星羅帝國(guó)，皇都·星羅城。
這是一間位于繁華主街背面的客棧，談不上奢華，卻足夠干凈隱蔽。
木質(zhì)的窗欞半開(kāi)，漏進(jìn)幾縷午后微斜的光線，照亮空氣中緩慢浮動(dòng)的塵埃。
街道隱約傳來(lái)的喧鬧聲，帶著與天斗帝國(guó)迥異的、更加粗糲硬朗的口音。
房間內(nèi)，光翎倚在窗邊，指尖無(wú)意識(shí)地輕叩著窗臺(tái)，目光落在樓下川流不息的人潮中，似乎在看，又似乎沒(méi)在看。
冷如霜坐在桌旁，面前擺著一杯早已涼透的清茶，她抬眸，清冷的視線投向光翎的背影。
“情報(bào)收集得如何？”
她的聲音打破了室內(nèi)的安靜，如同冰珠落入玉盤。
光翎轉(zhuǎn)過(guò)身，臉上帶著一絲慣常的、略顯玩世不恭的神情，但眼底卻藏著認(rèn)真。
他走到桌邊，拉過(guò)另一把椅子坐下，從懷中取出幾份卷軸和一張簡(jiǎn)要勾畫過(guò)的羊皮紙。
“差不多了。不過(guò)，那孩子的身份……有點(diǎn)燙手。”
他攤開(kāi)羊皮紙，指尖點(diǎn)在“朱竹清”這個(gè)名字旁。
“朱家這一代的小女兒，同時(shí)也是……星羅皇室三皇子戴沐白的未婚妻，未來(lái)的皇后預(yù)選之一。”
冷如霜微微蹙眉。
星羅帝國(guó)與天斗的政體風(fēng)情迥異，貴族聯(lián)姻固然普遍，但星羅皇室有一條鐵律——皇后必出自朱家。
這不僅是政治傳統(tǒng)，更是力量的需要：唯有朱家的“幽冥靈貓”武魂，能與星羅皇室的“白虎”武魂結(jié)合，施展那聞名大陸、幾乎具有家族遺傳性的武魂融合技——幽冥白虎。
這是星羅皇權(quán)穩(wěn)固的基石之一，也是朱家地位超然的根源。
“這一代的皇子，主要就兩個(gè)。”
光翎的手指在羊皮紙上移動(dòng)。
“長(zhǎng)子戴維斯，天賦、心性、手腕都是上上之選，是毫無(wú)爭(zhēng)議的儲(chǔ)君人選。他的未婚妻，是朱家長(zhǎng)女朱竹云。”
他的手指移到旁邊一個(gè)名字。
“次子，戴沐白。對(duì)應(yīng)的，就是這位朱竹清小姐。”
“不過(guò)有意思的是，”光翎的嘴角勾起一個(gè)略帶嘲諷的弧度，“這位戴沐白皇子，跑了。眼下正在天斗帝國(guó)索托城里，據(jù)說(shuō)……過(guò)得頗為‘瀟灑’。”
“戴沐白？”
冷如霜對(duì)這個(gè)名字有印象。
不久前的天斗城風(fēng)波，凡塵和夢(mèng)曉言的“杰作”中，似乎就有這位倒霉皇子的一份。
夢(mèng)曉言那足以亂真的“美人計(jì)”，目標(biāo)之一便是他。
若非當(dāng)時(shí)主要目標(biāo)是玉小剛，時(shí)間又緊，恐怕這位皇子就不只是被教訓(xùn)一頓那么簡(jiǎn)單了。
“說(shuō)起來(lái)，”光翎摩挲著下巴，眼神有些古怪，“也不知道這小子到底怎么得罪凡塵那臭小子了。人挨了頓狠揍不說(shuō)，這還沒(méi)過(guò)門的媳婦，眼看也要被咱們‘拐’跑。”
在他想來(lái)，凡塵指名要帶走朱竹清，多半是針對(duì)戴沐白的又一重打擊。
“皇室內(nèi)部的傾軋，外人難以盡知。”
冷如霜的聲音聽(tīng)不出情緒，她更關(guān)注任務(wù)本身。
“我聽(tīng)聞，星羅皇室的繼承之爭(zhēng)極為殘酷，成年后需進(jìn)行生死決斗？”
“傳言是有些夸大。”
光翎搖頭，語(yǔ)氣卻并不輕松。
“公開(kāi)處死的情況極少，但失敗者，最好的結(jié)局也是被廢去修為，終身囚禁或流放。至于戰(zhàn)斗過(guò)程……刀劍無(wú)眼，魂技無(wú)情，‘意外’總是難免的。”
戴沐白，很大程度上就是被兄長(zhǎng)戴維斯那毫不掩飾的強(qiáng)大與冷酷嚇破了膽，才選擇了最懦弱的逃亡。
而戴維斯之所以放他走，或許正因?yàn)橐粋€(gè)逃走的、毫無(wú)威脅的弟弟，比一個(gè)死在決斗場(chǎng)上可能惹來(lái)非議的弟弟，更符合他的利益。
“根據(jù)武魂殿在這邊收集的情報(bào)，”光翎點(diǎn)了點(diǎn)卷軸，“戴維斯此人，謀略、城府、實(shí)力皆屬頂尖，其地位穩(wěn)如磐石。對(duì)星羅皇室而言，戴沐白在哪兒、是死是活，其實(shí)并不重要。跑了，或許反而讓一些人松了口氣。”
“那么，朱竹清呢？”冷如霜問(wèn)到了關(guān)鍵。未婚夫懦弱逃亡，將她獨(dú)自留在風(fēng)暴中心，其處境可想而知。
“明面上，朱家小姐的身份還在，無(wú)人敢公然欺辱。”
光翎的眉頭微微皺起。
“但暗地里……冷眼、排擠、甚至某些‘敲打’，恐怕是少不了的。
她的位置很尷尬，戴沐白的逃跑，對(duì)她而言是洗刷不掉的恥辱。在這信奉力量與鐵血的國(guó)度，擁有一個(gè)不戰(zhàn)而逃的未婚夫，比戰(zhàn)敗本身更令人不齒。”
他頓了頓，聲音壓低了些。
“那丫頭年紀(jì)雖小，心性卻硬。據(jù)我們的人觀察，她非但沒(méi)有頹廢，反而……似乎在暗中準(zhǔn)備著什么。
她想的不是跟著逃跑，而是想辦法離開(kāi)星羅城，去把那逃跑的未婚夫抓回來(lái)——哪怕押著他參加那必?cái)∩踔量赡芩退赖臎Q斗。對(duì)她來(lái)說(shuō)，那樣至少能保留最后的尊嚴(yán)。”
冷如霜靜默片刻，眼底閃過(guò)一絲極淡的復(fù)雜神色。為那少女近乎固執(zhí)的驕傲，也為她那被命運(yùn)枷鎖困住的無(wú)奈。
“這倒是個(gè)機(jī)會(huì)。”光翎的指節(jié)輕輕敲了敲桌面，“如果她本身就有‘離開(kāi)’的意愿，并且目的地明確……我們的‘邀請(qǐng)’，或許會(huì)比強(qiáng)行帶走，容易接受得多。”
窗外的光影又偏移了些許，客棧房間內(nèi)暫時(shí)歸于安靜。
……
好的，我們來(lái)為這段揭示星羅皇室內(nèi)部復(fù)雜情感與冷酷算計(jì)的對(duì)話，注入更豐富的環(huán)境氛圍、人物神態(tài)與心理暗流。
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星羅城，朱家府邸。
午后略顯沉悶的光線，透過(guò)高窗上精致的鏤空雕花，在鋪著暗色絨毯的廳堂地面投下變幻的光斑。
空氣里彌漫著名貴木料的淡香與一絲不易察覺(jué)的、屬于權(quán)力深處的冰冷氣息。
這里的一切都顯得厚重、規(guī)整，透著一股不容僭越的秩序感。
戴維斯坐在主位寬大的座椅上，姿態(tài)放松卻自然流露出一股掌控全局的威儀。
他手中把玩著一枚色澤溫潤(rùn)的玉玨，目光看似隨意地落在坐在下首的朱竹云身上。
“你妹妹那邊，近來(lái)如何？”
他開(kāi)口，聲音平穩(wěn)，聽(tīng)不出太多情緒，仿佛只是詢問(wèn)一件尋常公事。
作為朱竹云的丈夫，未來(lái)星羅帝國(guó)無(wú)可爭(zhēng)議的君主，同時(shí)也是朱竹清那位逃跑未婚夫的兄長(zhǎng)，戴維斯對(duì)這位“弟媳”的關(guān)注，總是帶著一層復(fù)雜的、難以言說(shuō)的審視。
朱竹云今日穿著一襲暗紫色的宮裝，勾勒出她修長(zhǎng)挺拔的身姿。
她的坐姿優(yōu)雅而標(biāo)準(zhǔn)，如同經(jīng)過(guò)最嚴(yán)苛的禮儀訓(xùn)練，但眉宇間隱約透著一絲不易察覺(jué)的疲憊與無(wú)奈。
“還是老樣子。”
她輕輕嘆了口氣，這細(xì)微的嘆息在空曠的廳堂里幾乎微不可聞。
“那丫頭……軸得很。我明里暗里勸過(guò)多次，她半點(diǎn)也聽(tīng)不進(jìn)去。”
關(guān)于戴沐白是被有意放走而非單純逃脫這件事，朱竹云心知肚明，甚至在其中扮演了默許的角色。
可這層薄紗不能由她親手捅破，哪怕這早已是星羅高層心照不宣的秘密。有些規(guī)則，必須維持表面的完整。
她頓了頓，指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著袖口的刺繡，聲音壓低了些。
“她現(xiàn)在滿心想的，就是怎么找到戴沐白，把他帶回來(lái)……哪怕是綁回來(lái)，完成那場(chǎng)所謂的‘決斗’。維斯，這不像是在求生，倒更像是在……求一個(gè)體面的結(jié)局。”
朱竹云的眼底掠過(guò)一絲復(fù)雜的心疼。
皇室斗爭(zhēng)的殘酷她深有體會(huì)，手上亦非沒(méi)有沾染過(guò)鮮血。
但對(duì)這個(gè)天賦不錯(cuò)、性格倔強(qiáng)、某種意義上有些“天真”的妹妹，她內(nèi)心深處確實(shí)存著一份不愿親手扼殺的姐妹情誼。
戴維斯愿意給弟弟一條遠(yuǎn)離漩渦的生路，她又何嘗不希望妹妹能避開(kāi)這注定血腥的命運(yùn)？
可惜，朱竹清似乎無(wú)法理解，或者說(shuō)，不愿接受這種“施舍”般的生存方式。
她的驕傲，根植于星羅帝國(guó)那套鐵血法則，寧愿直面失敗甚至死亡，也不愿背負(fù)“逃兵未婚妻”的恥辱茍活。
戴維斯停下了把玩玉玨的動(dòng)作，那溫潤(rùn)的玉石在他指間映出冷光。
他沉默了片刻，目光投向窗外庭院中修剪得一絲不茍的灌木，仿佛在權(quán)衡著什么。
“既然如此……”
他的聲音再度響起，平穩(wěn)依舊，卻多了一絲決斷的意味。
“那就找個(gè)合適的機(jī)會(huì)，把戴沐白在天斗帝國(guó)索托城的‘確切’消息，‘無(wú)意中’透露給她吧。”
他轉(zhuǎn)過(guò)頭，視線重新落回朱竹云臉上，那雙與戴沐白有幾分相似、卻更加深邃銳利的眼眸里，沒(méi)有任何波瀾。
“讓她去。讓她和那小子一起……消失在人海深處吧。”
戴維斯的語(yǔ)氣很輕，卻帶著不容置疑的最終判決。
“最好，永遠(yuǎn)都別再回到星羅城，別再出現(xiàn)在我們眼前。”
他微微向后靠去，倚在椅背上，姿態(tài)仿佛卸下了一副無(wú)形的重?fù)?dān)，但說(shuō)出的話卻讓空氣的溫度似乎又降了幾分：
“畢竟……”
他的目光平靜地掃過(guò)朱竹云，又似乎穿透墻壁，望向朱竹清院落的方向。
“我是真的不想，在某一天，不得不親手……擰下他們的腦袋。”