除夕夜，京師一個不起眼的宅子里。
趙守拙端著杯子喝了一杯酒，他身邊的幕僚拎起酒壺正要為他斟滿，卻被他伸手擋住。
“小酌一杯就可，貪多誤事。”
“是，爺說的是。”幕僚放下酒壺，開口道：
“爺，過了這么久了，宮里那個還沒懷上，不如將府里那兩個也送進宮吧！”
趙守拙一臉輕蔑，“哼哼！那就是個沒腦子的，不過是我放進宮攪渾水的一條泥鰍。”
“爺，那蘇小小萬一懷上了呢？！”
趙守拙冷笑，“那就讓人立刻將蘇小小的身份抖出來，趙佑寧和她可是同宗同姓的堂兄妹，光憑亂倫這條罪名，宗室、朝臣就會讓趙佑寧下罪已詔。
趙佑寧囚禁金玉貝，已經失了人心，到時，我們就能逼他禪位，而我挑中的孩子將會取而代之。
那張龍椅，我的確不能正大光明坐上去了，可這天下的實權會真真切切落到我手里。”
幕僚聞言點頭，兩人繼續吃起酒菜，趙守拙眼中滑過暗芒，他生性多疑，心底那個秘密自然不會告訴面前人。他挑中的孩子，當然不是宗氏族中的，而是自已的血脈。
也就是說，只要事成，他趙守拙的嫡孫將是下一任皇帝。
爆竹聲聲，迎來天佑十八年，丙午馬年。
金玉貝獨坐鳳芙宮。
皇帝趙佑寧枯坐康寧殿。
御花園假山后。
蘇小小看著年輕侍衛吃下點心，口鼻流出鮮血，痛苦地倒在地上抽搐。
她撲上去死死按住了侍衛的嘴，很快，那人就停止了掙扎。
蘇小小從懷里掏出麻繩，將事先準備好的石頭系在侍衛腳上，用盡吃奶的力氣將人推進了假山旁的湖中，落水的撲通聲被除舊迎新的爆竹聲掩蓋。
看著湖中泛起的漣漪歸于平靜，她的雙手輕輕放到小腹處，冬日棉衣厚，蓋住了微微隆起的小腹。
蘇小小的眼中全是瘋狂。孩子，這不就有了！
只要她咬死是皇帝的，誰能說不是？這可是皇長子！
除夕后。
在隴西李氏、遼東公孫氏與李修謹的施壓下，文淵閣內閣屬官陸陸續續告假，告假理由不是風寒侵體，就是舊疾復發。
首輔李修謹在王府休養，文淵閣領閣事英國公莊久年，五年前就自請解職，退居私邸，不再過問閣務。
于是，偌大文淵閣內，只剩身兼次輔之職的魏國公虞長風，還有身兼直閣的大理寺少卿宋庸。
閣臣缺位，屬官告假，值班者寥寥無幾，朝廷詔令無從起草，奏章無人收發，內閣運轉徹底停擺。
百官議事無章，偌大朝廷竟陷入半癱瘓境地。
朝會上，朝臣齊齊出列，伏地叩請皇帝下旨，召輔寧王李修謹還朝入閣，重掌樞機，以安朝野，以穩隴西、遼東兩大邊將之心。
龍椅之上，皇帝面色冷硬，執意不許，以輔寧王多年操勞，需靜心休養為由拒絕。
一番僵持下來，滿朝文武束手無策。皇帝不肯松口，輔寧王就不能入內閣，朝局再這么拖下去，必生大亂。
萬般無奈之下，眾人目光再一次轉向那個安安靜靜端坐在紫檀木太師椅上的人。
護國夫人如今奉旨聽政，只能靜坐殿上，觀百官議事，不能開口，不能議政，更不能插手政務。
可放眼天下，此刻能鎮住場面、調和世家、理順內閣的人，除了李修謹，就只有護國夫人了。
終于有老臣出列提議：
“如今內閣空懸，朝綱失序，臣冒死懇請陛下，恩準護國夫人暫入文淵閣，兼任內閣待理，主持庶務，理順朝局。且待輔寧王身體康健、重返內閣之日，再行交權。”
一言既出，滿殿附和，百官紛紛跪倒，齊聲懇請。
皇帝端坐龍椅，看著階下不言不動、卻已引得滿朝歸心的金玉貝，眸色幽深。
眾臣再三懇請下，金玉貝緩緩抬起下巴，這是她奉旨聽政以來，頭一回在金鑾殿上開口。
她的聲音清冷平淡，不帶半分波瀾，卻清晰地落入每個人耳中。
“諸位大人此言不妥。陛下只許我聽政，聽而不議，不涉庶務，我如何能入內閣理事？”
她頓了頓，目光淡淡掃過眾臣，繼續道：
“只是如今朝政拖延日久，中樞空轉，輔寧王又在靜養，不能回朝。隴西、遼東兩大戍邊世家，卻因陛下冷落兩家嫡女而心生怨懟，軍心朝綱動蕩。值此緊要關頭，若再無章法，恐生大亂。”
話音剛落，大理寺卿宋庸率先出列躬身，看向金玉貝開口。
“護國夫人顧全禮制，臣等敬佩！然此時朝政困頓，應權宜從急，臣懇夫人入內閣，暫主持事物！”
緊隨其后，魏國公府現任國公虞長風也跟著大步出列，聲如洪鐘。
“臣附議！請護國夫人安撫邊將，請護國夫人暫入內閣理事！請陛下恩準！”
龍椅之上，皇帝心中紛亂糾結。
他心中清楚，一旦點頭允許金玉貝入內閣，就等于解除對她的軟禁。
金玉貝能自由出入朝堂、憑她的手腕與智謀，很快就能理順內閣之事，可到那時，他再難掌控金玉貝，再無法對她強勢。
不光如此，只要金玉貝得到內閣理政之權，就意味著李修謹不久就會回朝，重掌權柄。
皇帝心中升起恐慌，這么多年過去了，他好不容易獨掌朝政，怎甘心讓權力重回這兩人之手，若那樣，他之前所做的一切又有什么意義！
皇帝胸口起伏，左右為難，可想到隴西李氏和遼東公孫氏給自已的壓力，想到邊關隨時可能生變的局面，想到內閣癱瘓、奏章堆積……
他知道，眼下已經沒有第二條路可走了。
良久，皇帝深吸一口氣，從牙縫中擠出一個字。
“準。”
僅僅一字，卻讓滿朝文武都悄悄松了口氣。
皇帝勉強開口。
“護國夫人金玉貝，奉旨暫入內閣理事，權宜主持庶務，以安朝局。待理順內閣之事，再行交權。”
說到這兒，皇帝刻意放緩語氣，話中都是警告之意。
“護國夫人可出鳳芙宮去文淵閣，但不可出宮。”
話畢，他抬手對傳旨太監道：
“即刻擬旨，當庭頒下，布告內外。”
金玉貝起身，站在玉階之下，領旨謝恩，眸底閃過波瀾。
這就叫，請神容易送神難。
強留自已在宮中，付出的代價何止這些，這只是開始。
鳳芙宮的軟禁，到頭了。
屬于她的權力，重回掌中。