他隱約看到，那隨從腰間掛著的一塊腰牌，雖然被衣物遮掩了大半。
但露出的那一角紋飾和材質，卻讓他心頭猛地一跳。
那樣式，像極了傳說中京城里那些達官貴人身邊護衛的制式腰牌！
“去，立刻派幾個機靈點的人，給我查查這個姓江的底細。”
“查清楚他們從哪里來，住在哪個客棧，身邊還有沒有其他人。”
“是，劉爺！”
賬房先生不敢怠慢，應了一聲，立刻匆匆離去。
第二天清晨，天色才蒙蒙亮，運河碼頭卻已是人聲鼎沸。
江澈、阿古蘭和趙羽三人混在熙熙攘攘的人群中。
來到了這片熱火朝天的土地。
眼前的景象，比昨日在茶攤遠觀時，更具沖擊力。
幾十艘大小不一的貨船密密麻麻地停靠在岸邊，幾乎遮蔽了半個河道。
無數皮膚被曬得黝黑發亮的挑夫們，肩上扛著沉甸甸的貨包，在那狹窄濕滑的跳板上穿梭往來。
幾個穿著短褂、手持皮鞭的監工，無所事事地叉著腰，盯著那些挑夫。
但凡有誰因為體力不支，動作稍慢了半分。
那浸了水的鞭子便會毫不留情地呼嘯而下。
“啪！”
一聲脆響，一個年邁的挑夫腳下一個踉蹌，險些摔倒。
“沒吃飯嗎？！磨磨蹭蹭的，耽誤了劉爺的生意，你擔待得起嗎？！”
老挑夫不敢言語，只是咬著牙，將幾乎要滑落的貨包重新扛穩，加快了腳步。
阿古蘭的眉頭緊緊蹙起，放在身側的手下意識地握成了拳頭。
若不是江澈及時遞過來一個安撫的眼神，她恐怕已經要沖上去理論了。
江澈領著她，走到一個正在岸邊石墩上歇腳的老挑夫身邊，緩緩蹲下身子，臉上帶著和煦的笑容，遞上水囊。
“老人家，喝口水吧。”
“看您這年紀，還在干這么重的活，不容易啊。”
那老挑夫滿是皺紋的臉上寫滿了疲憊，他抬起頭，渾濁的眼睛打量了一下江澈。
見他面相和善，不像是監工那樣兇神惡煞的人，便也沒有防備，接過水囊喝了一大口，才喘著粗氣嘆了口氣。
“唉，謝過這位大兄弟。”
“這年頭，有口飯吃就不錯了，哪還敢挑三揀四的。”
江澈順勢在他身邊坐下，狀似閑聊地問道：“老人家，像你們這樣，在這碼頭上干一天活，能掙多少？”
“別提了。”
一說到工錢，老挑夫的臉上頓時布滿了愁云。
“以前啊，行情好的時候，咱們扛一包貨，怎么也能拿到兩華元。”
“一天下來，累是累了點，但省著點花，總還能有點結余，給家里的婆娘和娃扯塊新布。”
他用袖子擦了擦額頭的汗，繼續說道：“可自從去年，這碼頭換了劉大胡子當家，就定了新規矩。”
“力錢一壓再壓，現在扛一包，只給一元半了。”
“一天到晚累死累活，手腳快點的，能掙個三十來塊，手腳慢的，也就二三十元。”
“刨去吃喝，連肚子都填不飽，更別提養家糊口了。”
江澈的眉頭不自覺地皺了起來：“既然這里工錢這么低，那你們為何不換個地方干活？”
“這北平城周邊，難道就沒有別的營生了嗎？”
“換地方？”
老挑夫聞言，臉上露出一抹苦澀的笑容，搖了搖頭。
“小哥，你有所不知。這通州就這么一個大碼頭，所有南來北往的貨船都得從這里走。”
“那劉大胡子，聽說跟咱們這兒的縣太爺周大人是拜了把子的兄弟，整個碼頭現在就是他的一畝三分地。”
“我們這些賣力氣的，身家性命都捏在他手里。”
“誰要是敢不干，或者多說幾句，立馬就會被他手下的打手給趕出去，以后連這碼頭的邊都摸不著了。”
“不在這里干，我們又能去哪兒呢？”
旁邊一個正在捶腿的年輕挑夫聽到了他們的對話，也忍不住憤憤不平地插了一句嘴。
“是啊！這位大哥，你是不知道那劉大胡子有多黑心！”
“他不光壓榨我們這些苦力的工錢，對外地來的商船，那更是往死里宰！”
“你看看那些船，”
他指著河道上排著隊的貨船，壓低聲音道。
“別看停在這里，那都是要錢的！停泊費高得離譜！”
“一艘小船，一天就要交十華元的停泊費！好多那些本小利薄的小商販，辛辛苦苦跑一趟，船上的貨還沒賣出去呢，就先被這停泊費給逼得傾家蕩產了！”
江澈越聽，臉色便越是陰沉。
就在這時，不遠處的泊位上突然傳來一陣喧嘩與爭吵，瞬間吸引了所有人的注意。
只見一艘小型的貨船剛剛艱難地擠進一個泊位。
船主是個看起來頗為老實本分的中年漢子，此刻正滿臉通紅地跟一個尖嘴猴腮的監工爭執著什么。
“這位管事，這停泊費怎么又漲了？我前天才從這兒走的，那時候還是一天十元，這才兩天功夫，怎么就變成二十了？！”
監工抱著手臂，皮笑肉不笑地斜睨著他，一副有恃無恐的模樣。
“十元？那是老黃歷了！從今天起，劉爺定了新規矩，所有船只，停泊費一律一天二十元！”
“怎么，你有意見？”
他故意拉長了語調，輕蔑地說道：“有意見，你找劉爺說去啊。不給錢，就別想卸貨！”
船主一聽這話，急得臉都白了：“可……可我這船上裝的都是從南邊運來的鮮果，眼看這天越來越熱，再不卸下去，就全爛在船上了！管事，您行行好，通融通融，這簡直是要逼死我啊！”
“逼死你？”
監工嗤笑一聲，仿佛聽到了天大的笑話。
“你死不死，關我屁事？我只認錢！”
說罷，他猛地一揮手，幾個正在旁邊游蕩的打手立刻面露獰笑地圍了上來，將那船主團團圍住。
“少他媽廢話！一句話，要么給錢，要么滾蛋！”
船主看著那些如狼似虎的打手，又回頭看了看自己那滿船即將腐爛的貨物。
那是他全部的家當，是一家老小的希望。