涼亭內，再一次陷入了寂靜。
李世民死死地盯著許元，這個年輕人，一次又一次地刷新著他的認知。
他本以為，許元會選一個靠近長安，或者他熟悉的遼東之地，方便得到朝廷的支援。
卻萬萬沒想到，他一開口，就要去那龍潭虎穴般的揚州。
這需要的，不僅僅是智慧，更是常人難以企及的膽魄和擔當。
許久。
李世民緩緩吐出一口濁氣，那雙深邃的眼眸中，閃過一絲決斷。
他看著眼前的年輕人，仿佛看到了一柄剛剛出鞘，鋒芒畢露的絕世神兵。
而他，就是那個持劍之人。
既然是神兵，自然要用在最關鍵，最艱難的地方。
“好。”
李世民的聲音，只有一個字，卻重如泰山。
“朕，準了！”
李世民三個字，便定下了一場即將席卷江南的滔天巨浪。
許元深吸一口氣，再次躬身一拜。
“謝陛下。”
他的腰桿挺得筆直，臉上沒有絲毫的喜悅，反而多了一份沉甸甸的肅然。
李世民看著他，以為他是在為前路的艱難而凝重，便開口安撫道：
“揚州之事，你放手去做。”
“朕給你最大的權限。”
“無論你需要什么，人、財、物，朕都給你。”
“朕只要你，將這個‘示范基地’，給朕做出來！”
然而，許元卻緩緩搖了搖頭。
“陛下，臣……還有一個不情之請。”
“哦？”
李世民眉頭一挑，長孫無忌和房玄齡也露出了意外的神色。
這小子，還真是不客氣。
剛要了揚州這么大一塊地盤，竟然還有要求。
只聽許元的聲音再次響起，平靜，卻帶著一種不容置疑的力量。
“陛下，教育改革，耗費巨大，非一日之功。”
“臣斗膽問一句，陛下打算每年撥多少錢糧，用于興辦學堂？”
這個問題，精準地戳中了房玄齡的痛處。
他下意識地捂住了自己的胸口，感覺心又開始疼了。
李世民沉吟了片刻，望向房玄齡。
“玄齡，戶部能拿出多少？”
房玄齡一臉苦澀，躬身道：
“陛下，若只是一個揚州作為試點，咬咬牙，戶部每年或可擠出五十萬貫……”
“不夠。”
許元直接打斷了他的話。
“遠遠不夠。”
房玄齡的臉頓時漲紅了：
“冠軍侯，五十萬貫已是極限！再多，國庫便要周轉不靈了！”
許元沒有理會他，而是直視著李世民，目光灼灼。
“陛下，臣不要朝廷一文錢。”
“什么？”
此言一出，四座皆驚。
李世民都愣住了。
“你不要錢？”
“是。”許元點頭，“臣不要國庫的錢，因為臣知道，國庫的每一文錢，都有它的用處。”
“臣，要去揚州自己找錢。”
長孫無忌撫須的手一頓，眼中精光一閃。
“自己找錢？”
“如何找？”
許元嘴角微微上揚，勾起一抹意味深長的弧度。
“陛下，輔機大人，玄齡大人。”
“不知三位，對揚州的漕運，怎么看？”
漕運！
這兩個字一出，涼亭內的空氣仿佛都凝固了。
李世民三人的臉色，瞬間變得無比嚴肅。
漕運，乃是帝國的大動脈。
南方的錢糧賦稅，都要通過漕運，源源不斷地輸送到長安。
其重要性，不言而喻。
許元的聲音悠悠傳來。
“據臣所知，我大唐七成的漕運，都與揚州有關。”
“而揚州的漕運，上至船行、碼頭，下至纖夫、腳力，又有七成，掌握在江南的世家手中。”
他頓了頓，聲音陡然轉冷。
“他們利用漕運，走私、避稅、販賣私鹽、勾結水匪，甚至掌控糧價，牟取暴利。”
“每年，朝廷從漕運上得到的稅收，不及他們手中流過財富的一成。”
“這，是國之巨蠹。”
“陛下，教育改革需要錢，需要很多很多的錢。”
“與其讓這些錢流入世家的私庫，為何不將它拿回來，用于為國育才？”
許元再次躬身，一字一頓地說道。
“故而，臣此次下揚州，明面上是推行教育改革。”
“暗地里，還要做的第二件事，便是整頓漕運！”
“臣要將這支大動脈，從世家手中，徹底奪回來！”
“臣要將盤踞其上的蛀蟲，一一剔除！”
“臣要讓這漕運，成為朝廷的漕運，成為陛下手中的……一支會下金蛋的母雞！”
“轟！”
最后那句話，如同一道驚雷，在李世民的腦海中炸響。
下金蛋的母雞！
好一個下金蛋的母雞！
他的呼吸瞬間變得粗重，雙眼死死地盯著許元，那眼神，仿佛要將他生吞活剝了一般。
震撼。
無與倫比的震撼。
他原以為，許元提出教育改革，已是驚世駭俗之舉。
卻沒想到，在這背后，還藏著一個更加龐大，更加狠辣的計劃。
一環扣一環。
以教育改革為名，行整頓漕運之實。
以整頓漕運之利，養教育改革之本。
雙管齊下，直指世家的兩大命脈——人才與錢袋子。
這已經不是釜底抽薪了。
這是要將世家連根拔起，再用他們的血肉，去澆灌大唐的未來！
“好……好……好！”
李世民連說三個好字，猛地一拍大腿，霍然起身。
他繞著石桌走了兩圈，胸膛劇烈地起伏著，臉上的興奮之色，再也無法掩飾。
“許元啊許元，你可真是朕的子房，朕的孔明！”
“朕還在想，這筆錢該從何而來，你卻已經給朕指了一條金光大道！”
他停下腳步，目光如炬地看著許元。
“朕答應你！”
“揚州漕運之事，朕也一并交給你了！”
“朕會下一道密旨，揚州都督府、折沖府，所有兵馬，皆由你節制調遣！”
“朕不管你用什么手段，殺人也好，抄家也罷。”
“朕只要一個結果！”
“朕要這只金雞，從今往后，只為朕，為我大唐下蛋！”
帝王的殺伐果決，在這一刻，展露無遺。
許元心中一定，深深拜服。
“臣，定不負陛下所托！”
……
夜色如墨。
許元乘坐的馬車，緩緩駛入了冠軍侯府。
他靠在車廂里，閉目養神，腦海中卻在飛速地復盤著今日與李世民的對話。
每一步，每一個細節，都關乎著未來的成敗。
揚州之行，將是一場真正的戰爭。
一場沒有硝煙，卻比刀光劍影更加兇險的戰爭。