皇宮，清涼殿。
殿內四角置著冰鑒，散發的絲絲寒氣勉強抵御著盛夏酷暑。
皇帝正與蕭啟言笑晏晏，手邊玉盤里盛著精致的清涼糕與荷花酥。
“父皇！”一聲急喚打破殿內祥和。
太子不顧禁軍侍衛阻攔，衣袂帶風地沖進殿內，不知是累還是急，竟滿頭大汗！
皇帝抬首，一見是他，眼中笑意瞬間凍結：“放肆！”
“朕看你是愈發不知天高地厚，連朕的圣旨都敢視若無物！三番兩次闖宮，你這眼里可還有君父？！”
自佛誕日皇帝命太子閉門思過，一是實在厭煩見他，二來，也是想讓京中那些關于太子與貴妃的污糟流言冷一冷。
皇帝心知肚明，以太子性情，絕不可能真正安分。但只要不越過底線，些許小動作他可以容忍。卻不想這逆子竟一次次地舞到他眼前來！
他怎么會生出這么個蠢鈍如豬的兒子！
太子繞過噤若寒蟬的侍衛，一眼便瞧見蕭啟正站在御前，姿態閑適。
他目光疾掃，未見那要命的柏木桶，心頭剛稍稍一松，卻駭然看見皇帝手中正拈著一塊清涼糕往口中送去！
“父皇！”太子失聲驚呼，再看向蕭啟時，他眼神已然變了。
為了能在御前告他一狀，甚至不惜隱瞞事實，當場瞧著父皇吃下有毒的糕點？
蕭啟，你夠狠！
他疾步上前，顧不得禮儀，一把拂落皇帝手中的糕點：“父皇，不能吃！”
皇帝口中尚在咀嚼，被這突如其來的冒犯激得大怒：“逆子，你——！”
太子想伸手去摳，又覺大不敬，急得幾乎跳腳：“父皇！快吐出來！這糕點有毒啊！”
不等皇帝開口，一旁的常公公先不干了：“太子殿下慎言！”
常公公痛心地看著地上摔在地上的清涼糕，“這糕點乃是蘇老大人一片心意，老奴親自驗過，絕無問題！”
他彎下腰，小心翼翼地拾起其中一塊，雙手奉至面色深沉的皇帝面前，“陛下，您看這……”
皇帝面沉如水，眼底似有風暴凝聚：“蕭鑒！你又在發什么癲！”
一旁，蕭啟好整以暇地拈起一塊荷花酥，在太子驚疑不定的目光中，慢條斯理地咬了一口，甚至還朝他幾不可察地揚了揚眉梢。
太子心頭猛地一沉：不對勁！
他死死盯著蕭啟手中的荷花酥，腦中思緒急轉，卻如同陷入重重迷霧。
“蕭鑒！”皇帝的聲音如同驚雷炸響在他耳邊，“你最好給朕一個合理的解釋！”
太子一個激靈，猛地回神。
眼見常公公正示意小太監收拾地上狼藉，他竟一個箭步沖過去，不顧體面地從碎片中抓起一塊糕點，塞進口中！
這番近乎癲狂的舉動，出現在向來注重儀態、溫雅自持的太子身上，簡直違和到了極點！
皇帝都看得愣了一瞬，一旁常公公更是連忙阻攔：“哎呦我的殿下！使不得啊！這糕點掉在地上已經臟了……”
太子飛快咀嚼幾下，強行咽下口中沾著塵土的糕點，抬起臉時，眼中已盈滿悲壯與決絕：
“父皇！兒臣此舉，并非失心瘋癲，而是要向父皇表明心跡！”
他聲音哽咽卻堅定，重重叩首：“今日書院之事，無論緣由如何，歸根結底是兒臣失察，是兒臣之過！
若這糕點真有不妥，致使父皇圣體受損，那兒臣萬死難贖其罪！兒臣豈能獨善其身？
唯有與父皇同甘共苦，甚至……代父受過！若這糕點真的有毒，兒臣愿先父皇一步承受！這才是為人臣、為人子之道！”
皇帝的目光在一臉悲愴的太子與身旁氣定神閑的蕭啟之間掃過，一時默然不語。
太子語帶悲切，深刻反省：“今日竹山書院之事，皆因兒臣一時不察，錯信那江湖女子，險些釀成大禍，連累書院數百師生！
兒臣自知罪孽深重，不敢求父皇寬宥，唯愿領受一切責罰！”
他言辭懇切，說到動情處，眼圈已然泛紅，倒真有幾分痛悔莫及的模樣。
這原是他來時路上苦思的對策。
既然蕭啟不要臉，非要把這事捅到御前，甚至連木桶這樣的“證物”都帶上了，等待他的，必是皇帝的雷霆震怒。
他畢竟是太子，是皇帝嫡親的兒子，與其與蕭啟辯駁，還不如如實陳情，至少還能博得父皇心軟！
如今大殿之上并不見那木桶的蹤影，顯然，自己來得及時，蕭啟這是尚且來不及稟報！
太子一面暗自慶幸，一面抬眸，意味深長地瞥了蕭啟一眼。
隨即，他話鋒一轉，帶上幾分委屈與不解：“只是……兒臣萬萬沒想到，堂兄今日亦在書院，親眼目睹兒臣為學子們施藥，亦知兒臣是受人蒙蔽。
他面見父皇，卻不先陳明原委，竟任由父皇食用這清涼糕！”
他猛然起身，神情焦灼，“父皇！為保萬全，還是速請御醫前來診視吧！
即便這糕點所含井水不多，但圣躬安危關乎社稷，豈能兒戲？務必請御醫看過，兒臣方能安心！”
然而皇帝并未如太子預料那般，轉而對蕭啟怒斥，反而疑惑道：“你說這糕點有毒……是聽何人所言？”
“是蘇老大人親口告知！”太子面露恰到好處的遲疑，“難道蘇老大人他……并未對兒臣言明實情？”
蕭啟此時方悠悠開口，聲音平穩無波：“蘇老大人豈敢欺瞞太子殿下？
實在是當時殿下聽聞書院井水出了問題，帶在身邊那女冠又當場斃命，殿下一時頭痛發作，匆匆離去，未能見到后續。
新任玄察司大人，已逐一查驗書院四口井水，證實并非所有井水皆被投毒。”
這正是蕭啟臨走前，與云昭共同議定的說辭。
當然，事實也確如云昭所料，四口井中僅兩口有毒。即便陛下日后深究，也尋不出破綻。
此言一出，太子臉色瞬間鐵青。
蕭啟見狀，輕哂一聲，對皇帝道：“陛下，太子殿下既有誠懇認錯之心，您也不必過于動氣了。”
“誠懇認錯？”皇帝冷笑一聲，目光如刀鋒般刮過太子慘白的臉，“朕看他分明是做賊心虛，以小人之心度君子之腹！非但毫無悔過之意，反而處處攀扯他人，試圖混淆視聽！”
皇帝是何等人物，浸淫權術數十年，洞悉人心。
從聽蕭啟稟報書院風波，到共品蘇文正進獻的糕點，再到親眼目睹太子這番慌不擇路的表演——
太子說多錯多，越是辯解，越是將其內心的算計與惶恐暴露無遺！
太子被皇帝一句句誅心之言斥得面無人色，忍不住抗辯：“父皇！兒臣絕無此意！兒臣有錯，也只錯在識人不明！絕無故意坑害蘇老大人與書院學子之心！兒臣對蘇老大人，素來敬重有加！”
皇帝不再與他多言，只冷冷命令一聲：“抬進來！”
兩名內侍應聲而入，將那只熟悉的柏木桶重重放在太子面前。
太子一見此桶，臉上血色盡褪，身形微晃。
“朕沒做過太子，但朕做過皇子！”皇帝聲音不高，卻帶著千鈞之力，字字砸在太子心上，“你今日去書院存得什么心思，你比朕更清楚！滾出去！”
他抬手指向殿外，厲聲喝道：“讓你的人，把這桶給你原封不動抬回東宮！
從今日起，你每日對著它，給朕好好反省！
萬壽節前，不準踏出東宮半步！若再讓朕知曉你私自外出，蓄意生事——”
皇帝語頓，目光冰冷如鐵，“朕就廢了你！”
“廢了你”三字，如同九天驚雷，在蕭鑒頭頂轟然炸響！
他渾身劇震，難以置信地望向御座之上的君父。
隨即，他又看向一旁靜立的蕭啟，溫潤的眉眼間第一次無法抑制地流露出狠戾之色。
他僵硬地躬身行禮，垂下眼簾，掩去眸中翻涌的驚濤駭浪。
蕭鑒心中冷笑：廢了我，誰能繼位？
是那跛足的老五，還是風一吹就倒的藥罐子老七？
你與母后僅育我一子，其余妃嬪生的庶子，個個都不成器！
難不成，你真舍得將這好不容易從已歿太子侄兒手里奪來的江山，交給蕭啟？
可惜了，父皇，任你如何偏愛，你這寶貝侄兒蕭啟，也絕對活不過今年寒冬！
*
宮門處燈火通明，云昭率李副將一行人剛至，恰見宮門洞開，太子的車駕正緩緩駛出。
令云昭略感詫異的是，緊隨東宮儀仗之后的，竟是一駕再普通不過的平板馬車。
車上別無他物，只孤零零地載著一只碩大的柏木桶——
正是午后在竹山書院，太子用以施藥的那只。
車簾被一只骨節分明的手掀開，太子蕭鑒的面容在宮燈映照下半明半暗，目光恰好與云昭略帶探尋的視線撞個正著。
他眉心幾不可察地一蹙。
如此深夜，父皇竟宣召云昭入宮？蕭啟此刻定然仍在宮中，他們三人……莫非有何密議？
疑慮如藤蔓般纏繞心頭，未及深想，腹中忽地傳來一陣尖銳絞痛。
太子臉色一白，立時想起那塊自地上拾起、倉促咽下的清涼糕。
那清涼糕本以荷葉、薄荷、綠豆、茯苓等物精制，有清暑益氣、寧心安神之效。可掉落在地，難免沾染污穢。
也不知是今日急火攻心，還是這位東宮儲君平日里飲食過于精細，腸胃竟受不住這等“磨礪”，此刻已是翻江倒海。
他咬著牙，低聲催促車外的靈峰：“再快些，速回東宮！”
太子回到東宮后，如何度過這雞飛狗跳、不得安寧的一夜，暫且不表。
且說云昭隨一位面生的小內侍默默前行，心中亦在納罕。
陛下于此時急召，莫非書院之事橫生枝節？
可觀太子方才那陰郁至極的臉色，蕭啟那邊按說應是順利的。
行至一座宮殿前，引路的內侍悄然退至一旁，云昭腳步微頓。
夜色濃稠，眼前殿宇竟是一片沉寂的黑，不見半分燈火。
唯有殿前立著的幾人身后，太監手中提著的燈籠散發著昏黃幽光，在夜風中微微搖曳，將人影拉得忽長忽短。
皇帝身著一件玄青色暗紋常服，負手立于階前，夜風拂動他寬大的袍袖，平添幾分難以捉摸的神秘。
蕭啟靜立其側，見云昭到來，他目光與她短暫交匯，幾不可察地微微搖頭。
皇帝回首，面容在晃動的燈影下看不真切，只朝云昭招了招手，示意她過去。