沒有落款，沒有印鑒。字跡陌生。
江泠月湊近看去，心頭莫名一跳：“這是……”
謝長離捏著那張薄薄的紙箋，眼神銳利如刀，在燈下反復看了幾遍，又湊到鼻端輕嗅，眉頭微蹙：“墨是新研的，帶著松煙氣。紙是普通的竹紙，隨處可見。送帖的人呢？”
孟春回道：“門房說，是一個面生的小乞丐塞過來的，說是有人給了幾個銅板讓送來的，那人戴著斗笠，看不清臉，放下東西就跑了。”
西山寒潭寺，是京城外一座香火不旺的偏僻小寺。
臘月十八，十日后。
“故人？”謝長離唇角勾起一抹冰冷的弧度，“是敵是友，尚未可知。”
江泠月擔憂地看著他：“會不會是陷阱？”
“有可能。”謝長離將紙箋折好，收入袖中，“但也可能是……某個一直藏在暗處的人，終于忍不住，要露面了。”
謝長離沒有立刻決定是否赴約，而是讓秦照夜暗中詳查近日是否有可疑人物在西山寒潭寺附近出沒，同時不動聲色地留意三皇子與四皇子府邸的動向。
兩日后，秦照夜回稟：“大人，寒潭寺附近確有生面孔活動，但隱藏得極好，難以追蹤具體來歷。另外，四皇子府上一位管著外院采買的管事，三日前曾以為皇上祈福添香油為名，往寒潭寺捐了一筆不小的香火錢，還與大寺里的知客僧單獨說了會兒話。”
四皇子？
謝長離眸光微閃，三皇子那邊最近正鉚足了勁在朝堂上攻訐對手，吃相略顯急切。而四皇子則顯得更為沉靜，除了暗中擴張在戶部的影響力，并無太多張揚之舉。
這封神秘拜帖，若真是四皇子所邀，倒符合他慣于幕后籌謀、不喜正面沖突的風格。
“臘月十八……”謝長離指尖輕叩桌面。
看來，是時候給自己備一條后路了。
“備車。”臘月十八清晨，謝長離對秦照夜吩咐道，“多帶幾個人，分散開，暗中將寒潭寺圍了，一只鳥飛出去都要知道動向。你帶兩個好手，隨我進寺。”
“你真的要去？”江泠月一把拉住謝長離的手。
“是人是鬼總得當面看看。”謝長離微微低頭，額頭抵住了江泠月的額頭，“怕了？”
江泠月怎么不怕呢？
她雖是重生的，可是如今早已經不是上一世的格局，她怕因為自己改變了謝長離的命運。
“我陪你一起去？”江泠月看著謝長離認真道。
“他既指名要見我，你與我一起去，反而會讓四皇子心生戒備。”謝長離穿上玄色常服，外罩墨狐皮大氅，腰間佩刀，袖藏短刃，“放心，他若真想殺我，不會選在寒潭寺這般引人注目之地。”
“我知道，我只怕他拉攏不成，對你心生不滿暗中下黑手。”
“與其擔心我，你倒不如擔心他，我刀下不知死過多人。”
“善泳者易溺，你不要大意。”江泠月望著謝長離，“做決定前，想想我跟兒子，我們都等你回來。”
謝長離伸手把江泠月抱進懷中，“放心吧，我會平平安安回來，我還想與你白頭到老呢。”
江泠月目送謝長離出了門，她也想與他白頭到老啊。
……
西山腳下，寒潭寺孤零零矗立在半山腰，背靠懸崖，面朝幽谷，平日香客稀少，此時冬雪覆蓋，更顯清寂寥落。
寺門半掩，只有一個老態龍鐘的沙彌在慢悠悠掃著臺階上的薄雪。
謝長離示意秦照夜等人在寺外隱蔽處等候，獨自一人踏上臺階。老沙彌似乎耳背眼花，并未阻攔，任他推門而入。
寺內庭院狹小，積雪未掃，只有一行新鮮的腳印通向深處的大殿。殿內光線昏暗，佛像金漆斑駁，供桌上卻擺著幾樣精致的素點并一壺溫著的酒，酒香混合著陳舊的檀香味，在冰冷的空氣中緩緩飄散。
一個身著石青色錦緞棉袍、披著灰鼠斗篷的身影，背對著殿門，負手立于佛像前，仰頭望著慈悲低垂的佛面。
聽到腳步聲，他緩緩轉過身來，面容清俊，眉眼間帶著皇室子弟特有的雍容，正是四皇子趙庭。
“謝指揮使，果然守時。”四皇子微微一笑，并無太多寒暄，指了指供桌旁的蒲團，“山寺簡陋，唯有薄酒素點，還望謝指揮使莫嫌。”
謝長離拱手一禮：“四殿下。”他并未依言坐下，目光平靜地掃過殿內，“不知殿下召臣來此偏僻之處，有何賜教？”
四皇子對他的疏離并不意外，自己撩袍在另一個蒲團上坐下，斟了兩杯酒，將其中一杯推向謝長離的方向。
“謝大人不必拘禮，今日此處無君臣，只有……欲謀前程的兩人。”
謝長離依舊站著，目光落在那杯酒上：“臣惶恐，不知殿下所言前程何意？”
四皇子端起自己那杯酒，卻不飲，只是輕輕晃動著，看著琥珀色的酒液在杯中漾開。
“謝卿是聰明人，何必明知故問。”他抬眼，目光灼灼地看向謝長離：“謝大人手握天策衛，深得父皇信任。然，一朝天子一朝臣的道理，謝大人想必比誰都清楚。我三哥的舅父周御史前番彈劾于你，可見對你十分不滿。若將來真是三哥得繼大統，謝大人又如何保平安呢？”
“殿下多慮了。”謝長離語氣平淡，“臣只知效忠陛下，盡忠職守。將來無論哪位殿下承繼大統，為臣者，恪守本分即可。”
“恪守本分？”四皇子輕笑一聲，帶著幾分嘲弄，“你我皆知，在這權力場上，有時候本分二字，最是無力。樹欲靜而風不止。你如今是父皇手中最利的刀，砍向誰，誰丟命。
可刀太利，也易招主忌，更易引來持刀者的忌憚與怨恨。我三哥心胸如何，謝大人與他打交道這些時日，難道還不明白？他今日能唆使舅父彈劾你，他日若掌權，第一個要除的，恐怕就是你！”
他放下酒杯，身體微微前傾，聲音壓低，卻更顯誘惑：“良禽擇木而棲，我雖不敢自比古之明君，但自問尚有容人之量，亦知人善任。我敬重謝大人才干，更看重天策衛于國安定的重要性。
若謝大人愿助我一臂之力，他日我若得遂心愿，必保謝大人與天策衛安穩如山，總好過將來，為人所忌，鳥盡弓藏！”