禮和宮偏殿內，水秀身著一身鵝黃色宮裝，裙擺繡著細碎的薔薇花紋，襯得她本就靈動的眉眼更添了幾分少女的嬌俏。
她如今以皇后親妹的身份暫居宮中陪伴水仙，言行舉止間雖仍帶著活潑，卻也多了幾分合乎身份的得體。
不過，關起門來面對水仙的時候，她仍然嘰嘰喳喳如同個小麻雀一般。
事實證明，無論水秀如何學習，如何歷練，面對長姐時，她仍然是那個活潑可愛的小妹。
“……姐姐你是沒瞧見，周掌柜平日里多穩重的一個人，拜堂的時候緊張得差點同手同腳……”
“還是我機靈，在銀珠姐姐拜堂的時候，悄悄上前幫銀珠姐姐理了理差點勾住的流蘇蓋頭呢！”
水秀坐在水仙下首的繡墩上，手舞足蹈地描述著銀珠婚禮的細節，眼睛里似是散著星子，亮亮地晃人。
“客棧里里外外都擠滿了人，街角百姓們都說，這是沾了皇后娘娘的福氣，是娘娘仁德，才庇佑的身邊人都能有這般好姻緣！”
水仙斜倚在鳳榻上，手中捧著一卷書，卻并未細看。
她聽著妹妹繪聲繪色的描述，腦海中仿佛能勾勒出那喧鬧喜慶的場景，唇邊不由露出欣慰的笑意。
只是那笑意深處，一抹極淡的、對宮外那份鮮活與自在的向往，不自覺地在她的心湖里，漾開微不可察的漣漪。
水秀正說得起勁，目光不經意間掃過姐姐沉靜的側顏。
當她看清那抹深藏于眼底，與這滿殿榮華格格不入的寂寥，她心頭的興奮漸漸平息下來。
水秀湊近了些，壓低聲音，帶著幾分不解。
“姐姐，你如今是天下最尊貴的女子了，皇上待你那樣好，永寧和兩位皇子也都乖巧可愛，為何……我總覺得，你好像并不快活？”
水仙聞言，抬眸看向妹妹純然關切的臉龐，心中微澀。
她放下書卷，指尖微涼。
桃花般的唇瓣旁浮起的笑容依舊溫婉，卻染上了一層看透世事的淡然。
“傻丫頭，尊榮與快活，本就是兩回事。站得越高，看得越遠，身上的枷鎖卻也越重?！?/p>
她頓了頓，目光掠過殿內精美的雕梁畫棟，華貴的陳設……
最終，她的目光落在窗外那四方天空上，聲音輕得如同囈語。
“自由……我從生為家奴那日起，便從未真正擁有過。如今，不過是換了個更大、更華麗的牢籠罷了?！?/p>
“牢籠”二字尾音剛落，殿外便傳來了小理子清晰的通傳聲：“皇上駕到——”
伴隨著沉穩的腳步聲，昭衡帝含笑步入殿內。
他腳步在踏入的瞬間，幾不可察地微微一頓。
方才那極輕的“牢籠”二字，似乎隱約飄入耳中，讓他心頭掠過一瞬極淡的異樣。
水仙與水秀已迅速起身，分別行禮。
“臣妾（民女）參見皇上?！?/p>
昭衡帝快步上前，親手扶起水仙，目光在她臉上流轉一圈，見她神色如常，依舊是那副溫順柔美的模樣，方才那點異樣感便壓了下去。
應當，只是他聽錯了。
他轉而看向水秀，笑道：“你入宮來陪你姐姐，朕心甚慰。方才在聊什么，這般投入？”
他語氣溫和，帶著家常地隨意。
水仙心中微緊，她不知道剛才姐妹兩人的對話被昭衡帝聽去多少。
也是她突然見了水秀，面對親人的警惕性低了不少。
然而，她面上卻從容不迫，淺笑應答。
“回皇上，正與秀兒說起銀珠的婚事，臣妾心中為她高興，不免多說了幾句。”
水秀機靈，立刻接口，聲音清脆：“是呀皇上！姐姐還說，希望天下有情人都能像銀珠姐姐和周掌柜這般，排除萬難，終成眷屬呢！”
她巧妙地將話題引開，圓融自然。
昭衡帝眼底最后的疑慮散去，他攬著水仙的肩坐下，笑道：“仙兒總是這般心善?！?/p>
對于剛才聽到的少許音節，他并未深究，只當是姐妹間的私密話。
水仙細觀他神色，她小心謹慎了幾個時辰，才緩緩將心放在肚子里。
翌日，昭衡帝下朝后，心情頗佳地來到禮和宮。
在他身后，還跟著前來稟報西北軍務的袁馳羽。
行禮過后，昭衡帝目光落在正挨著水仙說話的水秀身上，想起昨日馮順祥稟報是水秀自己回的京，不由笑著對水仙道：
“仙兒，你可知前些日是誰將你家小妹護送回京的？正是咱們的義信侯。”
他語氣帶著明顯的調侃，視線轉向一旁身姿挺拔的袁馳羽。
“馳羽，朕記得你平日最不耐煩這等接送引導的瑣碎差使，今日倒是殷勤？”
袁馳羽面色驟然一緊，耳根不受控制地泛起一絲薄紅，他抱拳正欲開口解釋，說是恰好在外遇上，并不是相約一同回京。
水秀畢竟是女子，女子名節重于一切。
不料，水秀已開朗地笑起來，落落大方地對著昭衡帝道：“皇上您誤會啦！”
“我們在宮外就認識的，是共過患難的朋友嘛！”
她語氣坦蕩，眉眼彎彎，完全沒有尋常女子談及外男時應有的羞澀或扭捏，純粹是將袁馳羽視作了可以互相幫助的伙伴。
“朋友之間互相幫襯，不是很正常嗎？”
“朋友”二字，如同細針，輕輕扎在袁馳羽心口。
他原本到了嘴邊的解釋之詞瞬間咽了回去，臉色幾不可察地黑了一分，薄唇抿緊，只繃著臉，對著昭衡帝再次拱手，聲音硬邦邦的：“臣……確是順路?！?/p>
這一切，都被水仙清晰地看在眼里。
妹妹的渾然不覺，甚至全然坦蕩，與袁馳羽那瞬間僵硬的臉色形成了鮮明對比。
水仙心下立刻了然。
這位桀驁不馴的小侯爺，對她這個懵懂的妹妹，竟是存了幾分真心的。
她心中念頭飛轉，面上卻絲毫不露端倪，只是溫柔地笑了笑，打圓場道：“原來如此。秀兒性子直率，在宮外時想必多蒙小侯爺關照，本宮還未尋機謝過?！?/p>
水仙言語得體，既全了袁馳羽的顏面，未曾點破他那點隱秘心思讓他難堪，也輕輕將話題帶過，化解了眼前的微妙氣氛。
昭衡帝看看一臉坦蕩的水秀，又看看面色緊繃，耳根紅暈未褪的袁馳羽，只覺得有趣，哈哈一笑，也不再深究，轉而問起西北軍務。
不多時，乳母嬤嬤們抱著永寧和雙生子清晏、清和過來請安。
袁馳羽抿著薄唇，借機退下。
昭衡帝帶他過來，本就是為了調侃，并無重要事，于是頷首放他離開。
等袁馳羽一走，殿內頓時只剩下了自家人。
禮和宮里充滿了孩童的歡聲笑語。
昭衡帝將永寧抱在膝頭，聽小女兒嘰嘰喳喳地說著童言稚語，冷硬的帝王面容柔和得不可思議。
水仙則俯身逗弄著咿呀學語的雙生子，看著他們白嫩的小臉上露出燦爛的笑容，眉眼間染上毫不作偽的溫柔。
水秀在一旁含笑看著這溫馨圓滿的一幕，不時上前逗弄幾個小團子，她愛屋及烏，對這幾個由親姐姐誕下的小家伙喜愛得不得了。
水仙看著圍繞在身邊的孩子，感受著昭衡帝不時投來的，甚至飽含愛意的目光，心中不是不柔軟的。
這世俗意義上的天倫之樂，以及帝王專寵，是她前世顛沛流離時想都不敢想的奢望。
然而，那份因前些日與水秀聊天，她心中對自由的渴望，依舊在不經意間涌上心頭。
她擁有的越來越多，可卻從未擁有過真正的自由……
昭衡帝則完全沉浸在這份莫大的幸福之中。
嬌妻在側，兒女繞膝，他只覺得人生圓滿莫過于此。
昭衡帝看著水仙溫柔嫻靜的側影，心中愛意洶涌，只覺得為了守護這份美好，他可以付出一切。
是夜。
昭衡帝留宿禮和宮。
被翻紅浪，月上枝頭，纏綿方歇。
水仙體力消耗殆盡，她甚至都未有精力與昭衡帝溫存敘話，眼皮勞累地闔上，很快便沉入夢鄉。
昭衡帝卻因白日處理政務，加之晚間與水仙纏綿，心緒浮動，睡得并不沉。
朦朧間，他再次醒來，下意識地望向枕邊人。
月光如水，靜靜流淌在水仙恬靜的睡顏上。
她的夢境似乎并不平靜，纖長的睫毛微微顫動。
水仙近日來對自由的渴望，在她夢中仍未停歇。
白日里水秀描繪的宮外熱鬧景象，與她記憶深處青樓里那些絕望的畫面交織翻涌。
最終，卻匯聚成了嶄新的夢境。
她夢見自己推行女官新政后，無數女子得以走出深閨，讀書明理，憑借自身才華贏得尊重與立足之地的景象……
這愿景，驅散了夢魘，帶來了力量。
睡夢中的水仙，唇邊不自覺地泛起一抹帶著憧憬的淺笑。
昭衡帝恰在此時睜開眼，捕捉到了這抹笑容。
他心神劇震，此刻的昭衡帝無比確信，他的仙兒，定是因深愛著他，才會在睡夢中露出如此幸福的微笑。
他小心翼翼地俯身，極輕，極珍重地吻上那含笑的唇瓣。
“仙兒，朕必不負你。”
他在心中默念，隨即心滿意足地將她更緊地擁入懷中，仿佛擁住了全世界的圓滿，沉沉睡去。
而他懷中，看似安然入睡的水仙，于無人知曉的夢境深處，正為她心中那片更廣闊的天地，勾勒著波瀾壯闊的愿景。
她或許未曾擁有過真正的自由，但她相信在她的努力下，越來越多的人可以擁有……