京師方宅。
方琦玉老先生看著棋盤拈須而笑，他手執白子落下，對面少年拱手微笑。
“方先生，晚輩輸了。”
紫銅香爐飄出縷縷青煙，淡淡的檀香味沁人心脾。
方琦玉深吸一口氣，端起茶杯飲了一口，略顯渾濁的雙眸卻無比的睿智犀利。
放下茶盞，他輕拍著腿哼哼笑了幾聲，眼睛望向窗外簌簌而落的雪。
“小友，我這松香可好聞！”
李修謹禮貌回答，“清雅芬芳。”
“呵呵呵呵……”
方老先生發出一串低沉的笑，手指點向對面的端方少年。
“你啊，心思不知到了何處，失魂落魄的。也是，若不是下雪阻道，你現在已經出發回常州府了。”
他身體前傾，語調輕松問道。
”小友如此心急，這是想著回去見哪位佳人呢？”
李修謹被說中心事，垂下頭卻翹起了嘴角。
“噢喔！被老夫說中了。”
方先生起身甩了甩袖，頗有感觸。
“好好，年少時的心動，就像這盞中的碧螺春嫩芽，雖沖不了兩泡，但那清澈回甘的滋味卻能讓人記一輩子。”
他說罷，用欣賞的眼神打量著李修謹。
“小友啊，這幾日相處，我發現你表面平靜，實則心中暗潮洶涌。
你當知，急于求成往往會使人心浮氣躁。
你天資聰穎，后天又勤奮努力，明年再赴鄉試定能榜上有名。
只是可惜呀，你當真……有了想談婚論嫁之人？”
方老先生唏噓一句，眼睛瞟向門外兩個人影。
“我家有兩女，一端莊、一俏皮，與你年齡相當，本來還想趁著榜下捉婿前，將你招為乘龍快婿，若你心中當真已有所愛，那就無緣了！”
老先生半開玩笑半當真，眼睛卻牢牢盯著李修謹，看他反應。
見他只眨了下眼，臉上并無半分動容，起身上前深深一揖。
“晚生蒙先生錯愛，姑娘賢淑，晚輩感念于心，請先生體諒。”
書房外，方先生家的兩位姑娘臉色尷尬，擰著帕子齊齊轉身，卻撞上正拿著信要送進門的竹生。
姑娘發出一聲驚呼，紅著臉氣哼哼瞪了一眼竹生，跺了下腳拂袖離去。
竹生丈二摸不著頭腦，瞪大眼睛看向倚在廊上石柱后的沈巖。
“我，我又怎么了？”
沈巖哧哧笑，手指了下門內。
“公子的桃花債唄！”
江南的雪落了幾日，官府派人清理了兩日，才把官道清理出來。
李修謹雖歸心似箭，但無奈，父親李松齡寫信過來，他同僚兼好友的母親過六十大壽，遵父命要備禮前去賀壽。
那位大人是漕運副將，而漕運調度、協調也是李修謹一直想了解的。
于是，他要在京師多停留上幾日。
見他的手又習慣地摸向腰間那只丑布袋，竹生不解。
“公子，你說你怎么用這么個奇丑無比的袋子裝糖？我給你換一個！”
李修謹掀起眼皮盯了他一眼，語氣十分不悅。
“丑！哪里丑了？明明別致得很！”
竹生雖不服氣，卻也不敢反駁，他翻著白眼嘟囔道。
“好好，不丑？好看！天天寶貝似地捏著，那袋子里面的糖都快被捂化了，還舍不得吃。”
李修謹的嘴角帶著些小傲嬌，將布袋從腰間解下細細摩挲。
這點甜頭難得，他可不敢放縱。
常州府這邊，門房一早就被“砰砰砰砰”的砸門聲嚇的心驚肉跳，心里暗罵，哪個赤佬，一早趕著投胎啊，老子正上茅房呢！
可嘴上卻不敢這么回，拎著褲帶一路喊著，“來了，來了！”急急跑去開門。
就見一位身材偉岸的男子，披著大氅站于門口，眉毛上都結了冰渣子。
那男子拉開面巾粗聲粗氣道：“速速去回稟，京師禮部王夫人派我送信，我要當面呈給李大人！”
這人與一般家仆不同，身上有種隱隱的壓迫感，門房不敢耽擱，飛也似地跑進去回稟。
李松齡還沒上值，聽了門房的話不禁沉思，王氏的信有必要這么急？
而且還要面見，上呈給自已。
女眷的信，不是該送到后院夫人那里嗎。
正狐疑，又聽門房話里話外之意，那來的人還不是一般的家丁。
很快，送信的人就被管家客氣地引進了道臺大人的退省院中。
只見他面容冷峻，眉眼中沒有半分多余情緒，一雙眼掃視時充滿了本能的警惕。
肖明山肩背繃得筆直，大氅下是一身玄色勁裝，腰間懸著一把短刃，刻意撩開后顯出不一般。
李松齡的雙瞳微震，那里居然，居然綴了一枚赤金云紋符牌。
他如今雖是文臣，但依祖訓從小習武，面前人通身氣質，哪里是禮部大人府上的仆人。
這迫人的氣勢，加上那枚府牌，明明就是宮中的侍衛。
李松齡暗自心驚，上前兩步。
肖明山抱拳拱手開口。
“素聞李大人洞若觀火，想來應當已經猜到我的身份。”
李松齡將人請到一旁坐下，讓人上了茶水，將屋內兩個小廝打發了出去，這才開口。
“這位大人，該如何稱呼？”
肖明山將信取出遞上。
“我是誰并不重要，重要的是寫這封信的人。”
李松齡聽聞心中更是震撼，正欲伸手去接，肖明山卻又將信稍稍撤回。
“李大人，我時間有限，請將你府上的丫鬟金玉貝喚來我瞧。”
一大早，金玉貝正準備為周氏梳妝，不想退省院中卻有人來稟，要她立刻過去，大人有事要問。
周氏一臉狐疑，那人卻搖頭說不知，只回老爺說事關重大，萬不可耽擱，速速前去。
看著金玉貝跟著那人急匆匆出門，周氏拂開了彩云伸過來的梳子，朝龔嬤嬤道。
“拿披風來，我要去瞧瞧！”
清晨的微光從花格窗欞漫進，像一匹金紗落在少女身上，將她的身影勾勒得柔和分明。
肖明山指尖無意識地摩挲著刀鞘上的云紋，目光在少女垂軟的眼角掃過。
尋常宮婢被他這樣盯著，早該垂首后退了。
可面前人卻正好相反，不退反進，居然慢慢地抬起了頭。
金玉貝脊背挺得筆直卻不僵硬，下頜微抬，平靜地迎向對面中年男子充滿審視與警惕的目光。
她總不能就這樣，不明不白地光被人盯著看吶。
她倒要看看，這個能讓道臺大人心急火燎將她喚來的人，是何方神圣。
卻聽對面人開口盤問。
“家住哪里？家中幾人？多大了？為何進督糧道大人府中？……”
肖明山的語氣帶著刻意威壓，金玉貝依然坦然回望。
她聲音清亮，每一句回答都簡潔明了，沒有半個字的廢話。
肖明山聽后，蹙起的眉峰稍稍松了些，審視壓迫的目光多了一絲不易察覺的溫和。
他反客為主，習慣性地開口命令。
“好了，下去吧。”
金玉貝的手拽緊衣袖，終沒忍住，開口問道。
“這位大人喚我過來，就只問這幾句？”