父子二人撩袍跪倒，聲音鏗鏘：“末將參見陛下，陛下萬歲！”
“平身。”
南宮玄羽抬了抬手，目光在兩人身上掃過，開門見山地問道：“鴻臚寺的談判，你們可知進展？”
忠勇侯沉聲道：“回陛下，末將略有耳聞。匈奴人在邊市、歲貢上糾纏不休，核心仍在和親跟戰馬的事。”
“不錯。”
南宮玄羽道：“攣鞮·伊屠咬死了每年三千匹戰馬，換大周公主下嫁。條件誘人，姿態也放得足夠低?！?br/>“然……朕覺得，匈奴此番慷慨，或許別有內情。此獠野心勃勃，絕非甘于久居人下、誠心納貢之輩。”
“匈奴肯拿出如此血本，所求恐怕不止明面上那些茶鐵布帛?！?br/>周鈺溪聞言，英挺的眉頭蹙起，忍不住抬頭道：“陛下圣明！”
“攣鞮·伊屠在北疆，便是出了名的狡詐兇狠，用兵如狼，最擅伺機而動。此番戰敗，他心中定有不甘。如此低聲下氣，必有所圖！”
“朕亦是此想?！?br/>南宮玄羽微微頷首：“和親可談，戰馬亦可要。但在此之前，朕需知道攣鞮·伊屠的葫蘆里，到底賣的什么藥?！?br/>“匈奴王庭內部近來可有異動？各部族關系如何？此番使團中，除明面上這些人，是否還有暗樁？他們除了談判，在京中是否另有動作？”
帝王一連數問，句句切中要害。
這不是禮部官員在談判桌上能探知的消息，需要的是軍方的情報網絡，還有深入草原的耳目。
是戰場之外的另一場較量。
忠勇侯和周鈺溪對視一眼，均看到了彼此眼中的凝重。
陛下這是要將探查匈奴底細的重任，交予他們父子了。
忠勇侯率先抱拳：“陛下放心。北疆大營雖暫歇刀兵，然多年來布下的耳目并未全廢?！?br/>“末將即刻傳訊回營，令心腹將領設法探查匈奴王庭及各部動向。此外，末將在京中也有一些舊部，或可暗中留意使團人員出入、接觸過何人?！?br/>周鈺溪緊接著道：“末將在北疆時，曾與幾個歸附的小部落有過接觸，他們的首領對攣鞮·伊屠的霸道早有不滿?；蚩蓮拇颂幹?，許以好處，探聽內幕。”
“至于使團在京中……”
他頓了頓，繼續道：“可留意與匈奴使臣有過接觸的商賈，乃至……某些可能利益相關的官員?！?br/>最后一句話，周鈺溪說得含蓄，但南宮玄羽立刻明白了他的暗示。
朝中是否有人會因著利益，與匈奴暗通款曲？
尤其是在談判的當口。
南宮玄羽面色不變，眼中卻多了一絲冷厲：“查！草原跟京城，都要給朕盯緊了?！?br/>“此事機密，除你們及絕對可信任的心腹，不得泄露出去半分。所得消息，直接呈報于朕，無需經由任何衙門?！?br/>“朕許你們必要時，可動用非常手段，但出手務必干凈，不可留下把柄，更不可打草驚蛇?！?br/>父子二人單膝跪地，抱拳領命：“末將遵旨！”
“去吧?！?br/>南宮玄羽揮了揮手：“朕等你們的消息。”
“末將告退?！?br/>忠勇侯和周鈺溪恭敬地退出養心殿，不約而同地緩緩舒出一口長氣。
父子二人交換了一個眼神，都看到對方眼中的沉甸甸的責任。
忠勇侯沒有多余的話語，低聲道：“回去細說。”
周鈺溪重重點頭。
……
雅文苑。
“砰！砰！砰！”
姜婉歌拍打著木門，提高聲音喊道：“外面有人嗎？”
“侍衛大哥？聽得見嗎？”
過了片刻，門外傳來年輕侍衛有些無奈的聲音：“你又怎么了？”
姜婉歌隔著門板道：“陛下當初金口玉言，年后便許我十日自由。如今正月十五都早過了，陛下究竟什么時候放我出去？！”
“我在這個鬼地方關了多久，你們也清楚。我就想要十天自由而已，出去透透氣，看看太陽，難道這也不行嗎？”
“陛下乃一國之君，總不至于對我一個弱女子食言吧？”
門外的侍衛沉默了一下。
他們自然記得這個承諾。
年紀稍長的侍衛咳嗽一聲，道：“陛下日理萬機，近來又忙于接待匈奴使臣，商議國事。許你的十日自由，定然會兌現，只是這具體時日，還需陛下定奪?！?br/>“你且耐心再等等。”
姜婉歌不耐道：“等等等！還要等到什么時候？”
“我弄出火藥的時候，你們可不是這么說的！北疆贏了，就把我忘在這不見天日的角落里了？”
“我改良配方，日夜琢磨，為的是什么？難道就為了在這里發霉、腐爛嗎？！”
她越說越激動，忽然冷笑了一聲：“你們知道嗎？我弄出來的東西，在這個時代就是神兵利器！是能改變戰局的！”
“陛下心里清楚它的價值，否則當初也不會答應我的條件。如今用完了，就想把我一直關著？天下哪有這么便宜的事！”
門外的兩名侍衛互相看了看，都有些頭疼。
陛下對火藥之事的重視，他們十分清楚。連看守雅文苑的侍衛都換過幾批，選的都是嘴嚴、可靠的。
年輕的侍衛嘆了口氣：“你的話我們會如實向上頭稟報。但放你出來的事，我們真的做不了主。”
“你還是先安心待著，別再摔東西了。上次你打翻的那個罐子，味道刺鼻了好幾天?！?br/>姜婉歌知道跟這兩個守門的爭辯無用，他們不過是傳聲筒。
她壓下心頭的煩悶，深吸一口氣，盡量讓聲音聽起來平和些：“那就有勞兩位大哥，務必把我的話帶到?！?br/>“就說姜婉歌在此，日夜期盼陛下履行承諾。若陛下覺得我還有用，還想看到更厲害的好東西，總得讓我偶爾見見天日，換換腦子吧？”
“一直關著，我可想不出什么新花樣?！?br/>這話就是軟硬兼施了。
年長的侍衛應道：“成，話我們一定帶到?！?br/>姜婉歌的嘴角，扯出了一個自嘲的弧度。
她比這個時代的任何人都清楚，火藥意味著什么。
她憑借化學知識和反復試驗，才搞出勉強能用的黑火藥配方。威力雖遠不及后世，但在這個冷兵器為主的時代，已是石破天驚。