而此時武州城下的積雪尚未完全消融，橫州軍的大營卻早已暖意融融。
中軍帳內炭火正旺，青銅炭盆里的銀絲炭燒得通紅，映得帳中諸將的臉龐都帶著幾分暖意。
薛仁貴身披亮銀甲，外罩玄色披風，正端坐于主位之上，手中把玩著一枚虎符令牌，令牌上雕刻的猛虎紋路在燭火下栩栩如生。
“諸位將軍，且先看看這份密報。”
“這是主公麾下羅網傳來的消息，武州城內如今已是亂成一鍋粥了。”
薛仁貴將手中的羊皮密信往前一推，親兵立刻上前接過，依次傳遞給帳中諸將。
帳中諸將聞言皆是精神一振。
“羅網行事果然隱秘高效！這武州城防堅固，孫臏、燭九陰等人又精通兵法，硬攻怕是要折損不少弟兄。”
“如今他們內部生亂，正是我軍可乘之機。”
吳起撫掌笑道。
“兵法有云，不戰而屈人之兵，善之善者也，若能讓武州城不攻自破，自是最好不過。”
旁邊的劉慧娘也點頭附和。
“朱溫與姜小白本就面和心不和，一個是黃巾草莽，一個是世家公子，平日里便摩擦不斷。”
“如今被羅網這么一攪，怕是連表面功夫都懶得做了。”
趙公明接過密信，快速瀏覽一遍，嘴角勾起一抹淡笑。
“依我看，不出幾日，武州城內必有內亂。”
他將密信遞給身旁的樊梨花，指尖在案幾上輕輕敲擊著。
“只是那燭九陰與孫臏并非易與之輩，他們難道看不出這是離間計？”
樊梨花素手執信，看完后秀眉微蹙，她將密信放下，拿起案上的茶杯抿了一口，杯沿還留著淡淡的胭脂痕跡。
“非是看不出，而是人心已亂。”
“朱溫麾下的黃巾士兵多是亡命之徒，早已習慣了燒殺搶掠，如今被困在武州城內，糧草日漸短缺，軍心本就不穩。”
“姜小白的世家私兵又自視甚高，處處排擠黃巾士兵，這矛盾本就一觸即發。羅網不過是添了把火罷了。”
薛仁貴朗聲笑道，聲音在帳中回蕩。
而就在帳中諸將聞言皆面露喜色，唯有吳起的眉頭卻突然微蹙，似乎在思索著什么。
“吳將軍有何顧慮？”
薛仁貴見狀，問道。
“都督，末將以為，事情恐怕沒這么簡單。”
吳起回過神來，拱手道。
“哦？吳將軍此話怎講？”
薛仁貴眼中閃過一絲好奇。
“武州城內雖有矛盾，但朱溫與姜小白二人并非等閑之輩，朱溫此人出身草莽，卻頗有城府；姜小白更是世家子弟，精于算計。”
“他們二人就算有再大的矛盾，在大敵當前之際，未必不會暫時聯手。”
吳起解釋道。
薛仁貴聞言，陷入了沉思，不得不承認，吳起說得確實有道理，在絕對的利益面前，昔日的恩怨往往會被暫時擱置。
“而且如今諸位也不可掉以輕心，據探馬回報，武州南面的大玄黃巾軍已經決定出兵支援，朱元璋部的先鋒大軍已經在徐達調度之下越過大玄邊境，正在日夜兼程趕來。”
隨后吳起頓了頓，語氣變得凝重起來。
“徐達？”帳中有人低呼出聲。
這位大玄黃巾軍的名將素以用兵沉穩、擅設奇謀著稱，在此前與大玄皇朝的交戰當中中曾以少勝多，讓唐軍吃了不小的虧。
因為武州與大玄北部相鄰的緣故，他們自然也對徐達這位大玄黃巾軍第一名帥了解不少，因此帳中氣氛瞬間一凜，諸將臉上的輕松之色盡數褪去。
“朱元璋倒是舍得下本錢，前不久剛剛吃了一場大敗，這個時候還敢分兵來援？”
樊梨花眉頭緊鎖。
“非是舍得，而是不得不來，武州若是破了，我橫州軍下一個目標便是他大玄黃巾軍的地盤。”
“朱元璋這是想借援救武州之名，將與我們的戰火限制在武州這里啊。”
薛仁貴手指點在沙盤上的武州位置。
“而且此次領軍的先鋒大將名為謝紫荊，雖是女子，卻不容小覷，此人一手‘倒馬毒樁’的暗器功夫出神入化，據說同境界中無人能敵。”
“那毒樁淬有秘制奇毒，中者肌膚烏黑，筋脈盡斷，半個時辰內便會氣絕身亡，端的是陰狠霸道。”
他拿起一支令箭，重重插在沙盤上標記著援軍路線的位置。
“這謝紫荊的暗器功夫非常棘手，戰場之上，暗箭難防，若是讓她的先鋒軍靠近武州城，與城內守軍里應外合，我軍的合圍之勢怕是要被打破。”
吳起的眉頭漸漸皺起，神色有些凝重道。
帳內氣氛再次變得凝重，諸葛亮雖不在帳中，但他留下的計策皆是圍繞圍城打援展開，如今這支援軍來得如此之快，倒是打亂了不少部署。
“諸葛先生正率虎豹騎狙擊潞州的牛魔王部，分身乏術；周都督麾下多是水師，不善陸路奔襲，這阻擊援軍的任務，怕是得另選良將。”
樊梨花深吸一口氣，沉吟道，隨后眾人目光齊刷刷地投向吳起。
吳起麾下的橫武卒是橫州軍的精銳，軍紀嚴明，戰力強悍，最擅攻堅拔寨、野外作戰。
“都督，末將愿請命，率領本部橫武卒前去阻擊謝紫荊的先鋒軍！”
吳起感受到眾人的目光，站起身來，對著薛仁貴拱手道。
“吳將軍有此擔當，本都督自然放心，只是那謝紫荊的‘倒馬毒樁’太過詭異，你可有把握應對？”
薛仁貴看著他，眼中閃過一絲欣喜，卻仍有顧慮。
“都督放心，末將麾下的橫武卒皆身披重甲，尋常暗器難以穿透。”
“此外，末將還需調動幾位將軍相助。”
吳起胸有成竹地笑道。
“哦？不知吳將軍需要何人？”
薛仁貴問道。
“其一，乃是鎧甲一隊的李欣楠五人。”
“他們五人所披五行鎧甲水火不侵，更能協同作戰，組成防御陣型，足以抵擋暗器突襲。”
吳起解釋道。
“五行鎧甲確是利器，李欣楠等人也皆是勇將，可調給你，那其二呢？”
薛仁貴點頭應允。
“其二，便是大將趙公明。”
“趙將軍武藝高強，擅使雙鞭，有他在旁，既能助我軍陣，亦可應對突發狀況。”
吳起繼續說道。
帳中諸將聞言皆是點頭，趙公明的實力有目共睹，有他相助，勝算又多了幾分。
“李欣楠五人與趙將軍固然勇猛，但謝紫荊的‘倒馬毒樁’陰險狡詐，專破護身罡氣，尋常防御怕是難以抵擋。”
“這幾人雖勇，卻未必是那毒樁的對手啊。”
然而薛仁貴卻仍眉頭微蹙。
“都督有所不知，末將手中還有一位秘密武器，他的手段，正好克制這等暗器功夫。”
吳起卻是神秘一笑，上前一步低聲道。
“哦？什么秘密武器？”
薛仁貴和帳中諸將皆是好奇不已。
“便是此前被我與賈復生擒的秦牛！”
吳起環視眾人，也不賣關子，緩緩說道。
“秦牛？”
“你是說，讓秦牛歸降我軍，助我等對付謝紫荊？”
薛仁貴一愣，隨即恍然大悟。
“正是，秦牛乃是道家太上道一脈的弟子，修行的玄門功法最擅護體辟邪，對這等淬毒的暗器有著天然的克制之力。”
“更何況，他本身亦是武藝高強，一身實力絲毫不輸謝紫荊。”
吳起點了點頭，笑著說道。
“況且秦牛本就對黃巾軍并非死心塌地，此前剛剛出世下山之時更是差點投奔我橫州，如今他被我軍生擒，心中雖有不甘，卻也知曉大勢已去。”
“趙將軍與他是舊識，只需趙將軍在旁曉以利害，動之以情，末將有十足把握讓他歸順。”
“到時候，有秦牛這位曾經的‘戰神’出手，何愁那謝紫荊的毒樁不破？”
他頓了頓，繼續說道。
“好！秦牛若能歸降，我軍又得一位大將，那便麻煩吳起將軍了。”
薛仁貴聞言撫掌大笑。
“秦牛與趙將軍交好，有趙將軍從中斡旋，歸順之事定然順利。”
“有他出手對付謝紫荊，那‘倒馬毒樁’怕是再也無用武之地了。”
樊梨花神色松了一口氣，笑道。
“多謝都督與諸位將軍信任，末將這便去與趙將軍商議，即刻前往勸降秦牛。”
“明日一早，便率領橫武卒、李欣楠五人與趙將軍一同出發，務必在謝紫荊抵達武州之前將其攔下！”
吳起躬身道。
“吳將軍此行務必小心，謝紫荊的先鋒軍戰力不弱，且有絕技毒樁在手，還望諸位將軍慎重。”
“糧草軍械我已命人備好，你盡管放心前去。”
薛仁貴站起身，走到吳起面前，拍了拍他的肩膀。
“末將領命！”
吳起抱拳行禮，轉身走出中軍帳，夜風吹起他的披風，獵獵作響。
...
日頭剛過正午，關押秦牛的營帳外飄著淡淡的酒香，混著醬肉的醇厚氣息從帳簾縫隙里鉆出來。
兩名守帳的親兵背對著帳門，手里的長戟擦得锃亮，偶爾交換個眼神——誰都知道這位被俘的黃巾大將待遇不同尋常，每日三餐不僅有酒有肉，連帳里的被褥都是新換的細麻布。
“吱呀”一聲，帳門被人從外推開，帶著一身寒氣的吳起率先走了進來，身后跟著兩位將軍。
秦牛抬眼望去，左邊那位面如冠玉，頷下三縷長髯飄灑，正是他許久未見的好友趙公明；右邊那位身材魁梧，肩寬背厚，臉上帶著一道淺淺的刀疤，正是那日用雪花銀龍戟纏住他的賈復。
帳內的秦牛正盤腿坐在矮榻上，面前的矮幾上擺著半壺未喝完的高粱酒，一盤醬肘子啃得只剩骨頭，另一只油乎乎的手正捻著塊面餅往嘴里送。
聽見動靜他猛地抬頭，脖頸上的青筋跳了跳，連忙放下面餅往榻邊摸——那里本該放著他的丈二點鋼槍，此刻卻空蕩蕩的只剩個槍套。
“秦將軍倒是好興致。”
吳起臉上帶著溫和的笑意，徑直走到案幾旁坐下，目光掃過桌上的酒菜。
“看來我這大營的廚子，手藝還算入得了秦將軍的眼？”
秦牛放下酒盞，臉上卻擺出幾分硬氣，斜睨著吳起不說話。
他心里門兒清，這段時間好吃好喝伺候著，絕非單純的善待俘虜，如今正主帶著幫手上門，定是為了勸降而來。
他早就在心里盤算好了，怎么也得拿捏幾番，不能顯得自己太沒骨氣。
“秦師兄，別來無恙啊？當年在道家總壇天地山論道，你我同飲太上道的玉液瓊漿，可還記得？”
趙公明見狀，笑著上前幾步，拱手道。
提到舊事，秦牛臉色稍緩，他與趙公明本就同屬道家一脈，交情不淺，只是后來一個投了橫州軍，一個陰差陽錯成了黃巾軍的主將，才走到今日這般境地。
“趙兄如今倒是風光，成了鎮國公麾下的大將，哪還記得我這落難之人。”
他看了趙公明一眼，臉上有些掛不住。
“秦師兄這是說的哪里話。”
“你我道途同源，情誼怎會因立場不同而消減？當日聽聞你在武州領兵，我便想著何時能再聚，只是沒想到會是這般場景。”
趙公明挨著他坐下，親自為他斟滿酒。
“實不相瞞，鎮國公麾下道家弟子眾多，西王母一脈的諸多同道半數在此，便是太上道的幾位師兄，也有幾位在神武堂任職。”
“你若歸順，何來落難之說？”
他話鋒一轉，語氣誠懇起來。
“趙兄莫要巧言令色，我秦牛技不如人，被你們設計擒獲，要殺要剮悉聽尊便，何必用這些話來羞辱我？”
秦牛端起酒盞抿了一口，目光卻瞟向賈復，帶著幾分不服氣道。
“秦將軍此言差矣！那日戰場之上，你以一敵三尚且支撐許久，槍法更是出神入化，賈某心中佩服得緊。”
賈復聞言，爽朗一笑，抱拳說道，他想起那日生擒秦牛時的兇險，至今仍覺得后怕，這漢子的槍法確實有獨到之處。
“只是兵者詭道也，吳將軍設局擒你，非是你武藝不精，實在是我軍占了地利人和，若真論單打獨斗，賈某未必是將軍對手。”
他這番話不卑不亢，既贊了秦牛的本事，又沒貶低自家的謀略，聽得秦牛臉色柔和了些。
“秦將軍，你我雖立場不同，但我素來敬佩將軍之才，武州黃巾軍如今群龍無首，剩下的不過是些烏合之眾，撐不了多久。”
“你若執意不降，我固然不會傷你性命，可那些跟著你的弟兄呢？”
吳起見火候差不多了，開口說道。
“據我所知，武州黃巾軍中不少人本是良民，只是被裹挾才落草為寇。”
他頓了頓，目光銳利起來。
“你若不降，他們要么戰死沙場，要么淪為階下囚，難道這就是你想看到的？”
這話正戳在秦牛的心坎上，他本就不是真心為黃巾軍賣命，當初答應牛莫統領武州軍，不過是想著亂世之中找個落腳處，待日后局勢明朗再另做打算。
那些跟著他的士兵里，有不少是他從流民中挑選出來的精壯，平日里待他也算忠心，他確實不忍心看著這些人白白送命。