滄州，同昌府。
臨河縣。
縣令何春明帶著大小官員等候在城門口，正在低聲交談著。
何春明以前是遼西紅河縣的一名甲長。
他是曹風在遼西設立保甲制度后，上任的第一批甲長。
短短幾年間。
他從一名甲長不斷升遷，爬到了滄州同昌府臨河縣縣令的位子上。
他能從紅河縣一名籍籍無名的小人物，一躍成為坐鎮一方的父母官。
這一切都得益于他抱上了曹風這位節度使的大腿，成為第一批追隨者。
想當初曹風在遼西的時候，他作為甲長幫忙穩定地方。
幫忙籌措糧草等各項事宜，他都表現得可圈可點。
可即使如此，從一名大字不識幾個的普通人成為一方縣令。
這要是放在別處，那完全是癡人說夢。
作為曹風最早的追隨者之一，何春明資歷深厚。
只要做事不出什么岔子。
隨著曹風的勢力繼續擴張，以后升任知府，甚至刺史也不是不可能。
這最主要的原因還是他們的地盤擴充得太快，人手不足。
只不過最近一段時日。
何春明也感受到了一些危機感。
他聽到了不少小道消息。
自家節帥正在廣募天下賢才，以緩解人才不足的困境。
這對于他們節度府而言，大量人才涌來，自然是好事。
可對于何春明來說，卻不是什么好事兒。
他很清楚自已的本事。
這幾年努力學習認字，這才勉強能書寫和看懂公文。
這與天下賢才比起來，那肯定是比不過人家。
一旦大量賢才涌到他們節帥麾下效力，這意味著他們再想升遷的難度就增大。
所以他暗地里對于自家節帥廣募天下賢才的事情，也頗有微詞。
現在新上任的考功總署署長周純剛又要到他們臨河縣來，也不知道要做什么。
周純剛是遼西的讀書人出身，起點就比何春明要高不少。
所以周純剛爬得也比他快。
在上任考功總署署長之前，已經是遼州刺史，算是一方封疆大吏了。
何春明坐在城門旁的涼亭中，等了半天也不見周純剛的蹤影。
他喚來了一名主事。
“周大人下榻的住處和清掃好了嗎？”
主事回答：“何大人，您放心。”
“我們安排了一處三進院的磚瓦小院，昨日就清掃干凈了。”
“我們還派了三名丫鬟和三名小廝伺候。”
“嗯。”
何春明想了想后又問：“我吩咐的燉羊羔肉準備得如何了？”
“也準備好了。”
“一大早就將小羊羔宰殺了，正燉在鍋里呢。”
“周大人到了后，應該就能上桌。”
“嗯。”
何春明點了點頭。
“這周大人，如今已是考功總署的署長，那可是節帥跟前炙手可熱的人物。”
“他既來了咱們臨河縣，咱們自然得好好招待，務必讓他吃好住好，滿意而歸。”
“何大人盡管放心，下官一切都已準備妥當。”
這主事看了一眼周圍后，低聲問：“何大人，這周大人突然來我們臨河縣做什么？”
何春明看了一眼這主事，他神態輕松地說：“想來，也不過是來催促錢糧罷了。”
“如今，咱們節度府上下，那么多衙門官員，還有軍隊，都得養活。”
“這錢糧是最要緊的事情。”
“原來如此。”
這主事聽聞是催促錢糧而來，當即放下了心。
何春明目光遠眺，望著那蜿蜒向遠方的大路，眉頭不禁微微蹙起。
實際上他也不知道這周純剛為何而來。
他與周純剛雖然同出身遼西，可他們雙方并沒有多少交集，也沒有私交。
這一次節度府突然發來公函，說周純剛要到他們臨河縣來。
要他好生接待。
他也納悶，不知道對方為何而來。
莫不是自已做的那些事兒，被節度府知曉了？
他輕輕搖了搖頭，嘴角泛起一絲苦笑。
節度府如今事務繁雜，自已那點小事兒，怎值得周大人這般大人物親自跑一趟？
反正不管如何，他是遼西出身的官員，又是老資歷。
即便自已做的那些事被發現了，頂多也不過挨幾句斥責。
難不成還要將自已的縣令一職給拿掉不成。
要是因為這點小事拿掉了自已，那豈不是寒了一大批早就追隨節帥的官員的心。
何春明正胡思亂想間，遠處忽然傳來馬蹄聲。
“噠噠！”
“噠噠！”
一名身穿皂衣的差役騎馬從遠處疾馳而來。
等候在涼亭的大小官員都齊齊起身，目光投向了這名臨河縣派出去的差役。
這名差役翻身下馬奔到涼亭外。
何春明也站起身整理了一番自已的官袍。
“可是周大人快到了？”
差役抱拳回答說：“縣尊大人！”
“周大人一行人離開了官道，朝著南坪鎮的方向去了。”
“嗯？”
“朝著南坪鎮的方向去了？”
聽到差役的稟報后，何春明等官員也都面面相覷。
“看清楚了？”
“看清楚了！”
“他們的確是朝著南坪鎮方向去了。”
何春明的面色微微一變。
難不成這周純剛當真是沖著自已來的？
南坪鎮自已可是隱瞞了不少事情。
這要是被他發現了。
那自已怕是少不了挨一頓上頭的訓斥。
這可不利于自已精明能干的形象。
“走，去南坪鎮！”
何春明在稍稍思索后，當即大手一揮，招呼一眾官員趕往南坪鎮迎接周純剛。
“轎子，快將轎子抬過來。”
見到何春明走出涼亭，要去南坪鎮。
當即就有主事招呼等候在不遠處的轎夫。
“轎子太慢了。”
“換馬匹！”
何春明擺了擺手，朝著拴著馬匹的地方而去。
一眾官員呼啦啦地跟著何春明涌向了馬匹的方向。
可官員多，馬匹就十多匹。
但是現在也顧不得這么多了。
何春明翻身上馬，有十多名官員當即也跟上了。
留下其他人在原地干著急。
何春明一行人騎馬急匆匆地趕往南坪鎮。
當他們趕到的時候，發現周純剛這位考功總署的署長沒有在鎮內。
何春明忙叫來了南坪鎮的一名保長。
“周大人他們人呢？”
保長回答：“何大人，這周大人去下邊村子去了。”
“那個村？”
“大槐樹村。”
“快前邊帶路！”
“是！”
這保長當即帶著何春明朝著周純剛所去的大槐樹村而去。
何春明一行人氣喘吁吁地趕到大槐樹村的時候，已經晌午。
只見在村口的大槐樹周圍，站在至少數十名披甲執銳的軍士。
除此之外。
數百名大槐樹村的百姓聚集在大槐樹下。
周純剛這位考功總署的署長，正在與一眾百姓交談著。
“我是臨河縣縣令何春明。”
看到外圍站崗警戒的軍士，何春明氣喘吁吁地表明了自已的身份。
周純剛也注意到了何春明一行人來，當即停止了和百姓的交談。
周純剛抬起頭問：“來的是何人？”
“回周大人的話。”
守衛的軍士回答：“臨河縣的何縣令到了。”
“讓他過來。”
“是！”
“何縣令請。”
這軍士側身讓路，讓何春明去大槐樹下。
余下的官員想要跟隨，當即被軍士攔住了。
“周大人說只讓何縣令過去，還請諸位大人在這里稍候。”
“好，好。”
這軍士雖然只不過一名普通討逆軍軍士。
可畢竟是周純剛這位大人物的護衛。
臨河縣的這些縣丞、縣尉以及主事等官員都不敢造次，耐心地在外圍等候。