周安平并不接話，只是轉頭對身后的親隨微微頷首。
那親隨會意，立刻從隨身攜帶的一個看似普通的行囊中，取出一個約一尺高的瓷瓶。
那瓷瓶造型古樸，胎質細膩，釉色是那種罕見的天青色，瓶身沒有任何花紋。
只在底部有一個小小的鈐印，顯得異常簡潔而高貴。
親隨小心翼翼地將瓷瓶放在桌上。
周安平伸手輕輕撫過瓶身，對沈萬才道：“沈東家既然提起，周某正好帶了一瓶北地特產，請沈東家品鑒。”
說著，他親手拍開用蜜蠟封得嚴實實的瓶口。
瓶口一開，一股極其濃烈、醇厚的酒香，瞬間爆發出來。
竟將滿桌菜肴的香氣和那百花釀的清雅都壓了下去。
沈萬才吸了吸鼻子，臉上露出了驚訝的神色：“這是什么酒？香氣……竟醇烈至此！”
“將軍醉！”
“將軍醉？”沈萬才失聲道，“莫非……這就是近來在京中傳言紛紛，連王公貴胄都難得一品的女真王室貢酒？”
周安平笑著點頭：“沈東家果然見識廣博。不錯，正是此酒。”
“哎呀！”沈萬才撫掌驚嘆，“早就聽聞此酒之名，說是性如烈火，香沁五臟，乃酒中極品！聽說在京城，一壇難求，許多達官貴人托關系都買不到！周掌柜竟然隨身攜帶，真是……真是令人驚喜！”
他的態度明顯熱絡起來。
周安平一邊示意親隨取來兩個干凈的小杯，斟上將軍醉，一邊淡然道：“沈東家過獎了。此酒釀造不易，選料極苛，產量確實有限。不過，好歹也算是得了皇家特供的些許名頭……怎么，沈東家也好此道？”
他將一杯酒推到沈萬才面前。
沈萬才雙手接過酒杯，先置于鼻下深深一嗅，臉上露出陶醉的神情，聞言哈哈大笑道：“哈哈哈，周掌柜說笑了！美酒與美人，乃是人生至樂，試問天下男子，誰不喜歡？”
“哈哈哈哈……”
周安平也笑了起來，氣氛愈加熱烈。
沈萬才這才小心地抿了一口酒液。
那酒一入口，他眉頭先是一皺，隨即舒展開來，臉上瞬間涌上一股紅潮，長長呼出一口氣，贊道：“好酒！果然名不虛傳！入口如刀，落肚如火，香氣卻從喉頭直沖頂門，烈而不燥，香而不膩！好！周掌柜，您這可真是有備而來啊！”
周安平要的就是這個效果。
他見時機成熟，便笑道：“沈東家是明眼人，真人面前不說假話。周某此行，身負重任，這將軍醉，也并非只是隨手帶來的伴禮。”
他指了指那瓷瓶，語氣平常，“此酒，從選糧、釀造到窖藏，皆出自我家東主一手掌控的工坊，可說是我們商會的立身根本之一。不瞞您說，北地嚴寒，此酒最初便是為了驅寒壯氣而制，因其性烈香醇，方得將軍醉之名，后來蒙貴人賞識，得以供奉御前。故而釀造不敢有絲毫懈怠，選料、工藝，皆按最高規格。”
沈萬才持杯的手猛地一頓，難以置信道：“這、這酒……竟出自貴商號的酒坊？！！”
皇商資格！
這意味著什么？
這意味著背后有通天的門路，有極其嚴苛的品質要求，更有難以想象的官方背景！
這絕非尋常商號所能企及，即便是他沈萬才在吳州經營多年，人脈通達，也從未敢想過能染指“特供”二字。
他原本以為周安平只是個財力雄厚的外地豪商，以為這只是一樁有利可圖的大宗米糧交易，此刻才意識到，眼前這位周掌柜代表的勢力，其能量遠超他的想象！
與這樣的勢力合作，意義遠非普通商業往來可比。
他深吸一口氣，強行壓下心中的波瀾：
“失敬！失敬！周掌柜，沈某真是有眼不識泰山！原來貴號竟是……竟是有著如此通天的門路！皇商特供……這，這真是了不得！了不得啊！”
他目光再次落到那質樸而高貴的青瓷瓶上，眼神已變得無比灼熱。
“如此說來，這將軍醉豈止是美酒，簡直是……是身份的象征啊！若能引入吳州，何愁名士豪紳不趨之若鶩？”
周安平見他已徹底明白其中的分量，便順勢說道：
“沈東家言重了。機緣巧合而已。只是覺得，如此佳釀，若只在北地或京城，實在可惜。我家東主亦有意讓其香飄四海，惠及更多知味之人。沈東家是吳州翹楚，若您有興趣，待米糧之事底定，你我或可細細參詳一下，如何讓這將軍醉，在這江南水鄉，也找到它的知音。”
此刻，周安平再提合作，在沈萬才聽來，已不再是商業提議，更是難得的機遇。
他幾乎沒有任何猶豫，立刻起身，鄭重地拱手道：
“周掌柜厚愛！沈某感激不盡！能與此等……此等御用佳釀結緣，乃豐泰和天大的榮幸！米糧之事，一切好說！一切好說！待正事談妥，沈某定當掃榻以待，恭聽周掌柜指點！”
沈萬才滿面春風地離去后，親隨難掩激動：“老爺，這事就成了？”
周安平臉上的笑意淡去：“成？這才剛入局。”
他踱到窗前，望著吳州江水。
“豐泰和只是明面上最大的一條魚。水底下，還藏著裕隆號、永昌行這些地頭蛇。”
周福不解地問道：“老爺是要……”
“讓他們都動起來。”
周安平轉過身，眼中精光一閃，“明日你就去裕隆號，透出風聲，就說北地鐵林商會欲尋長期合作伙伴，采購量巨大。后日，再去永昌行走一趟，話不必說滿，但誠意要足。”
他端起冷茶呷了一口，笑了起來：“這三家，各有各的門路，也各有各的算盤。讓他們都知道有北地豪商要來買糧，卻摸不清我們的底牌和真正的交易對象。到時候，就是我們待價而沽了……”
周福恍然大悟：“老爺這是要驅虎吞狼！”
周安平冷哼一聲：“想坐地起價，賺大人的銀子？得先問問我周安平答不答應！”
……
青州城頭。
晚春的風掠過城樓旌旗。
林川極目遠眺，城外新墾的田畝已泛起青綠。
如果不出什么戰亂意外影響農事，今年定會是個好年景。
一陣急促的腳步聲打斷了他的思緒。
胡大勇快步奔來：“將軍！孝州來人了！是劉文清劉大人，他親自押著糧車，已到城外三里！”
“糧車？”林川一愣，驚訝道，“孝州府庫早已空虛，哪來的余糧？”
“不知道……”
“備馬！隨我出城相迎！”