楚霸天蜷縮在角落，聽著遠處隱約傳來的、不同于祭祀鼓點的沉悶轟鳴——那是大乾水師艦炮的怒吼！
每一次轟鳴，都如同重錘砸在他心頭。
“陛下，”老仆連滾帶爬沖入，“不好了，海邊我們的碼頭被大乾炮艦轟平了，達雅克人的船全燒了。”
楚霸天身體一顫，渾濁的眼睛死死盯著地面。
“影刺大人回來了，”老仆聲音帶著哭腔，“他手斷了渾身是血。”
影刺的身影出現在門口。
他左臂齊腕而斷，傷口用臟污的布條草草包扎，臉色慘白如鬼，死寂的眼神中第一次出現了名為恐懼的東西。
“失手了，”影刺聲音嘶啞，“大乾有埋伏繡衣衛。”
“廢物！”楚霸天猛地抓起地上的陶罐碎片砸過去，“連一個文官都殺不掉！”
碎片劃破影刺的臉頰，鮮血滲出。
他沉默著，一動不動。
“滾，都滾。”楚霸天頹然癱倒，眼中最后一絲瘋狂的光也熄滅了。
他聽著越來越近的炮聲，聞著空氣中若有若無的硝煙味，絕望如同冰冷的潮水，將他徹底淹沒。
丞相陳元躺在草席上，氣息微弱，忽然劇烈咳嗽起來，咳出烏黑的血塊。
他艱難地抬起手，指向楚霸天，嘴唇翕動，卻發不出聲音，最終手臂無力垂下，氣息斷絕。
“陳元，”楚霸天爬到陳元身邊，搖晃著他冰冷的身體，渾濁的淚水混合著鼻涕流下，“連你也丟下朕了。”
雨林外，炮聲停了。
一種更令人窒息的死寂降臨。
接著，是土著驚恐的哭喊和奔跑聲。
“達雅克人跑了，他們往雨林深處逃了?！崩掀徒^望地哭喊。
楚霸天呆呆地坐著，懷中抱著陳元冰冷的尸體。
木寨外，傳來沉重而整齊的腳步聲，金屬甲葉碰撞的鏗鏘聲，以及火銃上膛的清脆聲響。
他緩緩抬起頭，透過破敗的木窗縫隙，看到一隊隊身著玄甲、手持火銃的大乾士兵，如同沉默的潮水，包圍了木寨。
為首一人，玄色大氅，身姿挺拔如槍，正是林臻！
他深邃的目光，穿透雨林的昏暗，如同冰冷的利劍，刺向木寨深處。
楚霸天臉上露出一絲扭曲的、近乎解脫的笑容。他摸索著，從懷中掏出那柄淬毒的骨匕，毫不猶豫地，狠狠刺向自己的心口！
劇痛傳來，幽藍的毒液瞬間蔓延。
他眼前一黑，最后的意識里，是林臻那雙冰冷無情的眼睛，和慕容嫣玄黑鳳袍拖尾劃過金磚地面的“沙沙”聲。
婆羅洲的雨，終于落下，沖刷著木寨的血污與罪惡，也沖刷著一個流亡王朝最后的痕跡。
......
婆羅洲雨林的悶熱如同無形的巨手，扼住人的咽喉。
濕漉漉的空氣里，彌漫著硝煙、血腥與腐葉混合的刺鼻氣味。
簡陋的木寨已被玄甲士兵圍得水泄不通，火銃的銃口在昏暗的光線下閃爍著冰冷的寒光。
林臻玄色大氅，立于寨前，深邃的眼眸穿透破敗的木窗縫隙，落在木屋角落那兩具糾纏的尸體上。
親衛隊長一腳踹開腐朽的木門，濃重的血腥味撲面而來。
屋內光線昏暗，丞相陳元仰面躺在草席上，面色青紫，口鼻殘留著烏黑的血跡，氣息早已斷絕。
楚霸天則蜷縮在陳元身側，胸口插著一柄幽藍的骨質短匕，匕首深深沒入心臟，只留下扭曲的骨柄。
他雙目圓睜，瞳孔渙散，臉上凝固著一種扭曲的、近乎解脫的詭異笑容，混雜著絕望與瘋狂。暗紅的血液浸透了粗布麻衣，在身下洇開一片深色。
“元帥，”親衛隊長探了探鼻息，回身稟報，“楚霸天自戕陳元，疑似毒發?！?p>林臻緩步走入木屋，玄色靴底踩在粘稠的血污上。
他目光掃過楚霸天胸口的骨匕——正是丁香嶼刺殺未遂的同款毒匕。
他蹲下身，指尖并未觸碰尸體，只是冷冷地審視著那張扭曲的臉。
“驗明正身?！绷终槁曇舻统粒翢o波瀾。
隨行軍醫上前，仔細查驗楚霸天臉上殘留的刺青、舊傷疤痕，并與繡衣衛密檔中的畫像比對?！胺A元帥，確系楚霸天無疑。”
“割下首級?！绷终槠鹕?，聲音如同淬火的寒冰，“以石灰封存。陳元尸身，就地焚化?！?p>“是！”親衛隊長應聲，拔出腰刀。
林臻轉身走出木屋，玄色大氅在潮濕的空氣中劃出一道凌厲的弧線。
屋外，殘余的達雅克戰士和楚霸天舊部被玄甲士兵押跪在地，面如土色，瑟瑟發抖。
雨點開始落下，敲打著寬大的樹葉，發出沉悶的聲響。
“傳令！”林臻的聲音穿透雨幕，帶著不容置疑的威嚴。
“其一，婆羅洲所有參與叛亂之達雅克部族首領、海盜頭目，即刻鎖拿！押赴泉州港，公審處決！懸首示眾！余者，青壯充作苦役，修筑道路、港口！婦孺老弱，遷離祖地，分散安置于南洋諸島！”
“其二，即日起，婆羅洲設南洋都護府！駐軍五千！清剿殘匪！推行王化！焚雷司、工部，即刻勘測選址，修筑要塞、港口、道路！戶部，移民實邊！授田墾荒！”
“其三，通告南洋諸島！楚霸天伏誅！凡有再敢勾結余孽、襲擾商旅、抗拒王化者，婆羅洲，便是前車之鑒！”
命令如同冰冷的鐵律，砸在每一個俘虜心頭。
絕望的哭嚎聲在雨林中響起，旋即被士兵的呵斥聲壓下。
林臻負手而立，玄色身影在婆羅洲的煙雨迷蒙中，如同定海的神針。帝國的鐵蹄，徹底踏碎了這片雨林最后的抵抗意志。
金陵，紫宸殿。
金碧輝煌，莊嚴肅穆。
巨大的蟠龍金柱支撐著高聳的穹頂，琉璃宮燈灑下柔和而璀璨的光芒。
慕容嫣高踞九龍金椅之上，玄黑鑲金鳳袍拖尾逶迤，鋪陳在光潔如鏡的金磚地面，長達兩丈，華貴威嚴，不可逼視。
鳳冠高聳，珠簾垂落，掩映著清麗絕倫、冷若冰霜的容顏。
鳳眸開闔間，神光湛然，睥睨天下。
殿內，文武百官身著朝服，肅立兩側，鴉雀無聲。
殿門緩緩開啟。禮部尚書周正高聲唱喏：“宣——南洋諸島國主、土王——覲見——！”
悠揚的禮樂奏響。在禮官引導下，一行服飾各異、膚色黝黑的使節，帶著敬畏與忐忑，步入大殿。
為首者，丁香嶼土王巴圖魯，身著華貴絲綢，卻難掩拘謹；其后是翡翠島、香料群島等諸島代表，或披羽衣，或戴金冠，眼神中充滿了對天朝上國的震撼與臣服。
“臣等拜見大乾女帝陛下！陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”使節們以生硬的官話，齊聲高呼，匍匐行禮。
慕容嫣鳳眸微抬，珠簾輕晃，聲音清越而威嚴，穿透殿宇：“平身?！?p>“謝陛下！”
“南洋諸島，遠涉重洋，來朝覲見，朕心甚慰?！蹦饺萱搪曇羝届o，卻帶著無形的威壓，“楚霸天逆賊，禍亂南洋，抗拒天威，今已伏誅。婆羅洲新設都護府，護商安民。自即日起，南洋諸島，皆為大乾藩屬，共享太平，互通有無?！?p>她目光掃過使節：“凡遵王化，誠心歸附者，賜絲綢萬匹，瓷器千件，茶葉百擔！授歸義侯、懷遠伯等爵！允其子弟入金陵國子監就學！共享天朝文治！”
“陛下圣恩浩蕩，臣等感激涕零！”巴圖魯等人再次叩首，聲音激動。
“然，”慕容嫣聲音轉冷，鳳眸中寒光一閃，“凡有陽奉陰違，心懷叵測，勾結余孽，擾亂海疆者?！?p>她微微停頓，殿內空氣瞬間凝固。
“婆羅洲便是下場！”
冰冷的話語，如同重錘，敲在每一個使節心頭。
他們匍匐在地，不敢抬頭，冷汗浸透了華服。
“賜宴！”慕容嫣拂袖。
禮樂再起，悠揚莊重。
宮娥魚貫而入，珍饈美酒陳列于使節席前。
然而，這盛宴的香氣中，卻彌漫著帝國無上的威嚴與冰冷的警告。
萬國來朝，是恩典，更是震懾。南洋的格局，在這一刻，被徹底錨定。
閩越，泉州港。
海風帶著初夏的暖意，吹拂著港口新建的“南洋都護府”衙署上飄揚的玄色蟠龍旗。
巨大的“破浪號”鐵甲戰艦如同鋼鐵山岳，停泊在深水港內，黝黑的炮口在陽光下泛著冷硬的光澤。
甲板上，水兵列隊，軍容整肅。
碼頭廣場，人山人海。新任南洋都護王允，身著嶄新官袍，立于高臺之上。
他身后，是南洋開拓司主事周桐、焚雷司主事楚惜靈等一眾官員。
“奉天承運，皇帝詔曰！”王允聲音洪亮，“南洋初定，海疆靖平！為彰天朝仁德，通商惠工，特設南洋都護府于泉州！統轄南洋諸島軍政要務！護商安民，推行王化！”
“即日起，開通泉州—南洋定期商船航線！由水師新式飛魚級快船護航！凡我大乾商賈，憑通商符引，皆可往來貿易，享關稅減免之惠！”
“另！婆羅洲新港鎮南港，已破土動工！破浪號鐵甲戰艦，將常駐南洋巡防！揚我國威！震懾宵??！”
“陛下圣明！元帥英明！大乾萬歲！”人群爆發出震天的歡呼！
商賈們眼中閃爍著對財富的渴望，工匠們臉上洋溢著自豪。
楚惜靈清冷的眼眸掃過龐大的“破浪號”，又望向南方遼闊的海域。
焚雷司的格物之力，已化作這劈波斬浪的鋼鐵巨獸。帝國的邊疆，正隨著這巨獸的航跡，不斷延伸。
“嗚——！”
悠長的汽笛聲響起！
“破浪號”巨大的煙囪噴吐出滾滾濃煙！鐵錨緩緩升起！
“啟航！”王允高喝。
“破浪號”龐大的身軀緩緩移動，鋼鐵巨輪碾開碧波，駛向煙波浩渺的南洋深處。
玄色蟠龍旗在桅桿頂端獵獵作響，宣告著一個新時代的開啟。