次日午時，曲江池畔的芙蓉苑內，秋色正濃。
李承乾提前到了，站在水榭中望著滿池殘荷。秋風拂過，水面泛起漣漪，幾片枯葉打著旋落下。
“大哥。”身后傳來聲音。
李承乾回頭，見李恪一身常服走來，比上次見面時更顯清瘦，但眼神明亮，透著一種決然之氣。
“三弟。”李承乾微笑，“來，坐下說話。”
兩人在水榭中坐下，侍從擺上酒菜后便退到遠處。
李恪親自為李承乾斟酒：“弟弟此去安西，不知何日能回。臨行前，想與大哥說幾句心里話。”
“你說。”
李恪舉杯，卻未飲，目光望向池水：“弟弟年少時，確曾心有不甘。總覺得同是父皇血脈，為何大哥是太子，我只能做藩王。為此做過糊涂事，說過糊涂話。”
他頓了頓，聲音低沉：“但這些年，看著大哥監國理政，推行新政；看著大哥東海親征，為國建功；看著大哥……處處以大唐為重，以百姓為重。弟弟才明白，這太子之位，大哥當之無愧。”
李承乾靜靜聽著。
“安西苦寒，戰事不斷，但弟弟愿去。”李恪轉回頭，眼中閃著光，“因為那里是大唐的西大門，守住那里，長安才能安寧。弟弟此去，不求立功封侯，只求無愧于李氏血脈，無愧于大唐子民。”
李承乾舉起酒杯：“三弟有此志，為兄敬佩。安西路途遙遠，你多保重。若有需要——無論是錢糧、兵械，還是人才——盡管來信。為兄在長安，必全力支持。”
兄弟二人碰杯，一飲而盡。
酒過三巡，李恪忽然道：“大哥，弟弟離京前，聽到一些風聲。”
“什么風聲？”
“關于火汽船，關于東海衙門。”李恪壓低聲音，“關隴一些老人，對大哥權力日重頗有微詞。他們不敢明面反對，但暗地里……”
“我知道。”李承乾平靜道，“昨日朝會，閆尚書已經發難了。”
“不止工部。”李恪搖頭，“弟弟聽說，有人想借東海衙門人事安排做文章。說大哥任人唯親，只用東宮嫡系，不用關隴舊人。”
李承乾眼神一凝：“誰說的？”
“具體是誰，弟弟不便說。但大哥要小心，關隴集團盤根錯節，牽一發而動全身。”李恪誠懇道，“弟弟建議，東海衙門的人事，不妨多納些各方勢力。特別是弟弟走后，我那一系的人，大哥若能用，既顯胸襟，也能分化他們。”
這話與魏征所言不謀而合。
李承乾看著這個弟弟，心中涌起復雜情緒。曾經的競爭對手，如今卻能如此推心置腹。
“三弟放心，為兄自有分寸。”他鄭重道，“你在安西，也要小心。西域諸國，表面臣服，實則各懷心思。用兵要狠，但懷柔也要有。”
“弟弟明白。”
兩人又談了許多，從安西風土到朝局動向，從用兵之道到治國方略。直到日頭西斜，李恪才起身告辭。
“大哥保重。”李恪深深一揖，“弟弟此去，定不負大哥所望。”
“你也保重。”李承乾扶起他，“記住，無論千里萬里，你我都是兄弟。”
送走李恪，李承乾獨自站在水榭中，望著滿池秋水，心中感慨萬千。
權力之路，注定孤獨。但有這樣的兄弟，有這樣的臣子，有這樣的妻子，他并不孤單。
三日后，李恪離京。李承乾親自送到城外十里長亭。
又過了五日，工部送來匠人名冊。房遺直篩選出五十人，李承乾親自面試，最終選定三十二人——這個數字略超限額，但閆立德睜一只眼閉一只眼，算是那日朝會后和解的表示。
火汽船研制司正式成立，設在東宮旁的少府監舊址。李承乾親自題寫匾額：“格物司”，取“格物致知”之意。
與此同時，東海衙門的人事草案也擬好了。按照魏征、長孫無忌、李恪三人的建議，李承乾平衡了各方勢力：關隴、山東、江南各占三成，剩余一成留給寒門子弟和吳王系舊人。
草案送呈李世民御覽，三日后批復：“準。著太子全權負責，吏部配合。”
一切似乎都步入正軌。
但李承乾知道，真正的考驗才剛剛開始。
十月中的一天，李承乾正在格物司查看工匠繪制的改良圖紙，房遺直匆匆而來，面色凝重。
“殿下，出事了。”
“何事？”
“洛陽傳來消息，我們秘密試制的小型火汽船，昨夜在洛水試航時……沉了。”
李承乾手中圖紙落地。
“怎么回事？”
“具體原因還在查。但船上三名工匠，一人溺亡，兩人重傷。”
房遺直聲音沉重，“更麻煩的是，這事已經傳開。現在洛陽城中謠言四起，說火汽船是‘不祥之物’，‘逆天而行必遭天譴’。”
圖紙飄落在地，李承乾卻沒有立即去撿。
他靜靜地站在那里，仿佛時間在那一刻凝固了。
房遺直的話像冰錐一樣刺入耳中——沉船、溺亡、重傷、謠言。
“詳細說。”李承乾的聲音出奇地平靜，但熟悉他的人能聽出那平靜下壓抑的暗流。
房遺直咽了口唾沫，快速稟報：“事發于昨夜亥時三刻。按殿下先前吩咐，我們在洛陽秘密試制了一艘小型火汽船，長五丈，以驗證內河航行性能。
昨夜在洛水南段試航，起初一切順利，但行至龍門灘附近時，船底突然破裂進水，頃刻傾覆。三名工匠，掌爐的張鐵柱溺亡，輪機手王二和舵手李三重傷，現仍在洛陽醫館救治。”
“船底為何破裂？”李承乾蹲下身，慢慢撿起地上的圖紙，動作輕柔得可怕。
“初步查驗，是鉚接處鐵板開裂。洛陽那邊的工匠判斷，可能是鐵質不均，加上夜間水溫驟降，熱脹冷縮導致。”
房遺直頓了頓，“但也有人說……”
“說什么？”
“說看到船沉前，有黑影靠近船底。”房遺直聲音低得幾乎聽不見。
李承乾直起身，眼中寒光一閃：“人為破壞？”
“尚無證據。洛水夜間有漁舟往來，也可能是看錯了。”
…………