醒塵大師步履從容，走到榻前雙手合十，微微躬身：“貧僧醒塵，參見太后娘娘。愿佛祖庇佑，娘娘鳳體早日安康！”
柳太后渾濁的眼睛死死盯著他，眼神復雜至極，帶著垂死之人最后的執拗，和一絲隱秘的瘋狂。
她的氣息短促，費力道：“都……下去……袁嬤嬤……留下……”
“是?！?/p>
殿內侍立的宮女、太監如蒙大赦，悄無聲息地退了出去。
厚重的殿門被輕輕合攏，隔絕了所有人的視線。
寢殿內只剩下三人，空氣凝滯得令人窒息。
檀香在博山爐中無聲燃燒，青煙筆直上升，卻在接近床頂華帳時，被無形的氣流攪亂，變得飄忽不定。
柳太后的目光，從未離開過醒塵大師的臉，仿佛要用盡最后的氣力，將他刻進眼底。
她猛地吸了一口氣，胸膛劇烈起伏。
袁嬤嬤連忙上前攙扶，用靠枕將柳太后勉強墊高。
“你……”
柳太后的聲音，帶著破風箱般的嘶鳴，卻又異常清晰：“你的命……是哀家當年……拼死保下的！”
她的每一個字，都像從肺腑里硬擠出來，枯瘦的手指緊緊攥著被角，指節慘白：“若不是哀家……你早和……和你娘……一起……一起被挫骨揚灰了！”
“是哀家……把你送進寺廟……讓你活……活到今天！”
醒塵大師靜靜聽著，臉上悲憫沉靜的表情，沒有絲毫變化。
只是那雙清透的眼眸深處，似乎有極細微的漣漪蕩過，快得讓人無法捕捉。
他依舊合十而立，宛如一尊玉雕的菩薩，等待著信徒的祈愿。
柳太后急促地喘息著，貪婪地汲取著空氣，目光死死盯著醒塵大師：“現在……是……是你報答哀家的時候了！”
她用盡力氣，一字一頓，帶著不容置疑的命令，和垂死之人的孤注一擲：“柳家……柳家不能絕！”
“哀家要你……無論如何……保住柳家……最后的血脈！”
“保住……定國公府……那一點骨血！”
“定國公府”四個字，從柳太后的齒縫里擠出，帶著深入骨髓的執念和不甘。
袁嬤嬤在一旁聽得心驚肉跳，頭垂得更低了。
醒塵大師緩緩抬起眼，迎上柳太后那雙燃燒著火焰，充滿了脅迫和哀求的眼睛。
片刻后，他微微頷首：“貧僧，明白了?！?/p>
……
車輪碾過官道未化的薄冰，發出細碎的咯吱聲。
沈茂學是文臣，又不是帝王喜歡的年輕人，故而沒有參加此次秋獵。
但定國公謀反這么大的事，重臣們都已經知道了始末。
沈知念在回京的路上，就接到沈茂學派人快馬加鞭，送過來的信。
她裹著銀狐斗篷，倚在寬敞馬車內鋪設的錦墊上，靜靜看著。
信紙是沈茂學發達后，慣用的灑金箋。字跡力透紙背，帶著一種近乎冷酷的條理分明。
“……南喬悖逆，行此大逆不道之舉，實乃沈氏之恥，萬死難辭其咎！此等孽障，死不足惜！”
信的開篇，便是沈茂學的雷霆震怒。
沈知念的眸光平靜地掃過，無波無瀾。
沈茂學的反應，在她的意料之中。
信的后半段，話鋒忽然一轉，透著屬于他的精算：“然，究其身份，終歸與娘娘血脈相連。”
“若將此案交付刑部、大理寺三司會審，明昭天下，則沈氏清譽掃地！娘娘清名，亦難免為流言所累?！?/p>
“為父以為，當務之急，在于保全皇家體面與娘娘尊榮?！?/p>
“不若……賜其鴆酒或白綾于秘處，令其悄然而逝。對外只言，她病歿于圍場風寒。”
“如此，沈家顏面可存，娘娘亦免去悠悠眾口之擾?！?/p>
沈知念的唇角，緩緩勾起一絲極冷的弧度。指尖在“血脈相連”和“悄然而逝”幾個字上，輕輕劃過。
這便是她的父親。
一個將家族利益、官聲體面，置于骨肉親情之上的文臣。
這不是錯。
可他字字句句，看似在為她的尊榮考量，實則更是為了沈家門楣，和他自己的官位不受牽連。
沈南喬在他眼中，早已不是女兒，而是一個必須立刻抹去，以免污了門楣的污點。
坐在對面的芙蕖輕聲喚道：“娘娘……”
她雖未看到信的內容，但從沈知念瞬間沉寂下來的氣息，也能猜到幾分。
沈知念沒有立刻回應，目光投向車窗外飛速倒退的枯枝敗柳。
寒風卷起車簾一角，灌入一絲凜冽的清醒。
沈茂學的話，在冰冷的權術上，并非全無道理。
公開審理一個意圖毒殺貴妃的親姐姐，無論最終如何定罪，對沈家和她的聲譽，都是一場風暴。
流言蜚語會將姐妹相殘、家門不幸的標簽，死死釘在沈氏一族的門楣上。
甚至會有人惡意揣測，沈知念是否曾對長姐不仁，才招致如此報復。
這對即將晉為皇貴妃的她來說，確是一重隱患。
父親想保的，是沈家那層光鮮亮麗，不容玷污的體面。
為此，他寧愿犧牲掉沈南喬，讓一切無聲無息地結束在黑暗里，仿佛從未發生。
可沈知念要的，從來不只是表面的體面。
她緩緩收回目光，將手中的信紙輕輕折起。動作優雅，卻帶著一種不容置疑的決斷。
“父親所言，有其考量?！?/p>
沈知念的聲音恢復了慣常的平靜，卻像深潭下的寒冰：“沈南喬若悄無聲息地‘病逝’，確能暫時堵住一些人的嘴，保全沈家那點搖搖欲墜的顏面?！?/p>
芙蕖和菡萏的心微微提起。
“然而……”
沈知念話鋒一轉，眸底銳光乍現，如同出鞘的利刃：“此案豈止關乎一個沈南喬？”
“她背后站著的是誰？是柳時修！是定國公府！是那妄圖弒君篡位，顛覆社稷的亂臣賊子！”
“他們的爪牙伸向本宮，想將本宮當成祭旗的第一刀！”
“如今逆賊伏誅，爪牙落網，若連這擺在明面上的兇手，都要因所謂的體面，輕輕放過，秘而不宣地處置……”
說到這里，沈知念頓了頓，語氣帶著一種沉重的力量：“陛下以雷霆手段誅滅定國公府，為的是什么？”