江澈微微一笑，目光掃過下方一張張充滿希望的臉龐，心中亦是豪情萬丈。
他看著身旁的鄭海，緩緩開口，“此乃收天下英才于彀中之始。”
“當——！”
一聲悠揚的鐘鳴響徹廣場，宣告著考試的正式開始。
考生們魚貫而入，按照考號找到自己的位置坐下。
一張張雪白的考卷被分發下去。
…………
新華城的恩科大典如火如荼地進行著。
數千名考生的命運，正系于他們筆下的每一字，每一句。
整個城市的目光都聚焦于此，期待著第一批真正意義上南華夏人的誕生。
不過作為這一切的締造者，江澈的身影卻早已離開了那座萬眾矚目的高臺。
他將科舉的后續監考與閱卷事宜，全權交給了以鄭海為首的政務府。
對他而言，選拔人才固然重要，但這只是帝國藍圖中有條不紊推進的一環。
而眼下，一件更為緊急，也更具威脅的事情，需要他親自處理。
王宮深處，一間由神廟舊有石室改造而成的地牢內。
這里關押的，不是尋常的印加戰俘或土著罪犯。
數名身材高大，金發碧眼，滿臉虬髯的異邦人，被分別囚禁在不同的牢房里。他們正是數月前，在北方海域與朱高煦艦隊交火后被俘的法蘭西船員。
此刻，他們身上華麗而古怪的衣飾早已破爛不堪，取而代之的是粗麻囚服，但那份根植于骨子里的傲慢，卻并未完全消散。
“吱嘎——”
沉重的鐵門被推開，江澈在一隊親衛的簇擁下，緩步走了進來。
火把的光芒照亮了他平靜而深邃的面容。
“把他們的頭兒，帶過來。”江澈的聲音不大，卻在地牢中清晰回響。
很快，一名看起來像是軍官的中年男人被兩名士兵粗暴地押了過來，扔在江澈面前。
這男人約莫四十歲，雖然狼狽，但眼神依舊桀驁不馴。他打量著江澈，眼中滿是審視與輕蔑。在他看來，眼前這位穿著絲綢的年輕君主，不過是這片蠻荒大陸上一個比較強大的部落酋長罷了。
一名從大明帶來的，粗通幾種歐羅巴語言的通譯官上前，用生硬的葡萄牙語開始問話。
“我們的王問你，你們從何而來？為何要闖入我們的海域？”
那法蘭西軍官冷笑一聲，用純正的法語回應道：“告訴你們的‘王’，我叫保羅，是法蘭西國王陛下的騎士！我只跟有身份的人對話，不是什么野蠻部落的酋長都有資格審問我！”
通譯官聽得一頭霧水，只能尷尬地轉向江澈：“王爺，他說的話，臣……臣聽不懂。”
讓保羅臉上的譏諷之色更濃了，他甚至懶得再看江澈一眼。
可下一刻，一個清晰的聲音，在地牢中響起。
“我的名字是江澈，現在，回答我的問題。”
這聲音，說的竟是純正無比的拉丁語！
讓保羅臉上的所有表情瞬間凝固，他猛地抬起頭死死盯著江澈。
“你……你……”
他結結巴巴地，同樣用拉丁語回應：“你怎么可能會說？！”
拉丁語，在此時的歐洲，是屬于教會、貴族和大學的語言，是文明與高貴的象征。
他無論如何也無法想象，在這片被他們視為蠻荒的世界盡頭。、
一個土著君王，竟然能說出如此流利的拉丁語！
江澈沒有理會對方的震驚，繼續用那沉穩的語調，緩緩說道：
“我不僅知道你們的語言，我還知道你們的國王，法蘭西斯一世，此刻正因為與神圣羅馬帝國皇帝查理五世的戰爭而焦頭爛額。”
“我還知道，你們的國王對于教皇亞歷山大六世用一條線就將世界分給西班牙和葡萄牙的行為，嗤之以鼻。”
江澈每說一句，讓保羅的臉色就蒼白一分。
這些都是歐洲頂層的機密！
這個東方君主，怎么可能知道得如此詳細？
他感覺自己仿佛赤身裸體地站在對方面前，所有的秘密都被看了個精光。
“我更知道，你們的艦隊，在我的北方海域，為何一觸即潰。”
他揮了揮手，立刻有士兵抬進來兩樣東西。
一樣，是他們從法蘭西戰船上繳獲的火繩槍，槍身粗糙，布滿了銹跡。
另一樣，則是南華夏洲兵工廠最新生產的龍息I型燧發步槍，槍身線條流暢，精鋼打造的槍管在火光下閃爍著冰冷的光澤。
“你的火槍，射程八十步，雨天無法使用，每分鐘最多發射兩次。”
江澈拿起那支繳獲的火繩槍，如同在評價一件垃圾。
“而我的火槍，射程一百五十步，風雨無阻，我最精銳的士兵，一分鐘可以完成四次射擊。”
他又示意士兵呈上一張巨大的圖紙。
上面赫然畫著兩艘船的結構對比圖。
一艘是他們此次航行的卡拉維爾帆船，另一艘，則是擁有著流暢線型和恐怖炮口數量的鎮洋級戰艦！
“你們的船，木質結構，靠風帆驅動，最大的加農炮，連我戰艦的鐵甲都無法擊穿。”
江澈的手指在圖紙上輕輕劃過：“而我的戰艦，以鋼鐵為骨，蒸汽為心，主炮一輪齊射，就能將你引以為傲的座駕，撕成海里的碎片。”
保羅的呼吸變得無比粗重，冷汗已經浸透了他的后背。
他引以為傲的文明優勢，在眼前這個男人的幾句話和幾樣實物面前，被敲得粉碎！
江澈緩緩踱步到他面前，居高臨下地看著他，聲音變得如同來自九幽的寒風：
“現在，告訴我，是什么給了你們勇氣，在明知這片海域存在一個遠超你們想象的強大勢力之后，還敢再次前來窺探？”
江澈的話里，隱藏了一個更深層次的炸彈。
保羅猛地想起了一個在歐洲海軍中流傳的，令人毛骨悚然的傳聞。
數年前，一支由教皇親自祝福，集結了多國精銳的神圣艦隊。
在向東方探索的途中，神秘地全軍覆沒，杳無音信。
有人說他們遭遇了傳說中的大海怪，也有人說他們觸怒了神明。
直到現在，保羅才驚恐地意識到，那支艦隊，很可能就是覆滅在了眼前這個男人的手中！