沈知念對鏡自照。
鏡中人眉眼依舊嫵媚，卻褪去了皇貴妃的華貴威儀，添了幾分清麗婉約。看起來像尋常官宦人家出身，氣質不凡的年輕夫人。
菡萏嘴巧，笑著贊嘆道：“娘娘這般打扮，倒像是畫里走出來的仕女，別有一番風致呢。”
沈知念淡淡一笑。
她要的便是這種效果，不引人注目。
用完簡單的早膳，一切準備就緒。
沈知念披上斗篷，將風帽拉起，遮住了大半張臉。
芙蕖和菡萏也同樣作了低調的打扮，隨身只帶著一個裝著禮物的錦盒。
一行人并未動用皇貴妃儀仗，而是在詹巍然親自挑選的，同樣身著便裝的精銳侍衛暗中保護下，乘坐一輛不起眼的馬車，低調地離開了皇宮。
馬車里，沈知念能聽到小販隱隱約約的叫賣聲、行人模糊的交談聲……
這些久違的，充滿了煙火氣息的聲音，讓沈知念忍不住伸出纖長的手指，掀開車簾一角向外望去。
街道兩旁是鱗次櫛比的店鋪，掛著各式各樣的招牌幌子。
早起的人們裹著厚厚的冬衣，行色匆匆，呵出的白氣在清冷的空氣中消散。
陽光掙脫了云層，灑在屋頂的殘雪和行人的肩頭，勾勒出一幅鮮活而真實的市井畫卷。
……
太和殿。
文武百官按品階肅立著。
今日，文官前列屬于吏部尚書的位置，罕見地空置著。
沈茂學尚在婚假之中，未曾上朝。然而他昨日進宮獻上巨額的戰爭欠條，為陛下解了燃眉之急的消息，早已一夜之間傳遍了整個京城。
殿內的氣氛看似與往常無異，實則暗流涌動，眾人心中翻滾著各種心思。
坐在龍椅上的南宮玄羽，目光掃過下方的大臣們，在空置的吏部尚書位置上略一停留，緩緩道：“……昨日沈愛卿于休沐期間心系國事，為朕，為朝廷獻上了一份厚禮。”
帝王并未詳述是何等厚禮，但在場眾人心知肚明。
“此舉解朝廷數年之憂，固我大周財政之基，功在社稷，利在千秋！”
即便沈茂學本人不在，功勞和圣眷卻是實實在在的，值得追捧。
立刻便有善于察言觀色，或是依附沈家的官員，或是真心為此事高興大大臣出列，高聲附和。
戶部尚書挺著微胖的肚子，臉上露出由衷的感激，率先發聲：“陛下圣明！”
“沈尚書于此休沐吉期，仍不忘為國分憂，此等忠心，天地可鑒！”
“此功實乃雪中送炭！老臣掌戶部，深知欠條壓力，如今沈尚書一舉解此困局，真乃大周之幸，臣等之福！”
他這話倒是真心的。
畢竟壓在戶部頭上的大山被搬開，他這個戶部尚書亦是受益人。
緊接著，幾位與沈茂學交好的官員也紛紛出列，言辭懇切，極盡贊譽：“沈大人于新婚燕爾之際，仍心系朝廷，實乃百官楷模，令人感佩！”
“此等義舉，彰顯沈家堪為世范，夏家亦功不可沒！”
“陛下得此良臣，實乃我大周之福啊！”
“……”
就連幾位素來以清流自居，平日對沈家圣眷過濃微有議論的御史，此刻也只得按下心中復雜的思緒，隨著眾人一起稱頌。
大勢所趨，此刻跳出來唱反調，非但不能彰顯風骨，反而會惹來圣怒和同僚的排擠。
他們口中說著稱頌的話，眼神交匯間，卻難免閃過幾分忌憚。
沈尚書此人，手段當真老辣。人不在朝，卻已攪動風云，將功勞和聲望穩穩收下。
一時間，金鑾殿上是一面倒的夸贊聲。
沈家的聲望隨著這一波稱頌，被推上了一個新的高度！
連帶著深居后宮的皇貴妃娘娘，在眾人心中的分量，也無形中加重了許多。
有立下大功，且深得帝心的母家作為后盾，皇貴妃的地位愈發穩如磐石。
后位之爭，懸念已是不大。
就在一片稱頌聲中，一個清癯的身影精神矍鑠，眼神溫潤中透著歷經滄桑的睿智，正是莊太傅。
他微微躬身道：“陛下，老臣聽聞沈尚書此舉，亦是老懷甚慰。”
“沈尚書年富力強，銳意進取，能于新婚之喜中不忘朝廷艱難，想陛下之所想，急陛下之所急，此心可嘉！”
莊太傅這番話語，聽起來是十足的夸贊，肯定了沈茂學的功勞和忠心。
“眾卿所言甚是。”
南宮玄羽龍顏大悅，隨即說起了另一件事：“今日所議，首要乃是北疆將士凱旋封賞事宜……”
……
唐貴人本是天真浪漫的性格，每天一副無憂無慮的樣子。
但這幾天，她的心情卻十分煩悶。
因為前些日子的一個下午……
御花園靠近宮道的一處拐角，蕊兒正提著一個食盒，準備去御膳房為唐貴人取些新制的點心。
剛走到一處假山旁，她便聽到假山另一側，傳來兩個小太監壓低的交談聲。
宮里的奴才們閑暇時聚在一起說些閑話，是常有的事。蕊兒本沒有在意，正要快步走過，卻冷不丁聽到了自家主子的名號，腳步不由得一頓。
一個略顯尖細的聲音說道：“……昨晚你瞧見沒？謝嬪娘娘侍寢后從養心殿出來是，臉色可不好看。”
另一個聲音問道：“怎么了？難道是謝嬪娘娘被陛下訓斥了？”
“那倒沒有。”
“不過我聽說，好像是……陛下在里面夸了唐貴人幾句，說什么天真爛漫、心思純凈之類的……”
“謝嬪娘娘當時在里頭沒吱聲，出來的時候，臉就沉下來了。走到廊下，回頭就跟身邊的宮女嘀咕了一句……”
有人好奇地追問道：“嘀咕什么了？”
那道尖細的聲音，模仿著謝嬪清冷又不屑的語氣，道：“謝嬪娘娘說——”
“‘唐貴人天真？本宮看是愚蠢吧？腦海里成天只裝著吃的，難登大雅之堂。’……嘖嘖，這話說的，可真夠刻薄的……”