就在島津齊彬立于薩摩隼號的艦艏。
將整個薩摩藩的命運押注于關門海峽那狹窄的水道之上時。
數千里之外，大夏帝國的心臟，金陵應天府，一場無聲的戰爭，早已打響。
時值深秋，金陵城外的棲霞山上楓葉如火，層林盡染。
皇城之內，卻是一片莊嚴肅穆。
奉天殿旁的文華殿內，檀香裊裊，溫暖如春。
江源身著一襲繡有金龍的玄色常服，端坐于紫檀木雕龍御座之上。
御座之下，兩名金發碧眼的西洋人正襟危坐。
他們分別是英吉利公使查爾斯·埃利奧特爵士，以及法蘭西公使德·古爾賽男爵。
兩人皆是經驗豐富的外交官，此刻卻不約而同地感受到了一種無形的壓力。
這壓力并非來自殿內侍立的那些甲胄鮮明的羽林衛，也不是來自那高懸于頂的經天緯地牌匾。
而是源自御座上那位皇帝。
從會面開始，江源便一言不發，只是靜靜地看著他們。
任由禮部尚書與他們寒暄著一些無關痛癢的客套話。
在品過三巡御賜的香茗之后。
江源緩緩放下了手中的白玉茶盞，發出一聲清脆的輕響。
殿內瞬間安靜下來。
“二位公使，遠道而來，辛苦了?！?br/>江源開口，聲音溫潤平和：“想必二位今日前來，是為了扶桑之事吧。”
埃利奧特爵士與古爾賽男爵對視一眼，前者清了清嗓子，用略帶生硬的漢語恭敬地說道。
“陛下圣明。”
“我們今日前來，正是為了向大夏帝國通報我國在扶桑的行動，以避免不必要的誤會?！?br/>“講。”
江源言簡意賅。
埃利奧特心中略定，看來這位皇帝比想象中要好打交道。
他整理了一下思緒，擺出一副公事公辦的口吻：“正如陛下所知，扶桑國內近期戰亂不休，幕府與地方強藩的沖突愈演愈烈，已嚴重影響了我國商船的正常貿易與僑民的人身安全?！?br/>“為維護地區穩定，恢復正常航運秩序，應扶桑現合法政府，也就是德川幕府的請求，我女王陛下的遠東艦隊，聯合法蘭西帝國艦隊，對部分海域實行了臨時性的交通管制?！?br/>“說得很好聽。”
“交通管制？朕聽到的詞，是封鎖。而且封鎖的，是連接東海與扶桑內海的最重要航道——關門海峽。”
古爾賽男爵連忙補充道：“陛下，這只是權宜之計?！?br/>“只要扶桑的局勢恢復穩定，我們的艦隊會立刻撤離。我們對扶桑的內政，絕無任何干涉之意?！?br/>“哦？”江源的目光掃過兩人，那平靜的眼神讓兩位久經外交沙場的老手，竟感到一絲心悸。
“既然二位都提到了不干涉內政，那朕也在此，正式重申我大夏帝國的一貫立場。”
江源身體微微前傾，語氣依舊平緩，但每一個字都如同重錘，敲擊在兩人心頭。
“扶桑列島之紛爭，是其內部事務。無論是幕府當政，還是強藩崛起，皆由扶桑之天命決定。我大夏帝國，對此不持立場，也絕不干涉?！?br/>聽到這里，埃利奧特和古爾賽心中都是一喜。
這正是他們最希望聽到的答復！
大夏不干涉，那他們在扶桑的行動，便再無后顧之憂。
可是他們臉上的笑意還未完全綻放，江源的話鋒卻陡然一轉，猶如晴空之中響起的一聲驚雷。
“但是！”
江源的聲音陡然轉冷，殿內的溫度仿佛都下降了幾分。
“不干涉扶桑內政，不代表朕可以容忍，有任何外部勢力，在朕的臥榻之側，肆意妄為，危害整個東亞地區的航道安全！”
他猛地站起身，目光如電，直刺二人。
“關門海峽，自古以來便是連接大陸與扶桑，溝通南北的黃金水道！”
“每日有數以百計的商船往來其間，其中超過七成，懸掛的是我大夏的龍旗！”
“你們的聯合艦隊，以一個冠冕堂皇的理由，悍然封鎖這條生命線，將炮口對準過往的民船，這已經不是在干涉扶桑內政，而是在公然挑釁整個東亞的貿易秩序！”
“是在挑戰我大夏帝國的忍耐極限！”
“朕想問問二位，貴國在做出這個決定之前，可曾想過，此舉會對我大夏的無數商賈和百姓，造成多么巨大的損失？可曾想過，這種蠻橫的行徑，已經對大夏的國家利益，構成了嚴重威脅？！”
“對此，朕代表大夏帝國皇帝陛下，代表整個帝國，向貴國政府，表達帝國的最高關切和強烈不滿！”
一番話，擲地有聲，振聾發聵！
埃利奧特和古爾賽的臉色瞬間變得煞白，冷汗從額角滲出。
他們預想過無數種交涉的可能，唯獨沒有想到，這位年輕的皇帝，竟會如此犀利地將他們的軍事行動。
直接上升到威脅大夏國家利益的高度！
他巧妙地避開了扶桑內戰的泥潭，而是站在了維護地區航運安全的道德制高點上，對他們發起了降維打擊！
“陛下，這……這是一個誤會！”
埃利奧特結結巴巴地辯解道，“我們的封鎖，只針對薩摩與長州藩的運兵船，絕不會影響正常的商業航行……”
“是嗎？”江源冷笑一聲，從御案上拿起一份塘報，扔了下去。
“就在昨日，我大夏海晏號商船，滿載著送往大阪的絲綢與瓷器，在關門海峽外，被貴國的巡防艦強行登船檢查，延誤了整整六個時辰！船上的貨物，有多件因粗暴搬運而損毀！埃利奧特爵士，這就是你所說的不影響嗎？！”
證據確鑿，埃利奧特啞口無言。
江源重新坐回御座，居高臨下地看著面如土色的兩人，語氣恢復了之前的平靜，但那份平靜之下，卻蘊藏著更加令人膽寒的威壓。
“朕今日召見二位，不是來聽你們解釋的，而是來通知你們?！?br/>“東亞的海洋，應該是一片和平、開放、自由的海洋。任何試圖將其變為自家后院，用炮艦來劃分勢力范圍的企圖，都是癡心妄想，也是我大夏，絕不容許的?！?br/>“言盡于此，二位，請回吧。”
說罷，他端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，不再看他們一眼。
這便是逐客令。
埃利奧特和古爾賽失魂落魄地退出了文華殿。
當他們走出宮門，被金陵深秋的冷風一吹，才發現自己的內衫，早已被冷汗浸透。