康寧殿。
三月春夜，燭影搖紅。
白誠躬著身，雙手捧著描金漆盤緩步上前。盤內明黃錦墊之上，數十塊綠頭牌依次排列，溫潤發亮。
“陛下，夜已深，該翻牌子安置了。”
白誠聲音壓得極低，恭敬又謹慎。
皇帝不知望向何處，眼神渙散，一想到午后那侍女在桌下做的事，一股燥熱便直沖四肢百骸，他猛地從椅上起身。
“陛下！”
白誠捧著漆盤追了兩步，就聽皇帝啞聲開口：“去鳳芙宮。”
鳳芙宮，玉德殿寢殿。
金玉貝剛躺上床，門外傳來宮女怯生生聲音：“陛下。”
寢殿外，皇帝的聲音帶著幾分壓抑的沙啞，透著危險。
“玉貝，朕想見你！”
趙佑寧連喚數聲，殿內才緩緩傳出金玉貝的聲音，依舊冷淡。
“陛下若不困倦，便去后宮嬪妃處安置。”
話音一落，殿內燈火熄滅。
趙佑寧一拳重重砸在門上，悶響震得指尖發麻，卻終究不敢硬闖。怒意與被勾得無處宣泄的欲望在體內翻涌沖撞，他憤然轉身，大步踏出鳳芙宮。
“白誠，去芷蘭殿。”
“是。”
白誠躬身應聲，提燈太監立刻調轉方向。
芷蘭殿內聞訊一陣忙亂。
皇帝踏入殿中，見李皎月局促不安、欲言又止，本就煩躁的心情更添不悅。
嬤嬤見狀，連忙上前低聲回稟幾句，皇帝黑著臉拂袖而去。
李皎月怔怔發呆，嬤嬤以為她傷心失落，忙安慰道：
“娘娘，您正在月事中，等過幾日，再去康寧殿陪陛下說幾句貼心話，陛下自然會明白。”
李皎月沉默不語，側頭看向暖黃燭光，想到護國夫人被囚禁鳳芙宮多日，想到皇帝看護國夫人的眼神，心中反倒覺得這月事來的正好。
夜風寒涼，卻吹不散皇帝心頭那股邪火。他腳步匆匆，怒意更盛。
“陛下，前方便是舒嬪的沐風殿，不若……”
“閉嘴！”白誠話未說完，便被皇帝一聲怒喝打斷，“回康寧殿！”
繞了一圈，皇帝重回寢殿，心煩意亂，口干舌燥。
白誠察言觀色，連忙上前：“陛下，春日干燥，不如讓巧姐送一碗銀耳蓮子羹來，潤潤喉？”
燭火搖曳，皇帝不自然地挪了挪坐姿，并未反對。
白誠心下一松，立刻讓人去傳人。
不多時，蘇小小端著甜湯入內，一身水藍色修身衣裙，將身段勾勒得玲瓏有致，垂梢眼顧盼流轉，滿是欲拒還迎的媚態。
蘇小小的指尖柔若無骨，如蛇游動，正施展時，迎頭丟下來的一方錦帕蓋在了她頭上。
皇帝開口，語氣中只沒有一絲憐惜溫存：“掩上臉，露出眼睛。”
這一剎那，屈辱與恨意讓蘇小小愣住，卻不敢違抗，只得掩去下半張臉。可剛一靠近，又被皇帝伸手按了下去。
殿外，白誠貼門細聽，聽見里面傳來皇帝壓抑的聲響，嘴角勾起一抹得意，悄然轉身。
三刻鐘后，殿門輕啟。蘇小小垂著頭，一言不發地快步離去。
白誠瞥了眼她紅腫的唇、凌亂的發絲，眼底掠過一絲不屑。
偏殿之內，蘇小小抱著銅盆不住干嘔，想到皇帝忘情之際，口中一遍遍喚的全是金玉貝的名字，淚水便止不住地滑落。
不甘心。
她憑什么比不上那個老女人？
咬牙起身，蘇小小走到木箱旁，伸手探入最深處，摸出一個用油紙層層包裹的小包，唇角勾起一抹詭異而陰狠的笑。
次日一早，金鑾殿。
十余日未曾上朝的輔寧王李修謹，赫然立于文官隊列之首。
他下頜與唇畔覆著一層雜亂青黑胡茬，為清俊面容添了幾分粗糲頹唐，眼下淡青明顯，一身強撐的憔悴，破碎矜貴中帶著掩不住的頹然，看得朝臣心下嘆息。
滿朝文武心中明白，皇帝對護國夫人金玉貝執念深重，竟將護國夫人強留在在了鳳芙宮，才逼得輔寧王這般模樣。
太監尖聲唱喏：“有本啟奏——無本退朝——”
幾位大臣依次出列，所奏不過漕運、秋糧、城防一類尋常政務。皇帝淡淡批復了結。
正要退朝，一道暗紫色身影自班列中緩步踏出。
李修謹腰束玉帶，立在殿中，目光沉沉，直視御座之上的趙佑寧。
金鑾殿內，瞬間靜得落針可聞。
“陛下。”
李修謹聲音不高，卻壓得人心頭發緊，“臣敢問，護國夫人金玉貝身犯何罪，要被囚禁于鳳芙宮，不許任何人探視？”
趙佑寧一見他出列，便知必有此問，面上強作鎮定，眼底已現冷意。
“輔寧王此言差矣。如今后宮無主，中宮虛懸，六宮諸事無人打理，秩序漸亂。護國夫人昔日曾代掌六宮，又曾入朝輔政，才干朝野共知，朕留她在宮中，協理六宮、整頓內廷，何來囚禁一說？”
“協理六宮？”
李修謹上前一步，袍角掃過金磚地面，無風自動。
“若真要理事，為何鳳芙宮門緊閉，禁軍把守，內外隔絕，不得出入，不得探視，這與囚禁有何分別？”
他抬眼，語氣又冷厲了幾分：
“陛下，玉貝不僅是護國夫人，更是臣兒子的生母。阿粟與喜安日夜思母，陛下隔絕骨肉，于心何忍？”
殿內眾人屏息凝神。
輔寧王與護國夫人雖無正式婚典，卻早已形同夫妻，育有二子，天下皆知。皇帝這般行徑，有失君儀，說白了就是君奪臣妻，有違倫常。
皇帝趙佑寧膝上的手緩緩握起，語氣中帶上了火氣。
“輔寧王，金玉貝乃朝廷冊封的護國夫人，你與她并無名分，此事輪不到你干涉。”
“輪不到我干涉？”
李修謹低笑一聲，笑聲里滿是嘲諷。
“她是臣此生唯一所愛，與臣早有夫妻之實，是臣孩兒生母。陛下說臣無權，那敢問這天下，誰比臣有權？”
一番話直刺人心，一不做二不休，趙佑寧索性撕破臉面，冷聲道：
“你又能如何？既然孩子思母，朕成全他們。”
皇帝揚聲下令：“來人，傳朕旨意，將李金粟、金喜安接入宮中，就近安置，陪伴護國夫人，以慰母子相思之苦。”
一語落地，滿朝變色。
這哪里是體恤，分明是將兩個稚子扣作人質，以此牽制金玉貝，拿捏李修謹。
李修謹猛地抬眼，雙目赤紅。
“陛下竟如此不顧倫常！君奪臣妻已是失德，如今還要將臣與她的骨肉扣為人質，是要逼臣于死地嗎！”
“放肆！”
皇帝拍案而起，龍顏大怒。“輔寧王，你竟敢在金鑾殿上咆哮君前，目無君上，當真以為朕不敢治你！”
“臣所言，皆是天理倫常，是天下公義！”李修謹聲震大殿，“陛下囚禁先帝托孤之臣，還想扣押稚子，失德亂序。君不君，臣不臣。臣必死諫！”
“好，好！”
皇帝面色漲紅，指著李修謹，厲聲下令，“來人！將輔寧王拖下去，杖責二十，以儆效尤！”
此言一出，滿朝嘩然。
幾位老臣瞬間出列，跪倒一片，連連叩首。
“陛下不可啊！”
太傅高遜白發蒼蒼，出列進諫，“輔寧王乃先帝托孤重臣，當年平定謀逆，護陛下登基，居功至偉！更是文淵閣首輔，百官之首，杖責于朝堂，有傷國體，寒盡臣心啊！”
“陛下三思！輔寧王忠心耿耿，并無反心，不過是護子心切，情難自禁！”
“陛下，杖責功臣，于禮不合，于史無例，恐惹天下非議！”
聽著朝堂上一片反對之聲，想到金玉貝對自已的冷言冷語，皇帝被妒火與怒意沖昏頭腦。他冷冷掃過階下群臣，聲音狠戾。
“朕意已決！誰敢再諫，一同治罪！拖下去！”
殿前侍衛應聲而入，架住李修謹。
李修謹未曾掙扎，只是抬眼望向御座，目光里滿是失望與決絕，一字一頓。
“陛下今日杖臣一人，明日寒的，是滿朝文武之心！來日失的，是天下人的心！”
棍棒落下，悶響一聲聲傳進大殿。
高遜失望地搖頭頓足，兩只大耳垂無力晃動。
百官垂首，面色凝重，無人再言，可眼底的不贊同卻更加濃烈。