這一日，琴山到了姜氏女家門口接人，對方一頭霧水，堅稱自已沒有簽任何契約，對比指印，契約上畫押的人確實不是她——琴山冷汗直流，自已這套自以為高明的安排，竟被個騙子耍得團團轉！真是賠了夫人又折兵。
但琴山想到，六爺的所有銀票都是有標記的，只要有人去錢莊兌銀子，錢莊就會立刻告知他們。
琴山在錢莊守株待兔，也沒等到來兌錢的騙子，實在沒招了，他只好灰溜溜回去給六爺請罪。
琴山戰戰兢兢，上來便先自罰三杯，撲通一聲跪地認錯：“六爺，都是屬下辦事不力，屬下不該出那餿主意去弄潮巷買人！屬下有錯，請六爺責罰！”
琴山跪伏在地上許久，才聽到頭頂傳來六爺若有所思的聲音：“你是說——真正的姜氏女在進入房間前便走了，有人替了她的身份簽了契約，騙走了我的錢？”
琴山根本不敢抬頭看六爺，硬著頭皮保證道：“請再給屬下一點時間……屬下一定再找個合適的人選來見六爺，若再辦砸了，屬下提頭來見！”
半晌沒有回應。
琴山愈發惶惶不安。他當然知道這件事的重要性——要緊到六爺星夜兼程來一趟寧波府，就是為了尋那樣一位口風嚴，愿意配合的女子。
但琴山搞砸了這件事，時間又不多了。
六爺大概很生氣。
琴山小心翼翼地抬起頭，見六爺正盯著那紙假契約，目光落在鮮紅的指印上。
他仿佛透過這枚指印再一次看到屏風后的女人，女人一句“我愿意呀”，輕佻得仿佛刀刃劃過喉管，屏風下那雙無辜的赤腳在那一瞬真的騙到了他。
他忽然笑了。那笑聲極輕，短得仿佛只是氣息在喉嚨里打了個死結，卻讓周遭的空氣驟然結冰。
似是六爺的刻薄自嘲，然而笑意深處，卻翻騰起一股赤裸裸、毫不掩飾的狂妄——一種俯視塵埃般的輕蔑，冰冷地籠罩下來，仿佛已經將對方挫骨揚灰。
什么路子，敢騙到他頭上來？
就在這時，外頭一聲通報打破了令人窒息的沉默。
“六爺在嗎？我家盧老前來拜訪。”
六爺抬眼，微有狐疑——這個夜深人靜的時辰，盧老怎么會來呢？
盧老是朝廷特許的“寧波商幫行首”，在他手中耕耘多年的商幫早就是與寧波府融為一體的肌理血脈了。寧波府七十二行皆有堂口，打鐵的去鐵業同仁堂拜祖師，販茶的往茶業永盛堂納投名。各堂口定行規、抽“水錢”（交易抽成），外人想在雙街盤間鋪面，先得過五堂會審。三江口的牙郎也皆持“商幫牙帖”，米市過斗、絲市驗貨、魚市定價，全攥在穿灰布短打的牙人手中。
這般機制下，哪怕是走街串巷的貨郎，腰間也掛著刻“甬”字的桃木牌——這便是向商幫月繳三十文“路錢”的憑證。更不必說每年臘月，各家商鋪都要往靈橋門外的總柜房繳納歲敬銀，其數額按當年盈利抽二成五，美其名曰酬神金。
正是這般滴水不漏的掌控，使得寧波府七十二行當都成了商幫棋盤上的活子。人人皆知在這東海之濱討生活，頭樁要緊事便是學會唯商幫馬首是瞻。
而鄭桐深諳其道，一遇到事便會找盧老商量——倒也不是真的需要盧老參謀，這是一種投誠，時時刻刻都向盧老表示我將軟肋都展現給您了，我需要您的支持。
今兒巡鹽御史如夫人的事，他便同盧老提了一嘴，本是無心，卻引起了盧老的警覺。
鄭桐賣劣質鹽的事盧老向來并不支持，這會壞了寧波商幫的名聲，但他知道鹽商上下打點的錢不是少數，朝廷鹽務從上到下一張張饕餮的嘴永無滿足之日，也就睜一只眼閉一只眼了。
盧老對鄭桐只有一個要求——別把事情做得太絕，屁股擦干凈點，這些年倒也沒出什么大的亂子。可如今一個如夫人，一來便知道上哪去要賄賂，連去如意港宴會這樣的事都敢提要求，她究竟只是仗勢欺人，還是捏住了什么把柄？
這絕不是什么好的信號。
思慮周全的盧老心中已經有了一個答案，他認為巡鹽御史張見堂已經知道寧波府鹽務的底細了，說不定他的如夫人是一個幌子，先過來探探鹽商底細的，他們心虛地送上賄賂，反而露了馬腳。就怕朝廷派他來，不是像從前那些御史一樣走馬觀花地翻翻賬冊就作罷，而是要他來刨根問底地查——那整個寧波府商幫都得跟著遭殃。
倘若徐妙雪聽到盧老的這番對話，不知該慶幸還是該不幸——慶幸的是，她那拙劣的演技竟讓混跡官場商界兩道的老江湖盧老都深信不疑，認定她就是巡鹽御史張大人的人，甚至如臨大敵——而不幸的是，這份小題大作讓她即將大禍臨頭。
聽盧老這么一說，鄭桐的腿都軟了，此刻再聽風撞檐下鐵馬，一聲聲跟催命似的，他連聲求盧老救命。
盧老思索良久，言道：“寧波府里，只有那個人能幫你，去求他罷。”
鄭桐以為會去哪個世外桃源請高人，沒成想兩頂轎子低調地往海邊桃花渡碼頭去了，路越來越荒涼，他心里越來越沒底。
碼頭擠著無數卸了桅桿的廢棄漁船，銹跡斑斑的船身上沾滿牡蠣殼，腳步聲靠近，驚起棲身船中的海鷗群，紛紛振翅高飛。其中一艘不起眼的船篷里隱約透出些光亮，盧老差人通報，先行進入，讓鄭桐在外頭等候。
鄭桐望著艙內漏出的油燈將兩道剪影投在篷布上，隨浪微微起伏。年長者的輪廓折腰作禮——這個發現讓鄭桐喉頭發緊，能讓縱橫商海三十載的盧老爺子折腰的，該是何等人物？
只依稀聽到盧老熱情地喚他“承炬”。
寧波府這些年新起的商賈，沒聽說誰表字承炬。
“鄭賢弟——”
過了一會，艙內傳來盧老沙啞的呼喚，鄭桐幾乎是彈了出去，迫不及待的腳步踩得甲板砰砰作響。
“盧老，這位兄——”撞開艙門的瞬間，鄭桐的諂笑凝固在臉上，他猛地瞪大了眼睛——“兄臺”二字硬是憋了回去。
這分明是——
盧老對此見怪不怪，云淡風輕道：“在這里，便叫他六爺吧。”
鄭桐心頭翻江倒海——那張臉與記憶中相差無幾，可他總覺得有什么不一樣了。
當年初見時，這位還客客氣氣喚他“世叔”，他也熱絡地回一聲“賢侄”，如今盧老卻要他恭恭敬敬稱一聲“六爺”——而盧老這般禮遇，分明是將其視為平起平坐的盟友。
而什么樣的人，值得盧老給足面子，夤夜親自拜訪？那只能是有關于盧老也無能為力的方面。
鄭桐突然想明白一些事。前段時間商會中有小道消息，從廣東嶺南道來了個大人物，給盧老牽線搭橋做海上的生意。
當年陳三復的暴富在許多人心里都種下了種子，水能生財，大海就是金山銀山。只是寧波府海禁甚嚴，連盧老也不敢觸這朝廷的紅線。可一看到海禁的裂縫，所有人都蠢蠢欲動都地想往里鉆。只是那大人物實在神秘，神龍見首不見尾，除了盧老，誰都聯系不到他。
萬沒想到會是他，但仔細想想他這些年待的地方，好像也說得通了。只是，他能做到這份上，那還是他認識的那個人嗎？
鄭桐終于恍然大悟，他究竟是哪里變了——是深不可測的氣場。從前那人意氣風發，心思就寫在臉上，可現在他，像是披了皮囊的妖孽，叫人全然看不透。
可叫人費解的是，這樣一位翻云覆雨的人物，為何甘于棲身在這破舊船艙？不該在雕梁畫棟美女如云的天上瓊樓里夜夜笙歌嗎？