星羅帝國(guó),皇都·星羅城。
這是一間位于繁華主街背面的客棧,談不上奢華,卻足夠干凈隱蔽。
木質(zhì)的窗欞半開(kāi),漏進(jìn)幾縷午后微斜的光線,照亮空氣中緩慢浮動(dòng)的塵埃。
街道隱約傳來(lái)的喧鬧聲,帶著與天斗帝國(guó)迥異的、更加粗糲硬朗的口音。
房間內(nèi),光翎倚在窗邊,指尖無(wú)意識(shí)地輕叩著窗臺(tái),目光落在樓下川流不息的人潮中,似乎在看,又似乎沒(méi)在看。
冷如霜坐在桌旁,面前擺著一杯早已涼透的清茶,她抬眸,清冷的視線投向光翎的背影。
“情報(bào)收集得如何?”
她的聲音打破了室內(nèi)的安靜,如同冰珠落入玉盤。
光翎轉(zhuǎn)過(guò)身,臉上帶著一絲慣常的、略顯玩世不恭的神情,但眼底卻藏著認(rèn)真。
他走到桌邊,拉過(guò)另一把椅子坐下,從懷中取出幾份卷軸和一張簡(jiǎn)要勾畫過(guò)的羊皮紙。
“差不多了。不過(guò),那孩子的身份……有點(diǎn)燙手。”
他攤開(kāi)羊皮紙,指尖點(diǎn)在“朱竹清”這個(gè)名字旁。
“朱家這一代的小女兒,同時(shí)也是……星羅皇室三皇子戴沐白的未婚妻,未來(lái)的皇后預(yù)選之一。”
冷如霜微微蹙眉。
星羅帝國(guó)與天斗的政體風(fēng)情迥異,貴族聯(lián)姻固然普遍,但星羅皇室有一條鐵律——皇后必出自朱家。
這不僅是政治傳統(tǒng),更是力量的需要:唯有朱家的“幽冥靈貓”武魂,能與星羅皇室的“白虎”武魂結(jié)合,施展那聞名大陸、幾乎具有家族遺傳性的武魂融合技——幽冥白虎。
這是星羅皇權(quán)穩(wěn)固的基石之一,也是朱家地位超然的根源。
“這一代的皇子,主要就兩個(gè)。”
光翎的手指在羊皮紙上移動(dòng)。
“長(zhǎng)子戴維斯,天賦、心性、手腕都是上上之選,是毫無(wú)爭(zhēng)議的儲(chǔ)君人選。他的未婚妻,是朱家長(zhǎng)女朱竹云。”
他的手指移到旁邊一個(gè)名字。
“次子,戴沐白。對(duì)應(yīng)的,就是這位朱竹清小姐。”
“不過(guò)有意思的是,”光翎的嘴角勾起一個(gè)略帶嘲諷的弧度,“這位戴沐白皇子,跑了。眼下正在天斗帝國(guó)索托城里,據(jù)說(shuō)……過(guò)得頗為‘瀟灑’。”
“戴沐白?”
冷如霜對(duì)這個(gè)名字有印象。
不久前的天斗城風(fēng)波,凡塵和夢(mèng)曉言的“杰作”中,似乎就有這位倒霉皇子的一份。
夢(mèng)曉言那足以亂真的“美人計(jì)”,目標(biāo)之一便是他。
若非當(dāng)時(shí)主要目標(biāo)是玉小剛,時(shí)間又緊,恐怕這位皇子就不只是被教訓(xùn)一頓那么簡(jiǎn)單了。
“說(shuō)起來(lái),”光翎摩挲著下巴,眼神有些古怪,“也不知道這小子到底怎么得罪凡塵那臭小子了。人挨了頓狠揍不說(shuō),這還沒(méi)過(guò)門的媳婦,眼看也要被咱們‘拐’跑。”
在他想來(lái),凡塵指名要帶走朱竹清,多半是針對(duì)戴沐白的又一重打擊。
“皇室內(nèi)部的傾軋,外人難以盡知。”
冷如霜的聲音聽(tīng)不出情緒,她更關(guān)注任務(wù)本身。
“我聽(tīng)聞,星羅皇室的繼承之爭(zhēng)極為殘酷,成年后需進(jìn)行生死決斗?”
“傳言是有些夸大。”
光翎搖頭,語(yǔ)氣卻并不輕松。
“公開(kāi)處死的情況極少,但失敗者,最好的結(jié)局也是被廢去修為,終身囚禁或流放。至于戰(zhàn)斗過(guò)程……刀劍無(wú)眼,魂技無(wú)情,‘意外’總是難免的。”
戴沐白,很大程度上就是被兄長(zhǎng)戴維斯那毫不掩飾的強(qiáng)大與冷酷嚇破了膽,才選擇了最懦弱的逃亡。
而戴維斯之所以放他走,或許正因?yàn)橐粋€(gè)逃走的、毫無(wú)威脅的弟弟,比一個(gè)死在決斗場(chǎng)上可能惹來(lái)非議的弟弟,更符合他的利益。
“根據(jù)武魂殿在這邊收集的情報(bào),”光翎點(diǎn)了點(diǎn)卷軸,“戴維斯此人,謀略、城府、實(shí)力皆屬頂尖,其地位穩(wěn)如磐石。對(duì)星羅皇室而言,戴沐白在哪兒、是死是活,其實(shí)并不重要。跑了,或許反而讓一些人松了口氣。”
“那么,朱竹清呢?”冷如霜問(wèn)到了關(guān)鍵。未婚夫懦弱逃亡,將她獨(dú)自留在風(fēng)暴中心,其處境可想而知。
“明面上,朱家小姐的身份還在,無(wú)人敢公然欺辱。”
光翎的眉頭微微皺起。
“但暗地里……冷眼、排擠、甚至某些‘敲打’,恐怕是少不了的。
她的位置很尷尬,戴沐白的逃跑,對(duì)她而言是洗刷不掉的恥辱。在這信奉力量與鐵血的國(guó)度,擁有一個(gè)不戰(zhàn)而逃的未婚夫,比戰(zhàn)敗本身更令人不齒。”
他頓了頓,聲音壓低了些。
“那丫頭年紀(jì)雖小,心性卻硬。據(jù)我們的人觀察,她非但沒(méi)有頹廢,反而……似乎在暗中準(zhǔn)備著什么。
她想的不是跟著逃跑,而是想辦法離開(kāi)星羅城,去把那逃跑的未婚夫抓回來(lái)——哪怕押著他參加那必?cái)∩踔量赡芩退赖臎Q斗。對(duì)她來(lái)說(shuō),那樣至少能保留最后的尊嚴(yán)。”
冷如霜靜默片刻,眼底閃過(guò)一絲極淡的復(fù)雜神色。為那少女近乎固執(zhí)的驕傲,也為她那被命運(yùn)枷鎖困住的無(wú)奈。
“這倒是個(gè)機(jī)會(huì)。”光翎的指節(jié)輕輕敲了敲桌面,“如果她本身就有‘離開(kāi)’的意愿,并且目的地明確……我們的‘邀請(qǐng)’,或許會(huì)比強(qiáng)行帶走,容易接受得多。”
窗外的光影又偏移了些許,客棧房間內(nèi)暫時(shí)歸于安靜。
……
好的,我們來(lái)為這段揭示星羅皇室內(nèi)部復(fù)雜情感與冷酷算計(jì)的對(duì)話,注入更豐富的環(huán)境氛圍、人物神態(tài)與心理暗流。
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星羅城,朱家府邸。
午后略顯沉悶的光線,透過(guò)高窗上精致的鏤空雕花,在鋪著暗色絨毯的廳堂地面投下變幻的光斑。
空氣里彌漫著名貴木料的淡香與一絲不易察覺(jué)的、屬于權(quán)力深處的冰冷氣息。
這里的一切都顯得厚重、規(guī)整,透著一股不容僭越的秩序感。
戴維斯坐在主位寬大的座椅上,姿態(tài)放松卻自然流露出一股掌控全局的威儀。
他手中把玩著一枚色澤溫潤(rùn)的玉玨,目光看似隨意地落在坐在下首的朱竹云身上。
“你妹妹那邊,近來(lái)如何?”
他開(kāi)口,聲音平穩(wěn),聽(tīng)不出太多情緒,仿佛只是詢問(wèn)一件尋常公事。
作為朱竹云的丈夫,未來(lái)星羅帝國(guó)無(wú)可爭(zhēng)議的君主,同時(shí)也是朱竹清那位逃跑未婚夫的兄長(zhǎng),戴維斯對(duì)這位“弟媳”的關(guān)注,總是帶著一層復(fù)雜的、難以言說(shuō)的審視。
朱竹云今日穿著一襲暗紫色的宮裝,勾勒出她修長(zhǎng)挺拔的身姿。
她的坐姿優(yōu)雅而標(biāo)準(zhǔn),如同經(jīng)過(guò)最嚴(yán)苛的禮儀訓(xùn)練,但眉宇間隱約透著一絲不易察覺(jué)的疲憊與無(wú)奈。
“還是老樣子。”
她輕輕嘆了口氣,這細(xì)微的嘆息在空曠的廳堂里幾乎微不可聞。
“那丫頭……軸得很。我明里暗里勸過(guò)多次,她半點(diǎn)也聽(tīng)不進(jìn)去。”
關(guān)于戴沐白是被有意放走而非單純逃脫這件事,朱竹云心知肚明,甚至在其中扮演了默許的角色。
可這層薄紗不能由她親手捅破,哪怕這早已是星羅高層心照不宣的秘密。有些規(guī)則,必須維持表面的完整。
她頓了頓,指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著袖口的刺繡,聲音壓低了些。
“她現(xiàn)在滿心想的,就是怎么找到戴沐白,把他帶回來(lái)……哪怕是綁回來(lái),完成那場(chǎng)所謂的‘決斗’。維斯,這不像是在求生,倒更像是在……求一個(gè)體面的結(jié)局。”
朱竹云的眼底掠過(guò)一絲復(fù)雜的心疼。
皇室斗爭(zhēng)的殘酷她深有體會(huì),手上亦非沒(méi)有沾染過(guò)鮮血。
但對(duì)這個(gè)天賦不錯(cuò)、性格倔強(qiáng)、某種意義上有些“天真”的妹妹,她內(nèi)心深處確實(shí)存著一份不愿親手扼殺的姐妹情誼。
戴維斯愿意給弟弟一條遠(yuǎn)離漩渦的生路,她又何嘗不希望妹妹能避開(kāi)這注定血腥的命運(yùn)?
可惜,朱竹清似乎無(wú)法理解,或者說(shuō),不愿接受這種“施舍”般的生存方式。
她的驕傲,根植于星羅帝國(guó)那套鐵血法則,寧愿直面失敗甚至死亡,也不愿背負(fù)“逃兵未婚妻”的恥辱茍活。
戴維斯停下了把玩玉玨的動(dòng)作,那溫潤(rùn)的玉石在他指間映出冷光。
他沉默了片刻,目光投向窗外庭院中修剪得一絲不茍的灌木,仿佛在權(quán)衡著什么。
“既然如此……”
他的聲音再度響起,平穩(wěn)依舊,卻多了一絲決斷的意味。
“那就找個(gè)合適的機(jī)會(huì),把戴沐白在天斗帝國(guó)索托城的‘確切’消息,‘無(wú)意中’透露給她吧。”
他轉(zhuǎn)過(guò)頭,視線重新落回朱竹云臉上,那雙與戴沐白有幾分相似、卻更加深邃銳利的眼眸里,沒(méi)有任何波瀾。
“讓她去。讓她和那小子一起……消失在人海深處吧。”
戴維斯的語(yǔ)氣很輕,卻帶著不容置疑的最終判決。
“最好,永遠(yuǎn)都別再回到星羅城,別再出現(xiàn)在我們眼前。”
他微微向后靠去,倚在椅背上,姿態(tài)仿佛卸下了一副無(wú)形的重?fù)?dān),但說(shuō)出的話卻讓空氣的溫度似乎又降了幾分:
“畢竟……”
他的目光平靜地掃過(guò)朱竹云,又似乎穿透墻壁,望向朱竹清院落的方向。
“我是真的不想,在某一天,不得不親手……擰下他們的腦袋。”