禁衛軍主力大軍正在潘玉堂的率領下，浩浩蕩蕩地向鐵城推進。
副都督潘玉堂騎在高頭大馬上，看著這一路雄壯的兵馬，意氣風發。
一名斥候兵從前方疾馳而來、
他在潘玉堂的跟前，這才猛地勒住了馬匹。
“副都督大人！”
“我軍前鋒周鎮將所部鐵城外被叛軍擊敗，全軍覆沒......”
“什么？！”
潘玉堂身子猛地一震，差點從馬背上摔下來。
他瞪大了眼睛，腦瓜子嗡嗡的，滿臉難以置信。
他強壓住內心的震驚，目光投向了斥候兵，急促地追問。
“周勛所部全軍覆沒？”
“怎么回事？你給我說清楚！”
斥候兵抱拳。
“副都督大人！”
“我們從逃回來的幾名潰兵口中得知。”
“周鎮將他們昨日進攻鐵城一天，未能攻克。”
“他們原本打算在城外安營扎寨，休整一夜，翌日繼續進攻。”
“可誰知道入夜之后，叛軍突然出城突襲！”
“周鎮將率部與叛軍血戰，終因寡不敵眾，被徹底擊潰。”
“我軍將士初到鐵城，人生地不熟，夜間被擊潰后，許多人躲藏在周圍的村莊田野里。”
天亮后，那些幸存的將士也都被叛軍俘虜。”
“如今除了一些零星的將士僥幸逃了出來，其他的要么戰死，要么被俘。”
“廢物！”
“一群廢物！”
潘玉堂聽了這話，氣得暴跳如雷，臉上的肌肉扭曲成一團。
“周勛這個廢物！”
“他打得什么仗！”
“他人呢？老子要活劈了他！”
潘玉堂怒火中燒，雙目通紅，簡直想要殺人。
前不久前鋒唐陽在泉城慘敗，全軍覆沒。
他已經因此遭到了皇上的嚴厲斥責。
這才過了多久，前鋒周勛又遭遇慘敗。
而且又幾乎全軍覆沒！
接連兩路先鋒全軍覆沒，這讓他如何向皇上交代？
“周鎮將如今下落不明。”
斥候小心翼翼地回答。
“有人說他力戰而亡。”
“也有人說他逃了出來。”
“還有……還有人說，他可能已經投降了叛軍……”
潘玉堂面色陰沉得能滴出水來、
“去找！給我全力去找！”
“生要見人，死要見尸！”
“找到周勛這個狗東西后，馬上帶來！”
“我要親手活刮了他！”
“是！”
斥候兵面對面色猙獰的潘玉堂，忙不迭地應聲，逃也似地催馬離開。
“廢物！”
“無能！”
“飯桶！”
斥候兵離開后。
潘玉堂依然怒火難消，嘴里不停地咒罵著。
他是這一次討伐叛軍的主帥，皇上對他委以重任，寄予厚望。
他也想借此機會剿滅叛軍，贏得皇上的器重。
到時候從而再往上升一升，入閣拜相，光宗耀祖。
可是誰知道卻接二連三地遭遇慘敗！
這一次慘敗的消息要是傳到皇上的耳朵里，后果不堪設想。
到時候別說升官加爵了，皇上震怒，抄家滅族都是輕的！
潘玉堂想到此處，心里煩躁不已。
他怒罵了一陣后，心里這才好受一些。
他目光陰鷙地掃視了一圈周圍的親衛，冷冷地問道：“方才斥候的話，你們都聽到了？”
眾親衛心中一凜。
“回副都督大人的話，方才風大，屬下們離得遠，沒聽清斥候說了什么。”
“哼！”
潘玉堂冷哼一聲，眼中閃過一絲狠厲。
“將方才聽到的話，都給我爛在肚子里！”
“誰要是膽敢往外透露半個字，泄露了軍情，動搖軍心。”
“我定讓他死無葬身之地！”
面對潘玉堂那陰冷的目光，親衛們齊齊打了一個寒顫。
“副都督大人放心！我等絕對守口如瓶，絕不敢向外亂說！”
“最好如此！”
潘玉堂深知，這一次慘敗的事情，暫時必須隱瞞不報。
一旦報上去，皇上震怒，他這個前線主帥難辭其咎。
輕則罷官免職，重則下獄問斬，這可不是開玩笑的！
他現在必須要拖延時間，爭取主動。
只要攻下鐵城，用勝仗去遮掩失敗。
到時候再慢慢上報損失，或許還能挽回一二。
潘玉堂在心中迅速盤算了一番。
想好后，潘玉堂立刻將自已的親衛指揮使喚到跟前。
“你馬上帶一隊信得過的弟兄，走在大軍的最前面。”
“凡是從鐵城方向逃回來的潰兵，一律格殺勿論！”
“絕不能讓他們把周勛兵敗的消息傳出去，以免走漏風聲，動搖軍心！”
“遵命！”
親衛指揮使當即領命，點齊人手，快速離去。
看著親衛指揮使的背影。
潘玉堂面色陰晴不定，心中依舊忐忑不安。
思索片刻，他又吩咐道：“去，將呂新河叫來。”
“是！”
很快。
潘玉堂的心腹將領呂新河策馬而來。
呂新河勒住馬匹，抱拳行禮。
“副都督大人！”
“不知大人叫我來有何吩咐？”
面對呂新河，潘玉堂不再隱瞞。
“周勛那個狗東西在前邊吃了敗仗，全軍覆沒了！”
“什么？全軍覆沒？”
呂新河聞言大驚失色，滿臉錯愕。
“周鎮將手下可有近萬精銳啊！”
“這……這仗是怎么打的？竟然全軍覆沒？！”
“是啊，我也想知道是怎么打的！”
潘玉堂咬牙切齒，滿臉煩躁。
“這事兒要是捅到皇上那兒去，我們都吃不了兜著走！”
“監軍使大人如今就在軍中，耳目眾多，這事兒瞞不了多久。”
他看向呂新河，神情凝重。
“我們必須要盡快打一場大勝仗，用勝利來掩蓋這一次的慘敗！”
“只有這樣，才能在皇上面前有個交代！”
潘玉堂深吸一口氣，對呂新河吩咐。
“我再調三營精銳兵馬給你，湊足兩萬人！”
“你馬上出發，去進攻鐵城！”
他交代呂新河說：“在我大軍抵達之前，你務必要攻陷鐵城，將我們的戰旗插在鐵城的城頭！”
“只要有了這一場勝仗，到時候我和監軍使大人周旋一番，這事兒還有得緩。”
“若是打不下鐵城，周勛他們戰敗的事情徹底暴露出去，到時候朝廷問罪。”
“我們上上下下，恐怕不少人要吃掛落，腦袋都得搬家！”
潘玉堂盯著呂新河道：“我要是倒了，你到時候也好不了！明白嗎？”
呂新河聽了這話，頓時意識到問題的嚴重性。
他是潘玉堂這一派的人，一旦潘玉堂倒臺，被問罪免職。
這是一條繩上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損！
“副都督大人放心！”
“末將明白輕重！”
“我會竭盡全力，務必攻下鐵城！”
潘玉堂糾正說：“不是竭盡全力，是必須攻下來！”
“這是死命令！”
“攻不下來，你就提頭來見！”
“是！”
呂新河只能硬著頭皮答應了下來。