第一份命令是給張巡的：批準計劃，但務必謹慎，以探查為主，勿輕易接戰(zhàn)。若確認趙青小隊位置，可相機接應。
第二份給王玄策：繼續(xù)深化合作，可適當許諾支持，務必獲取更多關于“神子”用毒和控人之術的細節(jié)。
最后一道命令，他沉吟良久。終于寫下：“登州水師劉仁軌部，即日起提升戰(zhàn)備至二級，隨時待命東進。另，命軍器監(jiān)速調撥新式火油彈、破甲弩箭，優(yōu)先配屬水師。”
他喚來親衛(wèi)，用火漆封好命令：“立刻送出，八百里加急。”
親衛(wèi)領命而去。李承乾走到窗前，望向東南。月已近圓，清冷的光輝灑滿庭院。
他不知道趙青小隊此刻正在經歷什么，不知道張巡的偽裝能否成功，不知道王玄策能否在倭國復雜政局中打開局面。
他只知道，那個藏在東海深處的“神窟”，正在用活人冶煉兵器，用毒術控制人心，訓練著所謂的“不死神兵”，圖謀著“復國大業(yè)”。
而這背后，恐怕還藏著更深的陰謀——那些“星鐵”礦石從何而來？“神子”的毒術和控人之法又是從何習得？所謂的“復國”，究竟要復哪個國？
“趙青…張巡…玄策…”李承乾低聲自語，“務必要活著回來…把真相帶回來。”
夜色如墨，東海之上暗流洶涌。
月圓之夜，即將來臨。
而在鬼界諸島，“神窟”深處，巨大的熔爐正噴吐著熾熱的火焰。爐前，一個臉上刺著金色紋路、戴著半張青銅面具的身影，正將一包暗紅色的粉末投入爐中。
火焰猛然竄高，顏色從橙紅轉為暗紅，又隱隱透出詭異的幽藍。
面具下，嘴角勾起一個冰冷的弧度。
熔爐旁，十幾個眼神空洞、肌肉虬結的“神衛(wèi)”靜靜站立，如同沒有生命的雕像。
只有他們手中緊握的、泛著暗紅色金屬光澤的長刀，在爐火映照下，偶爾閃過一絲令人心悸的寒芒。
……
夜色如墨，海風帶著咸腥與硫磺混合的怪異氣味，拂過鬼界諸島嶙峋的礁巖。
趙青、水鬼、山貓三人伏在距離海灣約半里的一處海蝕洞中，透過洞口的藤蔓縫隙，望向那片被暗紅光芒籠罩的水域。
今夜是月圓之夜。
海面上，一輪渾圓的銀月高懸，將清冷的光輝灑向黑沉沉的大海，卻無法穿透海灣上空那層終年不散的白霧。
從“神窟”洞口透出的紅光，在霧氣中暈染開來，將整片海灣映照得如同地獄入口。
“時辰快到了。”趙青低聲說，目光掃過腕上的水漏。
根據平四郎提供的情報和連續(xù)三日的觀察，每月十五子時前后，“神窟”內會舉行祭祀活動。屆時，大部分守衛(wèi)會聚集在洞口及冶煉場區(qū)域，深處防衛(wèi)可能出現空隙。
而他們發(fā)現的東側巖壁裂縫，退潮后露出水面約三尺，寬僅容一人側身通過，內部確實有通道——這是昨夜水鬼冒險潛水確認的。
鐵柵欄封死了入口，但銹蝕嚴重，以精鋼撬棍和火藥，或許能在不發(fā)出太大動靜的情況下破開。
“旅帥，你看。”山貓突然指向海灣入口。
幾艘船影正緩緩駛入。
與平日那些運輸物資的船只不同，這些船更大，船身涂著暗紅色紋路，在月光下泛著詭異的光澤。
船頭沒有懸掛任何旗幟，甲板上也看不見人影，只有船艙窗戶透出搖曳的燭火。
“祭祀用的‘祭品’到了。”水鬼聲音凝重。
三艘船依次停靠在碼頭。
片刻后，艙門打開，一隊黑衣守衛(wèi)走出，押解著約莫三四十人下船。那些人被繩索串聯(lián)，步履蹣跚，大多低著頭，看不清面容。
但從衣著判斷，有倭人、唐人，甚至還有兩個高鼻深目的胡商。
守衛(wèi)們動作粗暴，用包鐵的長棍驅趕著人群向“神窟”方向移動。偶爾有人跌倒，立刻會遭到棍棒擊打，直到勉強爬起。
“這些混賬…”山貓咬牙低罵。
趙青按住他的肩：“記住我們的任務——偵查，不是救人。貿然行動只會暴露，讓更多人喪命。”
山貓深吸一口氣，點了點頭。
人群被押入洞窟，消失在暗紅色的霧氣中。
約莫一刻鐘后，洞內傳來了更加密集的鼓聲——那是一種沉悶、壓抑的節(jié)奏，像是用蒙著厚皮的大鼓敲擊，每一聲都仿佛敲在人的心臟上。
與此同時，洞口守衛(wèi)開始移動。
原本分散在石灘各處的三十余名守衛(wèi)，逐漸向洞口聚攏，排成兩列。
另有十余人持械進入洞內，腳步聲整齊劃一，透著一股非人的僵硬。
“守衛(wèi)在集中。”趙青眼睛一亮，“平四郎的情報沒錯。”
他轉頭看向兩名部下：“按計劃行動。水鬼打頭，我居中，山貓殿后。若遇險情，以鷓鴣哨聲為號，分散撤離，回藏身洞匯合。”
“明白。”
三人檢查裝備：短弩上弦，匕首入鞘，腰間掛著防水的火藥筒和引線。
趙青額外帶上那枚魚形木符——直覺告訴他，今夜或許真要用到它。
他們悄無聲息地滑入海中。
海水溫熱得反常，靠近海灣處更是如此。水下能見度極低，彌漫著細小的黑色懸浮物，像是燃燒后的灰燼。
趙青小心避開幾處暗流，跟著前方水鬼模糊的身影，向巖壁裂縫游去。
約莫半盞茶功夫，巖壁的黑色輪廓出現在前方。
退潮后，裂縫下部露出水面，形成一個三角形的入口。
水鬼率先攀上濕滑的巖石，側身擠入裂縫，片刻后，傳來一聲極輕的敲擊——安全。
趙青緊隨其后。
裂縫內部比預想的更窄，巖壁上長滿滑膩的海藻和藤壺，腳下是沒過腳踝的海水。
前行約三丈，前方出現鐵柵欄——由手腕粗的鐵條焊接而成，銹跡斑斑，但結構依然堅固。
水鬼已取出撬棍和一小包火藥，示意趙青后退。他將火藥小心塞進柵欄與巖壁連接處的縫隙，插入引線，用油布包裹嚴實以防浸水。
“嗤——”
微弱的燃燒聲后，一聲悶響。
鐵柵欄劇烈震動，連接處的巖石崩裂，柵欄向內傾倒...
…………