車輪碾過京城朱雀大街，平整的青石板路，發出沉悶而規律的聲響。
冬日的寒意，裹挾著的京城的塵囂撲面而來。
歷時月余的秋獵終于結束，御駕在肅殺的冬景中，緩緩駛入皇城。
與帝王的儀仗一同歸來的，是一個個被鐵鏈鎖著，困在囚車中的身影。
定國公府謀逆大案，在京城掀起了滔天巨浪！
曾經煊赫無比的定國公府，被重兵團團圍住。
昔日門庭若市的景象蕩然無存，只剩下森冷的鐵甲，和肅殺的死寂。
定國公本人，連同其核心黨羽、參與圍場之變的將領、私兵頭目，乃至那些暗中輸送糧秣軍械的官員……
都被連根拔起，盡數被投入了天牢最深處，不見天日的黑牢。
等待他們的，將是帝王最嚴厲的清算！
而除了這些顯赫的反賊，另一個名字也被眾人反復提及——
陸沈氏，沈南喬。
她是意圖毒殺宸貴妃的主犯。
更是……宸貴妃沈知念的親姐姐！
這層無法抹去的血脈關系，瞬間引爆了京城上下的議論狂潮。
茶樓酒肆，深宅內院，街頭巷尾……
無數雙眼睛，閃爍著復雜的光芒。
無數張嘴巴壓低了聲音，興奮地咀嚼著這樁宮闈秘辛。
“聽說了嗎？宸貴妃娘娘的親姐姐，竟勾結逆賊要毒殺她！”
“真是駭人聽聞啊！親姐妹啊，何至于此？”
“嘖嘖……這下沈尚書的臉往哪擱？長女成了謀害次女的欽犯……”
“宸貴妃娘娘這次怕也是難做吧？一邊是國法，一邊是親姐。”
“難做什么？依我看，娘娘大義滅親，才更顯剛正！”
“……”
吏部尚書府，沈茂學的書房內，氣壓低得駭人。
上好的紫檀木書案上，一份謄抄的逆犯名錄，被狠狠摜在桌面上。
沈茂學臉色鐵青，胸口劇烈起伏，額角上的青筋隱隱跳動。
他死死盯著名單上的“陸沈氏南喬”幾個刺目的字，仿佛要將紙燒穿。
一股難以言喻的怒火，混合著巨大的屈辱感，充斥在沈茂學心中。
“逆女！孽障！”
雖然早已知道這個消息，可見事情傳開，他還是十分憤怒：“我沈家的清譽，竟毀于她一人之手！她怎么敢？！”
“那個逆女，竟勾結逆賊去謀害宸貴妃？！她這是要把我沈家滿門，都拖進地獄啊！”
沈茂學氣得在書房內來回疾走，官袍的下擺帶起一陣風。
想起另一件事，他又怒道：“翅膀硬了！宸貴妃的翅膀是真硬了！”
“老夫讓她顧全體面，悄無聲息地處置了那個禍害。她倒好，非要把那逆女押回京城，還要過三司會審。鬧得人盡皆知，滿城風雨！”
“她眼里還有沒有老夫這個父親？有沒有沈家的門楣？！”
站在一旁的心腹幕僚垂著頭，大氣不敢出。
直到沈茂學的喘息聲稍微平復了一些，他才小心翼翼地抬起頭，試探著道：“老爺息怒！”
“木已成舟。”
“陸夫人她已入天牢，鐵案難翻。眼下，老爺您看……我們該如何應對？”
“是否要設法……”
幕僚的話沒說完，但意思很明白。
是否要動用關系，悄無聲息地除了沈南喬？
“不可！”
沈茂學猛地停下腳步，布滿血絲的眼睛，猛然看向幕僚。
他眼神中的狂怒，如同被一盆冰水當頭澆下，瞬間冷卻凝固，只剩下一種令人心悸的清醒。
沈茂學緩緩直起身，深吸一口氣，方才因暴怒而漲紅的臉色迅速褪去，恢復了慣有的深沉和克制。
他走到窗邊，推開一絲縫隙。
冰冷刺骨的寒風灌入，吹得他官袍微動，也吹散了他心頭憤怒的余燼。
“你也說了，木已成舟。”
“如今做什么都是枉然，唯有謹守臣子本分，靜待國法裁決。”
“沈南喬……”
沈茂學的聲音毫無波瀾，仿佛在談論一個素不相識的陌生人：“她犯下的是謀逆弒上，十惡不赦之罪，與沈家再無半分瓜葛！”
“她是死是活，自有國法昭彰，天子圣裁！老夫何必臟了自己的手？”
幕僚了然道：“是……”
如今再動手確實晚了，反而會落下把柄，惹得一身騷。
沈茂學轉過身，道：“傳老夫的話下去，闔府上下，不得再提起那個逆女，更不許有任何妄動！”
“誰敢私下議論，或試圖與天牢那邊有一絲一毫的牽扯，家法處置，絕不姑息！”
幕僚被沈茂學眼中冰冷的威勢懾住，連忙躬身道：“是，老爺！小的明白！”
沈茂學走到書案前，看著那份刺目的名錄，沉默了片刻。
他再開口時，語氣已變得無比敬畏：“還有，傳令府中所有人，對宸貴妃娘娘，必須比以往更加恭敬、更加盡心！”
“娘娘為國除奸，大義凜然，實乃我沈門之幸！”
“沈家如今得到的一切恩榮，皆系在宸貴妃娘娘的身上。誰敢對娘娘有半分不敬，或敢因沈南喬之事，對娘娘心懷怨懟……”
他頓了頓，聲音冷得像冰：“那就是自絕生路！本官，第一個容不得那人！”
幕僚心頭一凜，深深低下頭去：“是！小的謹記，立刻去辦！”
他再不敢有絲毫疑問，迅速退了出去，只覺得后背已驚出了一層冷汗。
看老爺這態度……宸貴妃娘娘在老爺心中，已然是沈家不可撼動的頂梁柱！
書房里只剩下沈茂學一個人。
他緩緩坐回太師椅中，疲憊地閉上眼睛。
方才強撐的威勢散去，只余下一片深沉的疲憊，和冰冷的算計。
沈茂學清楚地知道，在皇權和滔天的圣寵面前，什么父女之情和家族體面，都是虛妄。
沈家要想在這場風暴中更上一層樓，唯一的辦法，就是牢牢抓住宸貴妃這棵參天大樹。
并且，絕不能讓她對沈家生出半分嫌隙！
……
初冬的寒氣，被重重宮門隔絕在外。
鐘粹宮熟悉的暖香撲面而來，瞬間將一路的疲憊，和京城的喧囂滌蕩一空。
沈知念踏入正殿門檻，卸下厚重的銀狐斗篷。