此時孔金全體催動的金鵬虛影發出一聲凄厲的哀鳴，翅膀上的金光以肉眼可見的速度黯淡，竟被雷霆死死釘在半空。
“又來！”
孔金發出絕望的怒吼，這聲嘶吼里帶著哭腔。
數年前被司炎那招必殺技——神魔滅絕劈重創的記憶涌上心頭，那種經脈寸斷的劇痛仿佛就在昨日，此刻面對更勝往昔的極光煞，他只剩下本能的恐懼。
他想收回罡氣，卻發現金鵬虛影已被光柱牢牢吸住，雙翼的金光正被雷霆一點點吞噬。
端木燕穩穩操控著光柱，目光掃過孔金慘白的臉。
“沒吃夠教訓？手底下的本事沒有多少，追人的膽子倒不小。”
他手腕輕轉，天地雷霆劍向前一指，極光煞光柱頓時加速，如同一道銀龍，拖著四色流光撞向孔金。
“大哥救我！”
孔金徹底慌了，金翅大鵬虛影在光柱中劇烈掙扎，卻只能眼睜睜看著銀色雷霆逼近。
他身上的金甲此刻成了累贅，甲片縫隙里滲出金色罡氣，那是罡氣被逼到極致的征兆，連坐騎都感受到致命威脅，前蹄騰空想要后退，卻被光柱的氣勁牢牢鎖住。
遠處的秦獅看得目眥欲裂，青獅吞天刀在手中狂舞，青獅虛影咆哮著沖向戰場。
“乾狗休傷我三弟！”
可他距離太遠，風營埋伏的騎士見狀射出一輪箭雨，雖傷不了秦獅，卻遲滯了他的腳步，箭矢破空聲里，只聽“轟”的一聲巨響，極光煞光柱正中孔金！
沒有驚天動地的爆炸，只有銀色雷霆瞬間穿透金鵬虛影，四色流光順著孔金的經脈游走。
他身上的金甲“咔嚓”作響，甲片成片崩碎，燦金色的罡氣如潮水般退去，金翅大鵬虛影發出最后一聲哀鳴，化作點點金光消散在晨霧中。
孔金悶哼一聲，如遭重錘，從馬背上倒飛出去，在空中噴出一道血箭，重重摔在官道旁的泥地里。
“三弟！”
白象的吼聲緊隨其后，他騎著白象笨拙地沖來，卻見孔金趴在泥里一動不動，背后的披風被雷霆燒出數個破洞，露出的皮膚上布滿細密的焦痕，顯然經脈已被罡氣重創。
那身引以為傲的金甲此刻散落一地，手甲滾到秦獅腳邊，甲上還沾著血跡和污泥。
端木燕收劍回鞘，極光煞光柱緩緩消散，四元素戰駒打了個響鼻，蹄子在地上輕輕刨動。
“下次追人前，先掂量掂量自己的本事?！?/p>
他看了眼倒在地上的孔金，又瞥了眼怒目而視的秦獅和白象，嘴角勾起一抹嘲諷。
“撤！”
說罷調轉馬頭，對著風營埋伏的方向揚聲道。
三百名風營騎士從樹林里疾馳而出，與端木燕匯合，馬蹄揚起的塵土遮住了晨光。
秦獅沖到孔金身邊，顫抖著將他翻過身來，只見孔金雙目緊閉，臉色慘白如紙，嘴角不斷溢出黑血，氣息微弱得像風中殘燭。
“乾狗！我等必報此仇！”
秦獅抱著孔金怒吼，聲音里帶著無盡的憤怒，一旁的白象看著散落一地的金甲碎片，又看了看遠處漸漸消失的銀甲背影，突然想起孔金昨夜還在吹噓“三日破城”，此刻卻落得這般下場，一時間竟說不出話來。
而孔金昏迷前最后閃過的念頭，是半年前那次被必殺技重創的劇痛——原來有些虧，是真的會吃第二次！
...
而另外一邊，在離開秦軍大營之后，四象銳騎的馬蹄聲很快便已近熾焰城。
端木燕勒住四元素戰駒，抬頭望向那道在陽光下泛著暗紅光澤的城墻——磚石上布滿箭孔與刀痕，西南角的缺口用木石臨時封堵，墻頭上飄動的“宮”字大旗雖有些殘破，卻依舊倔強地在風中獵獵作響。
城根下隱約可見堆積的碎石與干涸的血漬，不用近前細看，便知這里經歷了何等慘烈的廝殺。
“將軍，城頭有動靜！”
馬闊海抬手示意，水藍色罡氣在指尖凝成微光。
端木燕順著他指的方向望去，只見城頭幾個士兵正探出頭張望，他們衣衫襤褸，甲胄上沾著黑褐色的污漬，看到四象銳騎的銀甲身影以及隊伍當中飄揚的“乾”字旗幟時，先是驚得縮回頭去，隨即又探出身子揮舞手臂，隱約能聽到城上傳來模糊的歡呼。
“是自己人！是乾州的援軍！”
一個沙啞的吼聲從城頭傳來，接著是此起彼伏的歡呼，那些原本蔫頭耷腦的士兵紛紛探出頭，不少人激動得抹起了眼淚。
端木燕卻沒有催馬前行，反而抬手示意全軍停下，他翻身下馬，走到路邊一塊青石上坐下，天地雷霆劍斜靠在腿邊，指尖無意識地摩挲著劍鞘上的雷霆紋理。
“青山，你說咱們進城守著，還是在城外待著？”
他忽然開口，目光掃過身后五千騎士——風營輕騎的戰馬噴著響鼻，火營士兵背著的火罐在晨光里泛著油光，唯有地營騎士披著重甲，鐵盾在陽光下閃著冷硬的光。
“進城當然安全，可咱們這五千騎兵，擠在城里頭跟步兵似的守城，不是白瞎了這腳力？”
馬青山撓了撓頭，猶豫了一下。
而他這話也正合端木燕心意，騎兵的優勢在于“馳驟如風，迂回包抄”，按兵法所言的“激水之疾，至于漂石者，勢也”，若困在城中，無異于自廢武功。
“熾焰城城墻雖堅，但城小人少，秦軍主力環伺，咱們進城只會讓守軍更擁擠。司馬錯老奸巨猾，要是知道咱們入城，定會加緊攻城，到時候騎兵沖不出去，反成了累贅。”
端木燕站起身，拍了拍身上的塵土。
“在這里游弋，既能牽制秦軍不敢全力攻城，又能等后續顧武將軍所率領的援軍大部隊趕到，到時候內外夾擊，才是破局之法?！?/p>
他指向城外曠野，那里地勢開闊，左側有片密林，右側是漕運河支流。
“城下可是乾州援軍？宮將軍有請！”
話音剛落，城頭忽然放下一道吊籃，親衛小旗官的聲音順著風飄下來。
“煩請通報宮將軍，援軍已至！只是我麾下多為騎兵，入城不便，愿在城外游弋策應！”
端木燕抬頭看了城頭一眼，隨后揚聲道。
“將軍深明大義！只是城中兵力匱乏，還望將軍分些人手相助守城！”
城頭上沉默片刻，隨即傳來宮曉川沙啞卻清晰的聲音。
“柯勝，地營所屬皆披重甲，行動不便，不好進行接下來的游擊戰，你且帶著地營進城幫助宮將軍他們守城。”
端木燕顯然早有準備，立馬轉身對柯勝道。
“末將領命！”
柯勝一愣，隨即抱拳領命。
地營本就是重步兵配置，披三重甲，持兩尺寬鐵盾，最擅長守御近戰，讓他們入城正是物盡其用。
“把這個交給宮將軍，告訴他援軍大部隊五日內必到，讓他務必撐住?！?/p>
端木燕從懷中取出一枚刻著“司”字的銅符，這是他師姐的令牌，想來宮曉川應當是認得，隨后他又不放心的又寫了封短信塞進竹筒。
柯勝接過銅符與竹筒，轉身對一千余名地營騎士喝道.
“列陣！準備入城！”
地營騎士齊聲應和，鐵甲碰撞聲沉悶如雷，隨后排成四列縱隊，步伐整齊地走向城門口——那里剛放下吊橋，幾個士兵正費力地推開沉重的城門，門軸轉動發出“嘎吱嘎吱”的聲響，像是不堪重負的喘息。
城頭上的宮曉川拄著飛仙槍，看著地營騎士踏著吊橋進城，鐵盾上的防滑紋路在陽光下清晰可見。
當柯勝將銅符與竹筒遞到他面前時，他枯槁的手指顫抖著摩挲銅符上的紋路，拆開竹筒看完信，原本蒼白的臉上終于泛起一絲血色。
“告訴端木將軍，只要我宮曉川在，熾焰城就在！”
他對著城下喊道，聲音雖沙啞卻帶著一股決絕。
“留下百人守城門，其余人跟我去城樓！把傷藥和箭簇分給弟兄們！”
柯勝不再多言，對身后的地營騎士道。
一千余名百地營騎士如一股黑流涌入城中，很快消失在城門深處。
“援軍……真的來了……”
隨著城門再次關上，只留下那個老兵趴在垛口上，望著城外那片暮色中的騎兵陣列，老淚縱橫地喃喃自語。
“水營、火營隨我沿漕運河布防，馬闊海帶水營左翼警戒，馬青山火營右翼接應，保持三里一哨，遇敵不必硬拼，襲擾后即退！”
下面的端木燕嘴角露出一抹笑意，隨后迅速翻身上馬，天地雷霆劍直指城外曠野。
“得令！”
馬闊海與馬青山齊聲應道，隨后蕭風的風營輕騎率先動了，他們的河西良種戰馬速度極快，轉眼間就消失在密林邊緣，馬蹄裹著的麻布讓動靜輕得像風掃落葉。
火營士兵則將火罐重新檢查一遍，火種用防潮的油紙包好，跟著端木燕奔向漕運河方向——那里蘆葦叢生，是伏擊秦軍糧道的絕佳地點。
地營進城后，城門緩緩關閉，吊橋再次升起。
柯勝正指揮士兵加固西南角的缺口，忽然看到宮曉川的親衛搬來幾筐鐵鍋碎片，正按之前的法子熔鐵丸。
“這些鐵矛拆了鍛成鐵丸，比鐵鍋碎片更趁手。”
他皺了皺眉，讓地營士兵解下背上的備用鐵矛。
這頓時讓宮曉川的親衛們又驚又喜，要知道地營的鐵矛都是用祁州精鐵打造，比百姓捐的鐵鍋堅韌得多。
而城外的四象銳騎已布開陣型。風營在密林邊緣設下暗哨，騎士們趴在草叢里，角弓搭箭對準官道；火營在運河岸邊隱蔽，火罐引線隨時可以點燃；端木燕親率三百親衛在中間高地瞭望，天地雷霆劍斜挎在馬鞍上，目光掃過秦軍大營的方向。
曠野上靜悄悄的，只有風拂過蘆葦的沙沙聲，以及遠處隱約傳來的秦軍號角，一場無聲的對峙正在悄然展開。
宮曉川站在城頭，看著城外銀甲騎兵如同游龍般在曠野上穿梭，心中懸著的石頭終于落了一半。
他知道端木燕這步棋的妙處——城外有一支建制完整，裝備精良的精銳騎兵牽制，秦軍攻城時就得留后手，不敢傾盡全力；城內有地營助守，防守力量憑空增強幾分。
更重要的是，那枚“司”字銅符與親筆信，像一劑強心針，讓城頭上疲憊的士兵們重新挺直了腰桿。
日頭升至中天時，秦軍大營方向果然有動靜，一隊約千人的騎兵出營試探，剛靠近風營警戒范圍，就被一陣箭雨襲擾，領頭的校尉剛想追擊，卻見風營騎士早已退入密林，只留下幾具中箭的戰馬尸體。
那校尉望著密林深處，又看了看遠處運河岸邊隱約的火光，終究不敢深入，罵罵咧咧地帶隊回營。
端木燕在高地上將這一切盡收眼底，嘴角勾起一抹冷笑。
從這一刻起，司馬錯攻城的節奏將被徹底打亂，熾焰城的壓力，終于能稍稍緩解了。
而他現在要做的，就是帶著這支“游弋之師”，像一把懸在秦軍頭頂的利劍，讓他們始終提心吊膽，直到顧武的援軍到來！
...
與此同時，此時炎州的南面，瑞州的春風帶著幾分料峭，吹過瑞州云陽城外剛剛沉寂的戰場。
幾日之前還喊殺震天的城墻下，如今只剩下插在泥土里的斷矛與干涸的血漬，被往來巡邏的兵卒小心清理著。
自朱元璋派來的使者帶著佛經與草藥踏入云陽城后，這場持續了數月有余的攻防戰，終于在雙方心照不宣的默契中按下了暫停鍵。
趙家大廳內，燭火依舊搖曳，卻沒了先前的劍拔弩張。
“主公特意囑咐，此經乃大玄寒山寺高僧手抄，香火供奉三月有余，主公特意囑咐，送與老夫人安神養心，聽聞老夫人近日禮佛虔誠，這經卷上的檀香，最是能寧神靜氣?！?/p>
“趙公素有孝名，送與老夫人晨昏誦讀，也算我家主公一點心意。”
朱元璋的使者是個留著山羊胡的儒生，此刻正捧著一卷《金剛經》，對著主位上的趙雍躬身行禮。
趙雍指尖摩挲著案上的佛經，泛黃的紙頁上還留著淡淡的檀香。
“朱公倒是有心了，只是前些日子，你家四公子在城下可是把我趙家祖墳都罵遍了。”
他斜睨著使者，語氣聽不出喜怒。
“誤會，都是誤會！”
使者連忙擺手，從袖中掏出一本賬冊。
“主公說了，瑞州鐵礦年產精鐵十二萬斤，大玄黃巾軍愿以三倍市價收購，且由我們負責運輸?！?/p>
“這是契約，蓋了主公的私印?！?/p>
賬冊上的墨跡未干，卻用朱砂畫著清晰的斤兩與日期，正是商賈常用的“券書”格式——這種一式兩份、中間蓋印的契約，講究“合券為證，違約倍償”。