夜色如墨，更深露重。
林川獨坐在縣衙后院的石凳上，心情略沉重。
他早知道這世道不太平，卻沒想到已經糜爛至此。
縣里那些平日里道貌岸然的士紳大戶，竟都成了韃子的走狗。
而這僅僅是一縣之地。
整個北疆又該是何等景象？
西隴衛的弟兄們用血肉筑起的長城，守護的竟是這樣的江山？
“將軍?！?/p>
輕柔的腳步聲停在身后。
帶著幽蘭香氣的披風輕輕落在肩頭。
林川不用回頭也知道是誰。
“夜里寒露重，當心著涼。”
秦硯秋的聲音比月光還溫柔。
林川喉結滾動，卻沒有回頭：
“秦姑娘…這么晚了，你怎么還沒休息？”
“我、我擔心將軍?！?/p>
她的聲音輕得幾乎聽不見，“今日之事，將軍心里一定不好受?！?/p>
林川苦笑一聲：“無妨，我習慣了?！?/p>
“可……”
秦硯秋猶豫了一下，終于鼓起勇氣繞到他身前，
“將軍不該一個人扛著這些。”
月光下，她素白的衣裙泛著淡淡的光暈。
林川只看了一眼就慌忙移開視線：
“秦姑娘不必如此。”
“喚我一聲硯秋……可好？”她顫聲道。
林川心頭一顫。
他張了張嘴，終究只低聲道：
“不妥……你是官家小姐。”
“在硯秋心里，大人就是頂天立地的大將軍。”
她忽然上前半步，月光映著她泛紅的眼眶，
“比那些錦衣玉食的蛀蟲強千萬倍?！?/p>
林川站起身來，搖搖頭：
“我只是個小小百戶，不是什么將軍?！?/p>
“那又如何？”
秦硯秋仰起臉，淚水在月光下閃爍，
“大人守護百姓的赤誠之心，難道還比不上那些虛名？”
夜風驟起，吹落滿樹梨花。
林川看著眼前倔強的少女，想起救她時的決絕模樣，心頭微動。
“硯秋……”他終是喚出了這個名字，“你不懂，我這樣的武夫，朝不保夕……”
“我懂！”秦硯秋突然抓住他的手腕，“我親眼看到百姓死在韃子鐵蹄下……所以我更知道，像大人這樣的英雄有多珍貴！”
林川看著他。
“將軍……”她聲音忽然低了下來，帶著微微的顫抖，“您敢單槍匹馬殺韃子，卻不敢……不敢正視硯秋的心意么？”
一片梨花落在她發間。
林川嘆了口氣：
“硯秋，我不值得你如此……”
“值不值得，該由硯秋說了算?！?/p>
她突然貼近，咬了咬唇，“若這身份是阻礙，硯秋寧愿不做這個小姐?！?/p>
遠處傳來更夫的梆子聲，驚起幾只夜鳥。
林川望著她濕潤的睫毛，忽然覺得這污濁的世道里，除了蕓娘，還有人值得守護。
“傻丫頭……”
他終于伸出手，將哭得發抖的嬌小身軀攬入懷中。
秦硯秋整個人都在戰栗，卻將他摟得更緊：“將軍……”
夜風卷著梨花，掠過相擁的身影。
將少女的哭泣吹散在風里。
……
第二日，午時未至。
崔明遠的轎子剛轉過縣衙前的石獅子，就聽見里面傳來嘈雜的人聲。
他皺了皺眉，示意轎夫停下，掀開轎簾一角往外看去。
“老爺，衙門口停滿了轎子。”管家湊過來低聲道，“鄭家、王家、周家的人都到了?！?/p>
崔明遠輕哼一聲，整了整衣冠才下轎。
剛邁進縣衙大門，原本喧鬧的庭院頓時安靜了幾分。
正在交頭接耳的士紳們紛紛轉身，一個個拱手作揖。
“崔老爺來了！”
“崔公身體可好……”
崔明遠微微頷首，目光掃過眾人。
身為清河崔氏的旁支，崔家在清平縣名氣不小。
雖不如本家顯赫，但在北疆，也算是樹大根深的世家。
身為崔家家主，他很享受被眾星捧月的滋味。
只不過今日，大家的臉色都不太好看。
“諸位可知今日所為何事？”崔明遠壓低聲音問道。
“不知啊，崔公……”
鄭員外湊過來，“不過縣衙里的衙役全都換成了邊軍戰兵，看著就瘆人……”
“是啊，”王員外聲音發顫，“該不會是那件事……”
話音未落，一陣沉穩的腳步聲從后堂傳來。
眾人立刻噤聲，不約而同地望向聲音來處。
只見幾人大步走來。
為首的是個穿著百戶甲的年輕將官。
“在下鐵林堡百戶林川。”
年輕將官抱拳行禮，聲音清朗，“勞諸位久等了?！?/p>
“他就是林百戶？”人群中響起一片低呼。
前些日子柳樹村大破韃子百人隊的消息早已傳遍全縣。
只是誰都沒想到，傳說中的悍將竟如此年輕。
“林大人，秦知縣在何處？”有人問道。
林川微微一笑：“秦知縣染了風寒，正在后院休養……今日由本官暫代縣務?！?/p>
堂內陷入詭異的沉默。
眾人面面相覷。
崔明遠輕咳一聲，率先打破沉寂：“林大人今日召集我等，不知有何吩咐？”
“吩咐不敢當?！绷执ōh視眾人，話鋒一轉：“實不相瞞，鐵林堡將士浴血奮戰，如今軍中糧餉告急。今日請諸位前來，正是要商議個共渡時艱的法子?！?/p>
此言一出，堂內頓時“嗡”的一聲。
幾個士紳忍不住交換眼色，嘴角泛起譏誚。
原來是打秋風來了。
崔明遠捋須輕笑：“林大人有所不知，去歲寒舍遭了馬賊，損失慘重啊……再加上今年春旱，眼看收成大減，實在是……呵呵……”
“是啊，是啊……”
堂內頓時響起一片附和之聲。
眾人你一言我一語，紛紛倒起了苦水。
“如今韃子肆虐，家里的糧都被搶了大半……”
“可不是？鋪子都虧了……”
“哪還有錢糧往外拿啊……”
“唉，前些日子府軍也要糧，現在邊軍又來……”
“難啊……”
眼見著氣氛差不多了，崔明遠輕咳一聲：
“林大人年輕有為，想必不會強人所難吧？”
林川冷笑一聲：“南宮先生！”
“屬下在！”
身旁的南宮玨立即翻開賬冊，朗聲道：
“去歲崔府新購良田三千畝，擴建宅院兩進?！?/p>
“鄭家莊園今春新添二十頭耕牛，糧倉擴建三成。”
“王員外剛納第九房小妾，聘禮就花了五百兩。
“周家綢緞莊，上月盈利三百三十八兩……”
“……”
大堂內的空氣仿佛凝固了。
崔明遠臉色陰沉得能滴出水來。
“林大人這是何意？”
他聲音里壓著怒意，
“我等皆是奉公守法的士紳，難道大人要效仿盜匪行徑，強搶錢糧不成？”
“強搶？崔老爺這話從何說起？”
林川緩步踱到堂中，“本官只搶韃子，還有……通敵賣國之輩！”
這話像一記驚雷炸在堂內。
有人雙腿已經忍不住抖了起來。
“當然，在座諸位都是德高望重的鄉賢。”
林川忽然又換上和煦的笑容，“本官一介武夫，不會說話，若有得罪之處，還望海涵。”
他抱拳環施一禮，眾人紛紛尷尬還禮。
崔明遠緩緩開口：“既如此……那我崔家，就捐個數……”
林川打斷他：“崔老爺，捐多捐少，諸位自己決定，本官絕不強求。只是三日后……”
他環視一圈，眉眼間，揚起童叟無欺的笑容。
“我在鐵林堡，恭候各位！”