日頭漸西。
御座上，帝王的身姿雖依舊挺拔，但眉宇間露出的一絲的倦色，以及眼底深處的不耐，已然被一直留心觀察的莊貴妃，敏銳地看到了。
她的心陡然往下一沉！
莊貴妃深知選秀的潛規則。
越是靠前出現秀女，越能占據先機。
彼時帝王興致正濃，精神奕奕，對新鮮面孔，自然也抱有更多的新奇和耐心。
秀女的一言一行，一顰一笑，更容易被記住，也更容易留下深刻的印象。
而越到后面，帝王已然被無數張或嬌艷，或清冷的面容輪番沖擊，視覺和心神皆已乏了。
除非是真正驚才絕艷，獨一無二的存在，否則再難在帝王心中激起波瀾。
即便僥幸入選，在初始的印象上，便已天然矮了一頭。日后想要出頭，難度倍增……
她的堂妹，堂堂禮部尚書的嫡女，莊家的千金，竟被安排在了最后一組，這豈是“巧合”二字能夠解釋的？
此事背后，定然是有人刻意打壓莊家，想要削弱莊家女子在后宮的影響力。
至于操縱之人是誰……莊貴妃捻著佛珠的手指微微用力，目光似是不經意地掃過身旁那位姿容絕艷，氣定神閑的皇貴妃。
除了她，還有誰有這般手段和動機？
心中雖已翻江倒海，莊貴妃面上卻依舊是那副悲天憫人的溫婉模樣。
她微微側身，體貼地問道：“陛下可是累了？臣妾看您眉宇間似有倦色。”
“殿選耗時良久，實在辛苦，好在只剩下最后一組了。”
莊貴妃刻意放柔了聲音，試圖勾起帝王最后一點耐心，為堂妹爭取到一個不至于太差的時機。
然而她的話音剛落，一旁的沈知念便輕輕笑了起來。
她轉眸看向莊貴妃，玩味道：“貴妃真是體貼入微呢。”
“陛下放心，就剩最后一組了，想來也不會耽擱太久。”
“況且臣妾聽聞，貴妃的堂妹，似乎就在接下來的秀女中呢。陛下好歹也要給貴妃一個面子，看完才是。”
沈知念的這番話，看似是在附和莊貴妃，關心帝王。實則是輕飄飄地將莊貴妃那點不便言說的小心思點破，攤開在了陽光之下。
莊貴妃不是一向以寶相莊嚴，與世無爭示人嗎？
此刻為了自家堂妹，不也顯露出急切和擔憂了。
這與她平日塑造的形象，可不太相符啊……
莊貴妃被沈知念突如其來的一記軟刀子，噎得胸口一悶，呼吸都滯了滯。
她確實存了私心，但被沈知念如此直白地點明，臉上溫婉的笑容險些維持不住。
莊貴妃張了張嘴，想要辯解兩句，卻發現任何解釋，在此刻都顯得蒼白無力，反而越描越黑。
她只能強壓下心中的惱怒，垂下眼簾默不作聲。
南宮玄羽并未多言，只是淡淡“嗯”了一聲，算是回應。
李常德立刻高聲道：“傳最后一組秀女進殿——！”
十名少女應聲而入，依次在下方站定。
長時間的等待，和前面不斷有人落選的緊張氣氛，讓她們個個面色緊繃。
這群秀女中有一道身影，卻如同暗夜中的明珠般，瞬間吸引了所有人的目光。
她站在隊伍最中間，身姿纖細，但玲瓏有致。穿著一身淺粉色的軟緞衣裙，顏色嬌嫩得如同初春的桃花瓣，將她本就白皙的肌膚，襯得愈發吹彈可破。
烏發梳成了俏麗的垂掛髻，簪著幾朵小小的珍珠花，以及一支流蘇步搖，隨著她細微的動作輕輕晃動。
最引人注目的是她的臉。
那是一張極其嬌俏動人的面容，眼尾微微上挑，是標準的桃花眼。眼波流轉間，仿佛有細碎的星光在閃爍。
更妙的是，在她右眼的眼尾下方，恰到好處地長著一顆深褐色的淚痣，平添了幾分我見猶憐的脆弱。帶著說不清，道不明的風情。
少女唇形飽滿，唇色是天然的粉嫩，如同沾了露水的花瓣。
此刻她并未笑，但微微上揚的唇角，仿佛天生帶著甜意。可以想象當她笑起來時，頰邊定然會漾起淺淺的梨渦。
少女就像一顆剛剛成熟，飽滿多汁的蜜桃，渾身散發著甜而不膩，嬌而不妖的誘人氣息。
這種奇妙的結合，人前是天真爛漫，嬌憨愛笑的小美人。可眼波和淚痣卻又隱隱暗示著，私下里或許是位風情萬種，深諳情趣的妙人。
純真與嫵媚交織的反差感，格外勾人心弦。
從莊貴妃瞬間柔和下來，還帶著一絲期盼的眼神中，沈知念已然確定，此女定然就是莊貴妃的堂妹，禮部尚書的嫡長女，莊雨柔了。
她有些訝異。
沈知念原本以為，以莊家累世清貴，注重禮教的門風，以及莊貴妃自幼培養的端莊作派。莊雨柔即便容貌不俗，大抵也是端莊自持，言行有度的標準貴女模樣。
可眼前這名少女……跟她沉穩得近乎刻板的堂姐，簡直是截然相反的兩個極端！
一瞬間的訝異過后，沈知念心中了然。
是了……
正因為莊雨眠端莊過了頭，年紀輕輕卻活像是廟里的菩薩，連帝王每次去她宮里都……
莊家又怎么會再送一個翻版的莊貴妃進來？自然要換個路子，投其所好。
想通了這一層，沈知念唇角那抹玩味的笑意更深了。
莊家，果然是好算計。
同組的其他秀女，在看到莊雨柔的那一刻，一顆心同時涼了半截……
她們不僅家世遠不及莊家顯赫，單論這容貌和身段，還有天生就會勾人的風情，也遠遠比不上對方。
有此女在，她們這些人，恐怕都成了陪襯的綠葉……
果不其然，前面的幾個秀女，許是因為帝王確實倦了，又許是因為有莊雨柔在隊伍里。
無論她們如何展示自己，南宮玄羽都只是淡淡一掃，連問話都省了，直接由李常德道：“……未中選，退！”
一連幾人，皆是如此。
終于，輪到了站在中間的莊雨柔。
她深吸一口氣，壓下心中的激動和緊張，邁著輕盈的步子出列。
行走間裙擺微漾，步搖輕晃，自帶一股風流韻味。