻被完美地糅合在一起，開始重塑這支軍隊的靈魂。
劉楚看著這一幕，眼中閃過一絲復雜，最終化為一聲嘆息，對莊三兒抱了抱拳。
他知道，從這一刻起，鎮南軍，已經死了。
處理完一切要務，劉靖獨自一人登上節度使府的望樓。
冰冷的夜風吹拂著他的玄色披風，獵獵作響。
樓下，是萬家燈火的洪州城。
新政的推行讓這座剛剛經歷戰火的城市，重新煥發出了一絲生機。
他的目光越過沉沉的夜色，望向遙遠的北方。
在那里，季仲正率領孤軍，抵擋著數倍于已的敵人。
每一個時辰的拖延，都意味著袍澤弟兄的鮮血在流淌。
這一戰，不僅是為了救季仲，更是為了抓住這個千載難逢的戰機，一舉奪下江州。
將整個江西徹底納入囊中，為日后圖謀天下，奠定最堅實的根基。
“季仲，一定要撐住！”
劉靖握緊了城頭的冰冷磚石，喃喃自語，眼中殺機畢露。
……