沈茂學步履沉穩地踏入殿內，一絲不茍地行君臣大禮：“老臣參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身。”
南宮玄羽調侃道：“沈愛卿，朕若沒記錯，你的婚假似乎尚未結束？不在府中陪伴新婚夫人，怎的跑到養心殿來了？”
“莫非朕殿中的炭火，比沈府的新房還要暖和？”
這話是君臣之間難得的戲謔。
殿內伺候的宮人皆低眉斂目，不敢露出絲毫異樣。
沈茂學站起身，臉上未見尷尬，微微躬身道：“陛下取笑老臣了。”
“陛下隆恩，賜老臣婚假，老臣感激不盡。只是……老臣在家中想到陛下為國事日夜操勞，尤其是北疆戰事雖定，然諸多善后事宜千頭萬緒，必定勞心費神。”
“老臣食君之祿，擔君之憂，實在不敢心安理得地耽于私享。故而便想著，有件事或能稍解陛下之憂，這才前來求見。”
沈茂學這番話說得極其漂亮，將忠心為國的姿態擺得十足。
南宮玄羽聞言，臉上的戲謔之色稍稍收斂，多了幾分認真：“哦？愛卿有心了。”
“不知是何事，能讓愛卿在新婚期間都念念不忘，定要面呈于朕？”
沈茂學并未立刻回答，而是從寬大的袖袍中，取出了一個厚重的木匣，然后高舉過頭頂：“陛下，此乃老臣內子夏氏感念陛下天恩，愿將嫁妝之一獻于陛下，以解朝廷燃眉之急，略盡臣子本分。”
南宮玄羽眼中精光一閃，瞬間聯想到了夏家富可敵國的財富，示意李常德上前接過。
李常德小心翼翼地將木匣捧到御案上，在南宮玄羽的示意下打開。
當看清匣內之物時，縱然是見慣了大風大浪，心思深沉的帝王，也不由得呼吸一窒！
那滿滿當當的一疊疊票據……他再熟悉不過！
全是戰爭欠條！
而且看厚度和面額，絕非小數目！
南宮玄羽伸出手拿起最上面的幾張，快速翻看。
隨即，他抬起頭看向依舊躬身肅立的沈茂學，欣喜道：“沈愛卿，這些……”
沈茂學保持著恭敬的姿態，解釋道：“回陛下，內子及其家族感念陛下仁德，體恤朝廷艱難。自戰爭欠條發行以來，便傾力認購，后又陸續從民間收購，積少成多。”
“如今朝廷發行的戰爭欠條，大半皆在此。”
“夏氏既入沈家，便與臣一心，愿將此物獻于陛下，助陛下清償國債，安定民心。”
“此乃夏家與臣對陛下的一片赤誠，望陛下不棄！”
大半戰爭欠條皆在于此！
南宮玄羽只覺得心頭那塊壓了許久的巨石，瞬間被掀開了，心中涌起了濃濃的狂喜！
困擾他多時的難題，竟然……就這樣解決了？
帝王再次低頭，看著滿匣的戰爭欠條，龍顏大悅！
夏家和沈茂學的這份忠心，確實很重！
“好！好一個夏家！好一個沈愛卿！”
南宮玄羽贊賞道：“沈愛卿，你這位夫人當真是巾幗不讓須眉，深明大義！”
“沈家忠心可嘉，于社稷有功！”
說這話的時候，帝王站起身，在御案后來回踱了兩步，顯然心情極為激蕩：“李常德！”
李常德立刻躬身：“奴才在！”
“傳朕旨意——”
南宮玄羽站定，欣喜道：“皇商夏家忠君體國，慷慨解囊，于朝廷危難之際，獻資以解國債，功在社稷。”
“特賜朕親筆所書‘忠義皇商’金匾一塊，懸于夏家商號前，以彰其功！”
“另賜宮內御用采購優先之權，準夏家子弟十人，入國子監就讀！”
“再賞……”
帝王一連串說出了許多實質性的賞賜，都是能給夏家帶來巨大榮耀和實際利益的恩典。
說完對夏家的賞賜，南宮玄羽的目光再次落在沈茂學身上，鄭重道：“沈愛卿，你獻寶及時，朕心甚慰。”
“吏部近年考功清明，你功不可沒，朕都記在心里！”
沈茂學已經在短短幾年內，官至吏部尚書，故而帝王沒有直接給對方加官進爵。
但這一句“記在心里”，以及帝王意味深長的目光，比任何眼前的賞賜都更具分量。
沈茂學深知，這份功勞已經牢牢刻在了陛下心中，將來在關鍵之時，必會轉化為更穩固的前程。
沈茂學立刻撩袍跪地，激動道：“老臣代內子夏氏及夏家，謝陛下天恩！陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
“陛下的夸贊老臣愧不敢當，唯有竭盡駑鈍，為陛下，為大周肝腦涂地，以報陛下知遇之恩！”
他磕頭謝恩，姿態既謙卑，又誠懇，絲毫不居功。
南宮玄羽滿意地點點頭：“愛卿平身。”
“謝陛下！”
“老臣告退。”
沈茂學再次行禮，才低著頭退出了養心殿。
直到沈茂學的身影消失在殿外，南宮玄羽才重新坐回龍椅，目光再次落在那個打開的木匣上。
看著里面滿滿的戰爭欠條，帝王終于忍不住，暢快地大笑出聲：“好一個沈愛卿！好一個夏家！哈哈哈哈哈——”
李常德在一旁躬身陪著笑臉，心中明了。經此一事，沈家和皇貴妃娘娘在陛下心中的分量，怕是再也無人能夠動搖了！
……
永壽宮。
明日便是沈知念微服出宮，前往周府參加趙云歸女兒周歲宴的日子。
菡萏和芙蕖正輕手輕腳地收拾著，明日要帶的禮物。
雖說是低調出行，但皇貴妃的儀容、賞賜，以及給手帕交的體面，一樣都不能馬虎。
衣裙要選料子上乘，款式大方卻不顯眼的。
首飾要挑精致但不逾制的。
兩人將給周家小千金的長命鎖、小手鐲。給趙云歸的滋補藥材、時新料子，一一檢查妥當。
沈知念坐在窗邊的軟榻上，唇角微微勾起。
沈茂學早已將今日進宮面圣的目的，通過隱秘的渠道傳到了她耳中。
沈知念深知滿滿一匣子戰爭欠條的分量，足以讓帝王卸下心頭最沉重的巨石。
如此大功，南宮玄羽今夜必定會來永壽宮。
果然，簾外傳來了小徽子討喜的聲音：“奴才給皇貴妃娘娘請安，娘娘萬福金安！”