“怎么？”明遠沒好氣地說，“如果我考不上會元，就不是你大哥了？”
他說話的同時，屈指在小家伙的額心輕輕彈了一下。
“哎呦！”小團子大驚小怪地捂著額頭，連退兩步，往明皎那邊挨了過去。
明皎順勢在他柔軟的發頂上揉了一把，小家伙就像被順毛擼的貓兒般笑瞇了眼。
看著這對親昵的堂姐弟，明遠眸光一閃，眼神旋即變得沉靜，啟唇道：“五堂妹，多謝你這段日子照顧阿遲。”
“你若是想為令兄之舉……做些彌補，那已經夠了。”
明皎一頭霧水地看著明遠，完全沒懂他在說什么。
但她是聰明人，腦子轉得極快，轉瞬間便想明白了。
她一眨不眨地盯著青年那雙與她十分相似的眼眸，緩緩道：“原來堂哥已經知道那日是明……我大哥讓門房把你趕走的。”
明皎讓紫蘇查過這件事，當日明遠攜明遲來侯府拜訪時，恰好撞上明遇回府。明遇就使喚門房婆子把明遠給明遠兄弟倆給打發走了，還以言辭將明遠給羞辱了一番。
對于這件事，連紫蘇也十分震懾，就算世子爺再不喜明遠，也沒必要做到這個地步，實在有失侯府世子的風范。
唯有明皎心知明遇面對明遠會有的心虛——他巴不得明遠此生都不要踏入侯府的大門。
“啊！是堂姐的哥哥把我們趕走的嗎？”小團子顯然是第一次知道這件事，驚呼地攥住明皎的袖口。
明皎點點頭，又揉了把小家伙的丸子頭，閑話家常般問：“堂哥是怎么知道的？”
明遠道：“令兄的小廝名叫阿吉吧？”
“那日我看得分明，門房將我趕走時，阿吉就站在不遠處。”
“次日一早，令兄在無量觀與我‘偶遇’，阿吉就隨侍在身邊。”
明遠牽起唇角，露出一抹譏誚的輕笑。
當他看見阿吉跟在明遇身邊時，就隱約猜到了什么，只是沒有點破。
許是自小為母親所不喜的緣故，對于來自別人的惡意，明遠很敏銳。
即便明遇面對他時掩飾得很好，他還是察覺到了對方言行舉止中的輕蔑與不喜。
他習慣了被打壓，被針對，但他不希望明遲受到傷害。
弟弟還小，若是把別人的虛情當真，只會受傷——阿遲自幼父母雙亡，被人說是“天煞孤星”，為親族所不喜，將他寄養在道觀一年，不聞不問，直到他將阿遲帶在身邊。
時至今日，這孩子依然時不時會陷在被拋棄的恐懼中，會在夢中哭著喊爹娘……
讓明遠想到了小時候的自己。
明遠略有一絲恍惚，就聽一道童音奶聲奶氣地點評道：“堂姐，你大哥這個人……不行啊！”
清脆軟糯的聲音中并無一絲隔閡，對明皎依然十分親昵。
明遠一愣，對上明皎那雙仿佛能洞悉人心的眸子，沉靜安寧，幽深如海，給人一種莫測高深之感。
而他此刻，好似從這雙眼睛中讀出了一絲絲心疼。
她在心疼他？
荒唐！
明遠立即甩掉這個莫名的念頭。
明皎一本正經地對小家伙說：“我大哥這個人一向糊涂。”
“阿遲，你以后不理他就是了……不，你看到他，就該有多遠，避多遠。”
小團子乖巧地直點頭。
看著這對言笑晏晏、親密無間的姐弟，明遠突覺無力，還生出另一個荒謬的念頭，仿佛這倆才是親姐弟，而他就是個搬弄是非的小人。
罷了罷了。
他懶得管了。
他破罐子破摔地想，這時，明皎又道：“遠堂哥，這世上沒有無緣無故的善意，也沒有無緣無故的惡意。”
“你有沒有想過，三堂嬸為什么不愿你來京城參加春闈？”
這兩句話太過犀利，也太過出人意料，令明遠難以自抑地微微睜大了眼。
他第一反應是，明皎是怎么知道這些？
但答案自然而然地浮現在了心頭。
質問的目光看向了某個矮了一大截的青團子——是不是你？！
小明遲摸著鼻頭，心虛地移開了視線。
“皎皎！”
這時，一道平朗的男性嗓音自另一個方向傳來，引得明皎、明遠三人下意識地望了過去。
一個年近而立，錦衣華服的男子身手矯健地從一輛華蓋馬車中一躍而下，大步流星地朝公堂這邊走來。
高大挺拔的男子相貌俊逸，氣度不凡，舉手投足間有種放任不羈的灑脫與豁達。
“舅舅！”明皎一見來人，立刻露出歡喜明媚的笑容。
前一刻，她還讓明遠覺得她莫測高深，身上似乎藏著無數秘密，這一刻，她卻變成了一個天真無邪的孩子。
明遠立刻知道了，來人是明皎的舅舅——江南皇商楚家的獨子楚北辰。
楚北辰上上下下打量了外甥女一番，目光旋即落在了明遠身上，“皎皎，這位是……”
他的目光在明遠面龐上一寸寸地挪移，仿佛要在他臉上看出花來，眼神是難以描繪的復雜。
楚北辰在打量明遠，明遠也在打量對方，發現楚北辰與明皎長得有三四分相似，尤其是那雙形狀優美的桃花眼，簡直一模一樣。
外甥似舅。
明遠心中浮現這四個字。
他以為對方是不是誤會自己是登徒子，主動自我介紹：“我是明遠。”
他姓明，所以不是什么登徒子。
然而，楚北辰依然一瞬不瞬地盯著他。
半晌，他才問：“原來如此……的‘原’？”
“楚家舅舅，是‘遠方’的‘遠’。”小團子很熱心地代他哥答，合拳對著楚北辰行了一禮，“我是明遲，‘不遲’的‘遲’。”
不知是否明遠的錯覺，他覺得楚北辰的眼圈微微地有些發紅，似是被風迷了眼。
對方那直勾勾的目光令他覺得不自在。
他正想托詞走人，紫蘇疾步從公堂方向走了過來，搶在他之前說：“舅老爺，大小姐，全掌柜與古大夫已經被提上公堂了。”
楚北辰終于收回了落在明遠身上的視線，對外甥女說：“該上堂了。”
“放心，有舅舅在。”
他一語雙關地說著唯有他們舅甥才懂的話語。