是菡萏！
她圓潤的臉上帶著恰到好處的笑容，既不熱絡也不失禮，目光在沈南喬凍得有些發青的臉上飛快掃過，隨即微微福身：“陸夫人久等了。”
“娘娘剛起，正梳妝呢，一時不得空，特遣奴婢來接夫人進去。”
“夫人請隨奴婢來吧。”
剛起？！
梳妝？！
沈南喬只覺得一股血氣猛地沖上頭頂，眼前陣陣發黑！
午后覲見，沈知念竟剛起？！
這輕飄飄的兩個字，比任何疾言厲色的斥罵都更惡毒！
這分明是赤裸裸的羞辱！
沈知念將她晾在宮門外，挨凍了一個時辰，就為了讓她配合，宸貴妃娘娘這慵懶的起身梳妝？！
沈南喬的一口銀牙幾乎咬碎！
她深深吸了一口冰冷的空氣，將那翻涌的滔天恨意，狠狠咽回肚子里。
沈南喬甚至強迫自己扯動了一下僵硬的唇角，擠出一個比哭還難看的笑容，聲音帶著一絲恰到好處的顫抖和卑微：“有勞菡萏姑娘引路。”
“陸夫人客氣了。”
沈南喬踏進宮門，穿過一道又一道深邃的門洞。
腳下是光可鑒人的巨大金磚。
兩側是連綿不絕，高達數丈的朱紅宮墻。隔絕了外界的喧囂與陽光，只留下頭頂被高墻切割得支離破碎的秋日晴空。
終于，鐘粹宮的匾額出現在了視線盡頭。
菡萏引著沈南喬穿過庭院。
庭院里幾株金菊開得正盛，在深秋的寒意里潑灑著耀眼的金黃。空氣里浮動著清冽的菊香，卻絲毫暖不了沈南喬的心。
踏入正殿門檻的剎那，一股暖融的氣息撲面而來，與外界的蕭瑟、寒冷判若兩季。
殿內燈火通明，鎏金獸爐吐著裊裊青煙。
沈南喬下意識抬眼，她目光猝不及防地撞上了那株東西！
它擺在內殿入口最顯眼的位置，虬結盤繞的枝椏如同凝固的赤色火焰，濃烈得幾乎要灼傷人眼。
是南海赤紅珊瑚樹！
這帝王恩寵的無上象征！
上面鑲嵌的無數寶石珍珠，在殿內輝煌燈火的映照下，折射出碎鉆般璀璨奪目的光芒！
這光芒如此刺眼，如此囂張，如此……不容忽視！
像一把燒紅的烙鐵，帶著雷霆之勢，狠狠燙進沈南喬的眼底。
什么體面，什么隱忍，什么偽裝……
都在這一瞬間，被這株象征著帝王滔天榮寵的珊瑚樹，沖擊得粉碎！
沈南喬只覺得一股腥甜猛地涌上喉頭，眼前陣陣發黑，腳下踉蹌一步，險些站立不穩。
她死死咬住下唇，用盡全身力氣，才沒讓自己失態。
這就是她和沈知念之間的差距！
她們仿佛有著云泥之別……
她費盡心機，忍受奇恥大辱，才換來踏入這道宮門的資格。像個卑微的乞丐，在寒風里苦等一個時辰。
沈知念卻可以慵懶起身，在這溫暖如春，金碧輝煌的宮殿里，安然享受著帝王賜予的曠世奇珍，享受著萬民仰望的無上尊榮！
滔天的恨意與蝕骨的嫉妒，如同巖漿般在沈南喬胸中翻涌、咆哮，幾乎要將她整個人焚燒殆盡！
“陸夫人，這邊請，娘娘在里頭。”
菡萏的聲音適時響起，帶著一絲不易察覺的催促，打斷了沈南喬幾乎失控的凝視。
沈南喬猛地回神，強迫自己垂下眼簾，濃密的睫毛劇烈顫抖著，遮住了眼底那幾乎噴薄而出的怨毒火焰。
她甚至能感覺到，綠蘿扶著她手臂的手，也在微微發抖……
沈南喬深吸一口氣，再抬頭時，臉上已經是恭順與柔弱的神色。只是那蒼白的臉色，比方才在宮門外挨凍時，還要難看幾分。
她邁開如同灌了鉛的雙腿，一步步踩著腳下光可鑒人的金磚，朝著內殿深處走去。
進了內室，沈南喬壓下心中的屈辱，跪在地上朝軟踏上的身影，無比恭敬地行禮：“臣婦陸沈氏拜見宸貴妃娘娘，娘娘吉祥萬安！”
過了許久，沈知念慵懶的聲音才響起：“起來吧。”
“多謝妹妹！”
沈南喬微微抬起臉，這張敷了薄粉的臉頰十分蒼白，眼圈微紅，是病后初愈的柔弱。
她的目光卻只敢落在沈知念榻前那片金磚地上，聲音刻意放得又輕又軟，帶著一絲哽咽和久別重逢的怯意：“能在宮里再見妹妹，姐姐這心里又是歡喜，又是愧疚難安……”
肖嬤嬤站在一旁，板著臉提醒道：“陸夫人，天家是先君臣，后姐妹。您該稱呼宸貴妃娘娘為‘娘娘’，而不是‘妹妹’！”
雖說上輩子沈南喬也做過宮里的小主，可她還沒來得及享福，就被陷害進冷宮了，根本沒養出寵妃的架勢。
此刻感受到肖嬤嬤周身的威嚴，她不禁打了個寒顫……
但想到自己的血海深仇，沈南喬還是咬著牙，低頭道：“是，娘娘……”
沈知念斜倚在鋪著厚厚軟緞的美人榻上，一襲天水碧的常服襯得她膚光勝雪，慵懶得像午后曬夠了太陽的貓。
聞言，她眼波微轉，目光終于落到沈南喬身上。那雙嫵媚的狐貍眼深不見底，唇角噙著一抹辨不出喜怒的弧度。
“姐姐說的哪里話。”
沈知念的聲音清越慵懶，每一個字都敲在沈南喬緊繃的神經上：“前些日子，我們不是才在太和殿見過么？”
“一家人何須如此生分客套？”
她微微抬手，示意芙蕖：“姐姐站了這許久，賜座吧。”
“謝娘娘。”
沈南喬連忙福身，姿態放得極低，小心翼翼地挨著繡墩邊緣坐下。
她的雙手交疊放在膝上，指尖冰涼，絞緊了袖中的絲帕。
殿內一時沉寂。
“是姐姐從前糊涂……”
沈南喬深吸一口氣，率先打破沉默，聲音里的哽咽更真切了幾分，帶著濃重的悔意：“仗著一點微末的嫡女身份，目光短淺，處處與娘娘爭鋒，傷了骨肉親情……如今回想，真是羞愧無比！”
說到這里，她抬起泛紅的眼眶，努力讓目光顯得哀切：“這些日子，姐姐每每思及過往，夜不能寐。此番回京，別無他求，只盼娘娘能給姐姐一個贖罪的機會……”