再說回乾裕三年初。
彼時揚州州郡府縣，以烽火相傳。
朝廷春時遣都督劉世理南下平倭，夏時......軍歿。
隨后，江南便是一發不可收拾的尸疫廣傳。
疫區再無一支野戰兵力，能夠抑止亡尸的腳步。
至夏時末，襄陽、淮水防線已頗具雛形。
可天下卻也即將迎來最關鍵的一個時令......
秋收！
有這么一句話，‘江南熟，天下足。’
講的就是大順治下，江南產糧之盛，足以供應半壁天下。
缺糧？
承平日久的大順朝，不管何處遭災，永遠都能指靠南方糧倉用以賑災。
徐州、揚州、荊州，皆魚米之鄉。
這也是南方高門大戶甚多的緣故，土地、糧產都囤積在他們手中。
只需運到北方邊陲，亦或是受災之地，倒賣一筆。
這些自家吃不完的糧，就是實打實的銀錢。
那......百姓呢？
大戶富足，絕不意味著百姓富足。
一年絕收，就是逼百姓去死。
哪怕百姓家中無余糧，也要從嘴里擠出種糧。
不管再苦再餓，也只有春時種，秋時收。
百姓們才能確保全家老小能活過新的一年。
丞相霍文高居廟堂，無黎庶之困苦。
他算了許多，想了許多，似乎天下事盡在廟堂之掌握。
到了最后，卻忽略了一處最不起眼的細節。
民心！
丞相霍文理解不了一介貧苦農夫心里的想法，這，就是缺漏所在。
......
差役將官榜貼在城門旁側，高呼，“即日起，荊州九郡全境封城！”
“城門不得開，人不得出，更不許進！”
一眾差役持皂刀虎視眈眈，四處城門皆有人宣講官榜。
有百姓鼓起勇氣，發出了疑問，“可......可家弟出城去收貨，還沒回來呢？”
“官爺，還有我家男人，前些日子一起去城外打漁獲，還未歸家！”
“還有我......”
男女老少，你一言我一語，試圖據理力爭。
如此毫無預兆，就算官家要封城。
總得給個回家的機會。
有家不能回，這算個什么事兒？
‘鏗——’
有官差刀刃出鞘，發出一陣金鐵聲。
“老子只說一遍！”
“此乃監國令旨，代天子圣意，誰敢不從？！”
“忤逆圣意，你們不想活了？！”
差役眼神兇狠，刀劍出鞘。
百姓們哪里還敢吱聲。
領頭官差滿意點了點頭，“都快些回去。”
“兩個時辰后，全城宵禁。”
“誰敢違令，那就去衙門大牢里待著！好好悔醒一番！”
百姓們隨即一哄而散，各回各家。
坐牢倒是其次，他們怕的是......被那里頭等著刮油水的獄卒給扒下一層皮。
至于所謂食人？
監國令旨確實是提過。
官員們將信將疑。
連地方官員尚且難以相信，從差吏，到百姓，全都將信將疑。
如此施為，更多的還是例行公事，奉迎上意。
監國或許不知道誰聽命行事，但監國卻有可能查得到誰沒有聽令而行......
舊有趙高指鹿為馬，今有監國信口開河？
真相其實并不重要。
大順朝廷尚有威信，哪怕是突然蹦出來一個監國，也依舊足以號令天下。
夏時，所有人尚且坐得住。
然到了秋時，民聲沸騰。
讓百姓們相信，哪怕不收秋糧，縣太爺也會白白養著他們？
那倒不如和大家伙兒說，‘太陽已經打西邊出來了！’
‘莫不是老爺們，又把俺家糧食霸占了去？！’
這并非找不到先例。
甚至有的地方父母官，他前任就這么干過！
把城中百姓圈禁起來，雇來一群外鄉人，搶收糧田。
若只是這樣，難免會把治下百姓逼得走投無路，揭竿而起。
于是，這地方官還會與大戶合作，搶收事后，按每畝田地低產低價，強買強賣。
做人留一線，留的也可以只是一口氣。
本是豐收的上好水田，到了人家口中，不但欠收，還顆粒干癟。
賣不上價兒。
越近秋時，農戶越是焦躁，荊州各處城中越是情勢詭譎。
死人詐尸？
可尸鬼的身影尚未出現，如何能信？
靠那榜文的一面之詞？
信者寡，疑者眾。
......
棗陽縣城中百姓，以耄耋老者為首，聯名請愿。
“大老爺！求您可憐可憐我們，讓我們出城去罷！”
“春種秋糧，不收，我等無以活命矣！”
大不了，各自出城，回自家田壟里，以天為被，地為床。
死人？
哪怕是會吃人的死人，也嚇不垮一群急著收糧的農夫。
或者說，他們哪怕信了，那也得硬著頭皮去搶收。
即便出了城，也不一定那么倒霉就撞上什么死人。
可能會死而已......
不去收糧，身家性命便自此不在自已手中掌握。
屆時......賣田？賣女？為奴為婢？
手中無糧，那般下場都是可以預見的，到時候，說不得活著還不如死了。
百姓困苦，進退無路。
死人，哪有活人可怕？
棗陽縣令、縣丞、縣尉，三人在內堂面面相覷。
負責宵禁的縣尉最是焦慮，這些老頭，最是不好招惹。
“二位大人，民怨沸騰，該如何是好？”
“總不能任由這些老者，公然忤逆宵禁！”
沒有縣衙的大老爺和二老爺發話，縣尉自已可犯不著去背這個鍋。
縣令蹙著眉，“隨縣信使確實是帶來了信兒。”
“江夏郡疫區死人橫行，兒戲不得。”
縣丞拱禮，插話道，“即便我們信，百姓也信......”
“可他們，實則是不信我等！”
“百姓覺得，我們就是在斷他們的生路！”
信死人乍起，和信官員，終究是兩碼事。
實在是一根筋，兩頭堵。
要么，放任百姓冒著染疫風險，去城外搶收秋糧。
要么，冒著天下之大不韙，欺待老者？
不管怎么選，都不是什么好主意。
“不如......抓一具給他們瞧瞧？”
“看了之后，興許就沒人再鬧了。”
縣丞的主意，引得其余二人沉思。
縣丞和縣令的目光，游弋在縣尉身上，引得他面色驚變。
縣尉指著自已，不可置信道，“我嗎？！”
“二位大人多少也得考慮考慮，就憑我手底下的差役......”
“出城搜尋，找不到還則罷了！”
“萬一，真尋到什么會動的死尸，那就是一起去送死！”
“到時候連累城池一失，狼煙難續。”
“我等遺脈，怕是連司隸都還沒到呢！”
抵達司隸之前，失城斷煙，就是絕子斷嗣的下場。
縣令與縣丞無言，因為他們也知道，縣尉所言不假。
“那衛所呢？”
“附近的衛所武官，為何遲遲不見動靜？”
對于縣令的問題，縣尉有話要說。
“您忘了，年初荊州衛所抽調大半，隨......隨劉都督平倭。”
如今劉都督身死揚州，全軍幾近覆沒。
荊州衛所名存實亡，武官們也早早跑向大城重鎮。
棗陽縣剩下的那位駐屯百戶，也被州牧大人調去了隨棗道守關。
如此看來。
封城與秋收，官府與百姓之訴求，已全然相悖。