阿古蘭看著眼前的男人，心里很清楚。
江澈正在親手為她和他們的孩子，打造一頂前所未有的，鑲嵌著權(quán)力的華冠。
北風(fēng)如刀，刮過(guò)開(kāi)平衛(wèi)殘破的城墻。
朱高煦勒住馬，瞇眼看著眼前這座幾乎廢棄的衛(wèi)所。
“呵?！?/p>
身后親衛(wèi)面面相覷，不敢出聲。
誰(shuí)都知道，漢王當(dāng)年隨燕王起兵。
何等意氣風(fēng)發(fā)，如今被派到這鳥不拉屎的地方，心里定然憋著火。
可朱高煦的臉上，沒(méi)有半分惱怒。
“傳令下去?！?/p>
“以本王之名，招募燕山衛(wèi)舊部！”
“告他們，想喝酒吃肉的，想給子孫掙個(gè)前程的，想重新找回骨氣的，都來(lái)開(kāi)平衛(wèi)！”
“本王，等著他們！”
告示貼出去的第三天，第一個(gè)人來(lái)了。
那是個(gè)瘸了一條腿的老兵，穿著不合身的農(nóng)夫短褂，腰間卻還別著一把磨禿了的腰刀。
他什么也沒(méi)說(shuō)，只是走到招募的桌案前，重重拍下一個(gè)生了銹的鐵制軍牌。
“王爺……還認(rèn)這個(gè)嗎？”
負(fù)責(zé)登記的親衛(wèi)愣住了，抬頭看向不遠(yuǎn)處的朱高煦。
朱高煦大步走過(guò)來(lái)，一把抓起軍牌，哈哈大笑。
“認(rèn)！怎么不認(rèn)！這他娘的比朝廷發(fā)的告身還好使！”
“去！領(lǐng)三月餉銀！告訴伙房，給老子燉最好的羊！”
消息像長(zhǎng)了翅膀。
飛速傳遍了開(kāi)平衛(wèi)周邊的村鎮(zhèn)。
曾經(jīng)的燕山衛(wèi)老兵，那些被遣散回家，在田間地頭消磨了銳氣和斗志的漢子們沸騰了。
他們?nèi)齼蓛桑扇航Y(jié)隊(duì)，從四面八方涌向那座破敗的衛(wèi)所。
開(kāi)平衛(wèi)那幾乎熄滅的爐火，被這些歸來(lái)的老兵重新點(diǎn)燃，越燒越旺。
夜深，中軍大帳內(nèi)，炭火燒得通紅。
朱高煦脫了外袍，只穿著一件單衣，正對(duì)著一張巨大的地圖出神。
朱小山從外面走了進(jìn)來(lái)，單膝跪地。
“王爺?！?/p>
“人都安排好了？”
朱高煦的視線沒(méi)有離開(kāi)地圖。
“探路的斥候已經(jīng)換成了我們的人，偽裝成皮貨商的隊(duì)伍也準(zhǔn)備妥當(dāng)，一共三十人，都是當(dāng)年跟著您從死人堆里爬出來(lái)的弟兄?！?/p>
朱小山回答得干脆利落，沒(méi)有一個(gè)多余的字。
朱高煦這才轉(zhuǎn)過(guò)身，從案上拿起一個(gè)沉甸甸的皮袋，扔了過(guò)去。
“這里面是黃金，到了草原，別小氣，江澈那家伙，胃口也大得很。”
朱小山穩(wěn)穩(wěn)接住。
“到了那邊，找到江澈的人，只談三件事。”
朱高煦豎起三根手指。
“一，我要馬，最越多越好。”
“二，他們改良的連發(fā)弩，還有那種能炸開(kāi)的鐵疙瘩，圖紙、工匠，我都要?！?/p>
“三，告訴江澈，他送來(lái)的皮毛、牛羊，我全都能在關(guān)內(nèi)給他換成鐵器，糧食和茶葉，價(jià)錢好說(shuō)?！?/p>
朱高澈頓了頓，眼神變得銳利。
朱小山沉默片刻，將皮袋系在腰間。
“王爺，有句話，屬下不知當(dāng)講不當(dāng)講?！?/p>
“講?！?/p>
“那位……還會(huì)聽(tīng)您的嗎？”
朱小山問(wèn)出了所有親信心里最大的疑惑。
江澈如今在草原的聲勢(shì)，早已不是一個(gè)區(qū)區(qū)北平總督所能概括。
他幾乎是草原的無(wú)冕之王。
朱高煦笑了，他走到朱小山面前，伸手幫他整理了一下衣領(lǐng)。
“他會(huì)的?！?/p>
“他需要一條后路，需要一個(gè)能在大明朝堂上替他說(shuō)話，甚至能左右皇位歸屬的盟友?！?/p>
朱高煦的指尖點(diǎn)了點(diǎn)自己的胸口。
“而我，就是他最好的選擇。”
“所以，他不僅會(huì)跟我們交易，還會(huì)盡心盡力地幫我們。”
朱小山的眼睛亮了。
這不是簡(jiǎn)單的上下級(jí)關(guān)系，而是一場(chǎng)心照不宣的政治豪賭。
“屬下明白了?！?/p>
朱小山躬身行禮，轉(zhuǎn)身就要離開(kāi)。
“等等?！?/p>
朱高煦叫住他。
“路上小心，別死了。”
“王爺放心?！?/p>
朱小山的身影，很快消失在夜色里。
朱高煦重新回到地圖前，目光落在北邊那片廣袤的草原上。
又緩緩移回大明疆域的腹心。
他拿起一支朱筆，在北平兩個(gè)字上，重重畫了一個(gè)圈。
帳內(nèi)的炭火，映著他的臉，忽明忽暗。
“兄弟，希望你不會(huì)讓我失望，我可是堵上我的一切了?！?/p>
…………
北境，風(fēng)雪比往年更大。
一座不起眼的巨大氈帳內(nèi)，卻溫暖如春。
地上鋪著厚厚的波斯地毯，角落的銅爐里。
無(wú)煙的銀霜炭安靜燃燒，散發(fā)著令人昏昏欲睡的暖意。
但沒(méi)人敢睡，比起朱高煦，江澈面前的那張堪輿圖更大。
李觀站在一旁，臉上是難以抑制的興奮。
他的袍子上還帶著風(fēng)霜，顯然是剛從西線趕回。
“司主，兀良哈三衛(wèi)，已經(jīng)徹底離不開(kāi)我們了。”
“他們的貴人，如今非絲綢不穿，非瓷器不用，部落里的牧民，誰(shuí)家要是沒(méi)有一口我們的鐵鍋，抬不起頭來(lái)?！?/p>
“他們今年出產(chǎn)的七成牛羊，六成馬匹，還有幾乎所有的優(yōu)質(zhì)皮毛，全都流入了我們的商路，我們只用付出一些鹽、茶、布匹和鐵器?！?/p>
這簡(jiǎn)直是無(wú)本萬(wàn)利的買賣。
用在關(guān)內(nèi)最不值錢的東西，換回草原上最寶貴的戰(zhàn)略資源。
江澈的手指，在地圖上兀良哈部的區(qū)域輕輕劃過(guò)。
仿佛李觀匯報(bào)的，不是一個(gè)足以讓大明邊軍瞠目結(jié)舌的巨大功績(jī)。
李觀的興奮，在江澈的沉默面前，漸漸冷卻下來(lái)。
江澈終于開(kāi)口，聲音平靜無(wú)波。
“太慢了?！?/p>
“?。俊?/p>
李觀一愣，懷疑自己聽(tīng)錯(cuò)了。
“我說(shuō)，太慢了?！?/p>
江澈抬起頭，目光越過(guò)李觀，投向地圖上更北，更西的大片空白區(qū)域。
“一個(gè)兀良哈部，只是一個(gè)開(kāi)始，一個(gè)跳板?！?/p>
他站起身，走到一排陳列著各種商品的木架前。
“李觀，你覺(jué)得這些是什么？”
“商品？”
李觀遲疑回答。
“不?！?/p>
“它們是鉤子，是能勾起人心底最深欲望的鉤子。”
“我們的鹽和鐵器，能讓那些部落活下去，依賴我們?！?/p>
“但這些東西，”
江澈的手掃過(guò)那些奢侈品。
“能讓他們?yōu)榱宋覀?，去死，去搶，去征服?！?/p>
李觀的呼吸陡然急促。
他感覺(jué)自己后背的冷汗一下子冒了出來(lái)。
“從現(xiàn)在開(kāi)始，組建新的商隊(duì)。”
江澈的聲音不容置疑。
“十支，百人隊(duì)，每一隊(duì)，都要有最好的向?qū)?，還有最會(huì)講故事的人?！?/p>