將領推門而入，身上還帶著夜露的濕氣，他壓低聲音稟報：
“王爺，我們安排在海岸線瞭望的哨探，一個時辰前發現了兩艘形制古怪的船只，在離岸十余里外的海面上徘徊，既不像是商船，也不像是漁船，更非松浦或筑紫家的船。
它們逗留了約半刻鐘，便轉向東南方向消失了?！?/p>
“形制古怪？具體如何？”扶余慈的心提了起來。
“哨探說，那船不大，但看起來頗為堅固，船帆樣式與我們常見的不同，船身似乎還涂有某種……暗色的涂層，在暮色中很難分辨。速度很快，行動悄無聲息?！?/p>
不是已知的任何一方勢力？扶余慈的手指無意識地敲擊著桌面。是倭國朝廷派來的先遣探船？還是……其他聞風而來的勢力？或者是……大唐允諾的支援船隊，以某種隱秘的方式提前到來了？
各種猜測瞬間涌上心頭。未知，往往意味著更大的危險，或是……轉機？
“加派雙倍人手，嚴密監視海岸線，尤其是夜間。令所有哨探打起精神，但有異常，立刻來報，不得延誤！”扶余慈沉聲下令，眼神銳利如鷹，“另外，此事嚴格保密，不得在營中引起恐慌?！?/p>
“諾！”
將領領命而去，屋內再次恢復寂靜，但空氣仿佛凝固了一般。
扶余慈走到窗邊，望向漆黑一片的、傳來隱隱濤聲的大海方向。
那兩艘神秘的船只，如同投入平靜湖面的又一顆石子，在這暗流涌動的時刻，帶來了更深的不安與懸念。
他知道，自己必須做好最壞的打算，也必須抓住任何可能出現的、微弱的機會。
想到這，扶余慈目光仿佛要穿透那濃得化不開的黑暗，看清海上鬼魅般船只的來歷。
心臟在胸腔里沉重地跳動，每一次搏動都牽扯著數千部眾的命運。
不是松浦，不是筑紫，更非尋常海寇……
那會是誰？倭國朝廷的先鋒？新羅的窺探者？
或是……來自大唐的、未曾約定的信號？
各種可能性如同毒蛇般纏繞著他的思緒，帶來冰冷的刺痛與灼熱的不安。
其實扶余慈心中已經有了猜測，或者...與其說是猜測，不如說他最害怕面對的一種情況——大唐漁翁得利！
盡管踏足這片島國前，他心里早有準備，可真到了這一天，讓他把眼前的一切交出去...
換做是誰又能甘心呢？
“傳令下去，”他沒有回頭，聲音低沉卻清晰地在靜室中回蕩。
“自今夜起，營壘明哨減半，暗哨加倍。所有燈火嚴格管制，夜間無故不得走動。工坊開采與提煉，暫停三日。所有士卒，衣不卸甲，械不離手。”
“王爺，此舉是否會過于緊張，引起營內猜疑？”心腹將領略顯遲疑。
“非常之時，行非常之事。”扶余慈語氣斬釘截鐵，“猜疑總比被人摸清虛實，一朝覆滅要好。去辦吧?！?/p>
“諾！”
命令悄無聲息地傳達下去，整個“濟州”營壘如同受驚的刺猬，迅速蜷縮起來，收斂了所有外露的氣息，只留下黑暗中無數雙警惕的眼睛和緊繃的弓弦。
接下來的兩天，風平浪靜。
海岸哨探再無任何異常發現，那兩艘神秘船只仿佛只是深海巨魚浮出水面的一次短暫換氣，旋即消失在茫茫大洋深處。
但營壘中的緊張氣氛并未消散，反而因這短暫的平靜而更加凝重。扶余慈知道，這往往是暴風雨前的寧靜。
他利用這段時間，再次強化了營壘的防御工事，增設了幾處偽裝的箭樓和陷坑，并將最精銳的一批士卒集中起來，配發了從大唐秘密渠道獲得、經過偽裝的勁弩和皮甲，作為關鍵時刻的突擊力量。
同時，他反復推演著倭國使者到來時可能發生的各種場景，以及如何“不卑不亢”地展示軍容，既不過分刺激對方，又能讓其心生忌憚。
第三天黃昏，來自筑紫家的使者再次到訪，這次帶來了更確切的消息。
“扶余郡王，”使者這次的態度似乎更顯恭敬幾分，“我家家主命小人告知，難波京的使者人選已定，是中臣鐮足麾下的得力干將，名為佐藤介夫。
此人以行事果決、善于查探聞名，并非易于敷衍之輩。
據信，其一行已離開難波，不日將抵達九州。家主提醒郡王，早作準備?！?/p>
佐藤介夫……中臣鐮足的心腹……扶余慈將這個名字刻入腦海。
倭國朝廷大化改新的核心人物之一，其派來的使者，目的絕不僅僅是“查探”那么簡單。
“多謝筑紫家主告知。”扶余慈面色平靜，“貴家主的美意，本王心領。上次交易之事，還請轉告，本王正在設法籌集更多‘貨物’，望能與筑紫家長期合作。”
使者眼中閃過一絲喜色，躬身道：“小人一定帶到。家主亦言，若郡王有何難處，或需與使者周旋之處，我筑紫家或可從中斡旋一二。”這話說得含蓄，但招攬與利用之意已然明顯。
送走使者，扶余慈眉宇間憂色更濃。筑紫榮的“好意”是裹著蜜糖的毒藥，看似提供了庇護和情報，實則是將他更緊地綁上筑紫家的戰車，以期在未來與松浦家乃至倭國朝廷的博弈中獲得更多籌碼。
而那位即將到來的佐藤介夫，無疑會敏銳地察覺到這種聯系。
就在他沉思之際，川尻礦場傳來了壞消息。由于連日來的緊張和高強度戒備，一名負責警戒的哨探在夜間誤判風吹草動，引發了小范圍的騷動，雖未造成傷亡，卻導致一名正在輪休、本就因輕微礦毒不適的礦工在匆忙躲避時摔傷，傷勢不輕。
開采工作雖已暫停，但這起事件無疑給本就因礦毒和外界壓力而緊繃的人心，又增添了一道裂痕。
“禍不單行……”扶余慈揉著額角，感到一陣深深的疲憊。
內外交困，莫過于此。
他強打精神，下令厚待傷者，嚴密封鎖消息，同時派醫者全力救治。
…………