當那封來自北境的回信，再次被送到乾清宮時，已經是五天之后。
朱高熾的精神好了一些，正在喝一碗燕窩粥。
他迫不及待地拆開信，看到江澈信中那些恭敬的言辭，他渾濁的眼中閃過一絲希冀。
可當他看到那句十年之約時，他整個人都僵住了。
那是自己曾經給的承諾！那是凌駕于皇權之上的盟約！
老太監連忙撿起來。
只看了一眼，老太監的臉色瞬間慘白如紙，雙腿一軟，直接跪了下去。
朱高熾艱難地低下頭。
看到了兒子那熟悉的字跡，看到了東宮那刺眼的印章。
通敵！勾結外族，意圖動搖國本！
他一直以為，朱瞻基只是在國內和他斗，和朝臣斗，再怎么出格，也是自家的事。
他萬萬沒有想到，自己的親兒子，大明的儲君，竟然會愚蠢到去勾結那些喂不熟的草原狼！
“噗！！”
一股腥甜的液體，猛地從朱高熾的喉嚨里噴涌而出。
“陛下！陛下！”
老太監連滾帶爬地撲過去，凄厲地呼喊著。
寢宮內，瞬間亂成一團，朱高熾卻仿佛什么都聽不見了。
他再也無法制約江澈，甚至連自己的兒子都保不住了。
這份證據，江澈既然敢送來，就說明他手里還有更多。
只要他愿意，隨時可以將這些東西公之于眾。
到那時，別說太子之位，整個皇族的臉面，都將蕩然無存。
大明的國運，天下之興衰，已經不在他這個皇帝的手里。
全在北境那個人的一念之間，朱高熾大口大口地喘著氣，每一次呼吸，都帶出更多的血沫。
父皇啊，您留下的這把刀，太快了！
…………
朱高熾咳出的那口血，澆滅了京城最后一點不自量力的火苗。
朝堂之上，死寂一片。
再無人敢提北境。
這兩個字仿佛成了某種禁忌，一旦說出口，就會招來不詳。
曾經那些以彈劾北平王府為榮的言官們，如今一個個噤若寒蟬，上奏的折子全是風花雪月，歌功頌德，就好像大明就成了海晏河清的盛世。
他們不知道乾清宮里發生了什么。
他們只看到，太子朱瞻基被圈禁宗正寺，面壁思過。
只看到，皇帝的身體一日不如一日，連早朝都免了。
北境，徹底成了一塊說不得、碰不得的飛地。
朝廷的默許，換來了北疆長達數年的野蠻生長。
……
七年后，北平。
“哐當……哐當……哐當……”
沉悶而富有節奏的撞擊聲，在兩條鐵軌上回響。
來自江南的書生張遠，扶著自己的行李，目瞪口呆看著眼前這一幕。
一匹健碩的挽馬，身后竟然拖著三節裝著鐵礦石的車廂。
在兩條平行的鐵條上不疾不徐地前進。
這玩意兒叫鐵路，簡直是褻瀆！
圣人云，格物致知，可沒教過這種奇技淫巧。
他旁邊一個穿著短褂的本地漢子，咧嘴一笑，露出一口黃牙。
“小兄弟，南邊來的吧？第一次見咱們北平的‘火車’？”
張遠皺眉：“此物以馬為力，何來火字？”
漢子哈哈大笑：“嘿，這算啥！你往西邊礦山去瞧瞧，那兒有個大家伙，不用馬拉，光燒煤就能自己動，那才叫真火車！一口氣能把幾百人一天都抽不干的礦井水給吸上來！王爺管那叫叫什么蒸汽機！”
蒸汽機？
張遠腦中一片空白。他寒窗苦讀十年，四書五經倒背如流，卻從未聽過如此荒誕不經的名詞。
他來北平，是聽聞此地開設“格物院”，不考經義，專研算學、物理、化學等雜學。他本是抱著批判的態度，想來見識一下到底是何等歪理邪說，竟能讓北境王如此推崇。
可眼前的“馬拉火車”，那個他沒見過的“蒸汽機”，像兩記無形的耳光，抽得他臉頰發燙。
他一直以為，天下之大，皆在圣人書里。
可現在看來，書本之外，似乎還有一個他完全無法理解，卻又真實運轉的世界。
他攥緊了拳頭。
或許，自己真的該去那格物院看看。
……
渤海之濱，新建的龍江造船廠。
海風腥咸，吹動著碼頭上無數道迎風招展的旗幟。
一艘龐然大物，靜靜停泊在船塢之中。
它有著傳統福船的硬帆，卻又在船身兩側伸出兩個巨大的，如同水車般的輪子。
船體中部，一根黑色的鐵制煙囪，直指蒼穹，透著一股與這個時代格格不入的猙獰。
破浪號。
江澈為它取的名字。
他負手立于高臺，身邊站著一個身形挺拔的少年。
眉眼間與他有七分相似，正是他與阿古蘭的兒子，江源。
江源今年已經十三歲，早已沒了孩童的稚氣。
他目光灼灼，盯著那艘巨艦，興奮地問。
“爹，只要點燃鍋爐，它真的能不靠風帆，逆風出海？”
江澈沒有回答，只是平靜地看著兒子：“你覺得呢？”
江源脫口而出：“當然！我親眼看過那臺蒸汽機推動船塢里的大鐵錘！一錘下去，燒紅的鋼板就成了想要的形狀！那么大的力氣，推動這艘船肯定沒問題！”
“它的力量，不止于此。”
江澈的聲音很淡：“它能改變海戰的規則。當南邊的水師還在苦等季風時，我們的艦隊已經可以出現在他們任何一座港口。”
“那我們豈不是無敵了！”江源的眼睛更亮了。
“無敵？”
江澈終于轉過頭，看向自己的兒子，眼神里沒有贊許，只有審視。
“我問你，破浪號，最大的敵人是誰？”
江源一愣。
敵人？難道不是南邊那些腐朽的水師？
他順著江澈的目光，再次看向那艘船。
看到了巨大的明輪，看到了高聳的煙囪，看到了船艙下那顆需要吞食海量煤炭才能跳動的鋼鐵心臟。
一個念頭，如閃電般劃過他的腦海。
“是它自己。”
江源的聲音有些干澀，“它太能吃了，戰馬需要草料，它需要煤。一艘船就需要一座煤山來養活。我們若想遠航，必須沿著海岸線，建立一個又一個的補給港口。否則，它就是一頭擱淺在沙灘上的巨獸，動彈不得。”