燕北郡青陽城。
祥云街上，清風酒樓的三層飛檐在日光下格外氣派。
未及午時，街上行人稀疏，酒樓門口卻已停滿車轎，店內人聲鼎沸。
跑堂伙計端著盤子穿梭其間，吆喝聲、談笑聲、劃拳聲不絕于耳。
近來，風雪漫天，這清風酒樓生意反而愈發紅火。全因多得了一種名為“北風烈”的獨家好酒。
此酒不同于已知的各種酒類，酒液清澈透亮，毫無尋常濁酒的雜質，無需篩濾便可直接飲用。
聞之酒香誘人，初入口時，只覺一股微辣卻淳厚。
稍待回甘，便覺口齒間醇香彌漫，回味悠長，更是渾身暖和、舒適，令人忍不住再飲一碗。
因其性烈淳厚，驅寒效果極佳，在這北方極為暢銷。尤其受往來商隊和城中富家子弟的偏愛。
掌柜的會做生意，此酒論往來賣，往往推薦客人以油炸酥脆的花生米、爽口的涼拌豬耳、醬香的兔肉，驢肉火燒等小菜佐酒，更是風味一絕。
然而，此酒雖好，但每日供應量極少，價格自然不菲，仍供不應求，每日不到傍晚便售罄。
二樓雅座包廂早已被預定一空，就連一樓大廳也座無虛席。
許多慕名而來的客人若無座位，卻不肯離去。寧愿站著等候，也要嘗一嘗這“北風烈”。
這日晌午剛過，酒樓便已是客如云來，人聲鼎沸。
正忙碌間，店門外忽地傳來一陣笑鬧，喧嘩，只見一群錦衣華服的年輕公子哥兒，簇擁著一位頭戴新玉冠、意氣風發的青年走了進來。
為首那青年正是城內張家的小公子，今日恰是他二十歲行冠禮的大日子，特來此設宴慶賀。
張家是燕北郡數一數二的大戶，良田萬畝，家資鉅萬。
張公子此刻被人偷擁入眾星捧月，正覺臉上有光，揚聲道：“伙計！快給本公子把你們這兒最大的‘凌云閣’打開，店里招牌在盡管上。
再搬十壇‘北風烈’來，今日我要與諸位好友痛飲一番，不醉不歸！”
迎客的伙計聞言，臉上頓時露出難色，趕忙躬身賠笑：“張公子，恭喜恭喜！只是……
只是這‘凌云閣’早已被客人預定，此刻正在宴客。至于‘北風烈’……實在抱歉，今日庫存已不多，按規矩都是散賣，從未一次出過十壇之數，您看……”
張公子正在興頭上，被當眾拂了面子，笑容立刻僵住，眼看就要發作：“什么？沒了？
豈有此理！是怕我張家付不起銀錢么？今日我這冠禮宴，莫非還要擠在你們這大堂不成？”
伙計為難，現場氣氛一時有些僵持。
正在此時，一位身著貂皮襖、面容精干的中年男子快步從柜臺后轉出，圓臉上帶著圓熟卻不失分寸的笑容。
——正是清風樓的常掌柜。
“原來是張公子大喜！小店未能遠迎，恕罪恕罪。”
常掌柜先拱手道賀，穩住場面，隨即壓低聲，言辭懇切地解釋：“公子爺，您乃貴客，小店豈有不愿做生意的道理？
只是那‘凌云閣’確已有貴客在先。至于這‘北風烈’，釀制工藝苛刻，得稍等好酒極其不易。
酒坊那邊每日供量有限，定死了規矩，小人實在不敢擅專，一次取出十壇，其他慕名而來的客人便一滴也嘗不到了，還請公子體諒小人的難處。”
他見張公子面色稍緩但仍有不豫之色，話鋒一轉，立刻送上解決方案：“這樣，公子爺您看可否通融？
三樓‘聽雨軒’亦是雅致寬敞，絲毫不遜于‘凌云閣’，小人這便去與‘凌云閣’的貴客商議，請他們移步‘聽雨軒’，將‘凌云閣’給您騰出來。
為表歉意，您今日的酒水，小店一律給您算八折。
只是這‘北風烈’……十壇確是拿不出，小人豁出臉面去庫里再找找，給您湊出幾壇，連同今日份額的散酒一并先緊著您這宴席，如何？”
這番話既給足了張公子面子，又點明了規矩和難處，還拿出了實實在在的優惠和解決方案。
張公子聽聞能拿到最大的包廂，還有折扣，甚至有幾壇“北風烈”供應，心中那點不快，這才散去，便順勢下了臺階，矜持地點點頭。
“既如此，就勞常掌柜快些安排吧。”
常掌柜連連稱是，立刻轉身親自上樓去與“凌云閣”的客人低聲商議。
他言語周到，又許了那桌客人八折優惠，并附贈幾樣精細小菜，那桌客人倒也通情達理，笑著應承了下來。
一場風波，就在常掌柜這嫻熟老練的應對中消弭于無形。他招呼伙計上酒，心下也松了口氣。
這常掌柜名叫常遠。他是常九的親信，派來幫忙接管酒樓打理，經營酒樓十余年，經驗豐富。
常掌柜做事極有章法，對鐵血軍寨那邊的吩咐更是嚴格執行，尤其是這“北風烈”，連同那風味獨特的幾類下酒菜，皆出自秦猛之手。
每隔三兩天，由軍中專人護送商隊定時定量送至酒樓。那位秦將軍有轉告，酒水不可多賣，每日限量販賣，大把客人來得晚，品嘗不到。
常遠做事謹慎，為平息眾多盼酒而不得的普通食客的怨言，更為防止有人借機來生事或炒作酒價，特地在酒樓門外立起一塊醒目木牌。
上書：“承蒙厚愛，北風烈酒乃新法初釀，產量有限。
然酒坊工匠正竭力熟稔技藝，待工藝成熟，產量必增，屆時必有價格更親民之佳釀普惠大眾，敬請期待。”
此牌一立，非但未減熱情，反讓更多平民百姓心生期待，每日前來打探消息之人絡繹不絕。
既來了，少不了點上幾個小菜，叫一壺尋常水酒，順便聽聽關于那神秘烈酒的議論。
酒樓的人氣上來了，這生意因此更上一層樓。
與清風酒樓招牌“北風烈”的高調稀缺不同，南河雪花鹽的銷售，則悄然無聲卻又迅猛異常。
近來，城中幾家最大的糧油鋪子悄然多了一樣新品。一種雪白細膩、毫無苦澀之味的優質精鹽。
此鹽價格分為上中下三個檔次：
一種是用粗紙簡單包裹，一斤僅售百文甚至有時更低，專供尋常百姓。
一種則以細白瓷罐盛放，一斤一裝，貼紅紙，系紅繩，顯得精致貴重，專供富戶豪門，這售價自然是更高，高達一兩貫錢乃至更高。
上等貨色，用精美白玉瓷甚至翡翠罐，來盛裝。瓶罐上勾勒精美圖案，由常家商隊專門送到中原，供應給那些達官顯貴，價格高得離譜。
總之，同樣的鹽，包裝不同，價格自然就不同，有錢人買的是地位，與產品的好壞無關。
故而，三類鹽，其品質都遠勝市面常見的青鹽、粗鹽。
入菜味鮮，且無雜味。
消息在平民百姓之間，悄無聲息地流傳開來：“城西韓記糧油鋪，有好鹽，價賤，速去，莫聲張！”
買到鹽的百姓無不驚喜，但彼此心照不宣，相互叮囑：“可千萬別四處嚷嚷，掌柜說了，知道的人一多，要么漲價，要么就不賣給我們了！”
于是，大家極有默契地三緘其口，只是默默排隊。趁著買米面之時，快速購買，匆匆離去。
而那些富戶家的采辦，則對那精美罐裝的鹽更感興趣，價格雖高，但其潔白如雪、品質上乘，用作禮品亦或是自家享用，都極有體面，紛紛解囊。
特別是糧鋪掌柜會做生意，按貨物價格收錢，虛報的高價利差，悄然落入采買人員的腰囊里。豈能不叫這些采買心花怒放？守口如瓶。
一批貨送來，常常兩三日功夫，庫房便已見底。官吏們早就收到上面命令，根本不會過問。
這雪花鹽利潤豐厚，雖低價售予百姓，但靠走量及高價供應富戶鹽，利潤可觀，堪稱暴利。
短短幾天，便打開市場，開始盈利，各個糧鋪如同一條隱形的血脈，開始持續為鐵血軍寨輸送著寶貴的銀錢，助其自我造血，穩固根基。
……
郡守衙門后堂暖閣，燭火搖曳。
燕北郡守林安國埋首于成堆的公文案牘之中，朱筆不時批下，發出輕微的沙沙聲。
窗外夜色漸濃，更鼓聲遙遙傳來。
當他批閱到一份關于邊塞糧草調撥的文書時，筆尖微微一頓，眼前不由得浮現出那不辭而別，偷偷溜進運糧隊前往邊塞軍營的女兒的身影。
他放下筆，揉了揉眉心，一絲疲憊和擔憂浮上眉宇。
“這個丫頭，一去便是這些時日，軍中苦寒，伙食極差，盡是些粗鄙軍漢，也不知習不習慣。”
“哎，韃子即將大舉來襲，秦猛那小子，一介武夫，只知道好勇斗狠，帶兵打仗，能否照料周全？”
想到此處，林安國忍不住低聲埋怨起來：“真是女大不中留，偷偷溜走便罷了，連封像樣的家書都沒有，凈讓她父親我在此徒增牽掛。”
他嘆了口氣，語氣充滿無奈。
靜坐片刻，林安國收斂心神，重新拿起朱筆，將注意力放回政務上，只是依舊是眉頭緊皺。
無他，這邊陲郡縣，就是個爛攤子！