“哦？”康裕帝來了興致。
“他？聽說他從小跟著商隊外出？”
“正是。”金玉貝點頭，眼波流動，全是算計。
“陛下早前恩準李氏的三策，如今正好可借勢而為。李氏蜀地分支如今能承辦蜀地官鹽販運，亦能以宗族聲望整合蜀地鹽商。”
她頓了頓，指尖捋平袖子上的褶皺，補充道：
“李承業心思縝密，早在三個月前，便已暗中派人接觸蕭氏的漕鹽管事，或是以談生意為名登門拜訪，或是借蜀地鹽商的身份打探虛實，將蕭氏漕運碼頭的分布、鹽場的存鹽量，乃至各房子弟在漕鹽產業中的權責，摸得一清二楚。”
話鋒一轉，金玉貝的聲音添了幾分冷沉。
“陛下，要讓李承業把這三策的聲勢做大，將風聲傳播出去，稱李氏憑蜀地鹽務之功，深得陛下信賴，不日便要奉旨將這套鹽務模式推廣至江南漕運，還會執掌江南鹽利。先讓蕭氏生出忌憚急迫之心，亂他陣腳，讓他們的氣勢先失三分，不得不送子入宮。”
金玉抬眸看向皇帝，語氣透出狠辣。
“陛下，不必將蕭氏一棍子打死。他們是先朝皇氏余脈，手中抓著的何止是漕鹽財路？前朝散落各地的舊部人脈、藏在暗處的巨萬資財、甚至是鹽道漕路上的隱秘商路，皆是旁人窺不透的家底。若逼得太急，這些東西便會被他們藏匿，甚至毀掉，朝廷半分好處也撈不著。
臣以為，最好的辦法不是硬碰硬，玉石俱焚，而是耗干他們，榨盡他們。”
皇帝的眉頭挑起，眼前的女子，如今已經不再掩藏她的利爪，是因為品階提升？還是因為自已快……所以不再顧忌了。
金玉貝的聲音悠悠傳來。
“陛下，只要蕭氏族中子弟在宮中，逼他們吐出部分資財就不難。
再借李承業之手，分走他們的漕鹽生意，揪出各房的把柄，讓他們內斗。
為求自保，他們之中必會有人向朝廷投誠，到時，陛下只要給些小恩小惠。有一就會有二，最終，他會一個個獻出家底與人脈。”
康裕帝聞言，眼中快速閃過一絲忌憚，正要開口，卻聽金玉貝繼續開口，語氣平靜得令人陣陣發冷。
“待蕭氏被榨得油盡燈枯，就可將他們這枚棋子扔出去，透話給安王，說蕭氏早已投誠，自愿退出漕鹽生意以換宗族平安榮耀。那些送進宮的蕭氏子，便是他們的誠意，給太子的助力。”
她微微傾身，字字見血。
“安王多疑，必會信以為真。屆時他定會對蕭氏痛下殺手，蕭氏走投無路，只能拼死反撲，這便叫‘驅虎吞狼’。待兩敗俱傷，朝廷再出面收拾殘局，既得了漕鹽，除了心腹大患，還能落個平定叛亂的美名。”
“還有安王那數萬私兵，”金玉貝唇角的弧度更冷。
“那些人，不過是沖著功名利祿而來。臣已算好，待安王與蕭氏反目，便讓人散布流言，說安王早已掏空軍餉，要將他們當作炮灰，換自已一條生路。
再暗中遞消息給那些將領，只要倒戈，既往不咎，還能加官進爵，蔭庇子孫。屆時，這幫人自會倒戈相向，不用朝廷折損一兵一卒。”
殿中死寂，康裕帝聽見自已的心跳聲，一聲重過一聲。
他放在膝上的雙手，幾不可察地握緊了。
眼前的女子，那雙眼睛里的算計與狠絕，讓他這個久居高位的帝王，都生出一絲心驚膽寒。
這哪里是棋子？！
分明是將人命、宗族、數十年的基業，都當作了棋盤上的棋子，翻覆之間，盡在掌控的執棋人。
良久，他才緩緩開口，聲音里帶著一絲不易察覺的喟嘆。
“好一個……驅虎吞狼，兩敗俱傷！未曾想，玉貝竟有如此雷霆手腕，如此深遠計謀。朕……果然沒有看錯人！就依你之計。”
金秋十月，皇帝擢升李定邦為京畿護衛營副都督。
一波未平一波又起。
過了幾日，魏國公進宮看望太子佑寧，跪于康寧殿，伏地叩首，老淚縱橫，哽咽著懇請天子，念及太子喪母、身邊寥落，早為其詔選伴讀，也好讓稚童相伴，稍解孤寂。
皇帝應允，旨意頒下，稱太子需擇良伴，挑選蘭陵蕭氏嫡脈五至七歲男童入宮。
再說這蕭氏，自上次被國史館韓老大人在朝堂上扒了個底朝天后，這一族當初的狼狽窘態，連同他們在漕鹽兩道舞弊貪墨的齷齪事，被坊間說書先生添油加醋編成數個版本，每日在京師及各地大大小小的茶館里輪番開講，場場爆滿，座無虛席。
蕭氏氣急敗壞，派人四處軟硬兼施，試圖堵住悠悠眾口。
可偏偏按下葫蘆浮起瓢，今日剛封了幾張嘴，明日便有更多說書人冒出來，講得愈發繪聲繪色。
更要命的是，他們越是這般急于遮掩，越是惹人指責詬病。
學子與文人墨客更是群起嗤之，蕭氏私塾里數位德高望重的夫子，接連辭館離去。
生意場上，亦有不少大客商轉投他人。
經此一事，蕭氏聲望一落千丈，徹底淪為朝野上下的笑柄。
如今，蕭氏接到皇帝這道圣旨，自不敢抗旨，伴讀太子是皇恩，更是無聲的鉗制。
族中一些人，這時開始思忖。
自開國時，蕭氏一族子弟就被禁科舉，不得入仕，縱有萬貫家財又如何？
守著百年前什么勞什子前朝皇室血脈有什么用？現在反而臭了名聲。
倒是出過個皇后，可如今也已是先皇后了，所生的安王也沒坐上龍椅。
蕭氏耗盡心力、財力扶持，又能有什么好處？
反而引來天子不滿，朝臣針對。
也許，送嫡幼子入宮陪伴太子，反倒是更好的選擇。
所謂一朝天子一朝臣，若培養出感情，他日能投效，倒比砸銀子填安王那個無底洞要好！
蕭氏人心浮動，蕭氏各房糾結幾日，終于放棄連夜將庶子認為嫡子的想法，最終擇定了長房和二房，共四位嫡孫。
兩房忍痛，咬著牙送出嫡親幼子，入宮那日，蕭氏宗祠前哭聲一片。
入宮的稚子，皇帝下旨安置在東宮偏殿。
隨同前來的蕭氏家主蕭楚風，在皇帝面前，主動獻出三百萬兩白銀及二十箱珠寶，以謝皇恩浩蕩。
這一次，蕭楚風態度謙恭低調，不復之前的傲氣。
魏承安領著四個蕭氏孩童去東宮，蕭楚風跟到了景曜宮門口，求見太子少師。
瑟瑟寒風中，他等了大半時辰，本就蒼白的臉色，凍得發了紫。
小內侍出來宣蕭楚風時，他的腳抬起落下，僵硬發麻。
秋意已濃，蕭楚風一路所見卻是花團錦簇。
蕭氏的宅子誰見了不說奢華，但相較這里的雕梁畫棟，簡直是云泥之別。
進了偏殿，端坐上首之人垂眸看向他，按制他可躬身行禮，亦可行跪拜禮。
蕭楚風這次來，表面收斂了往日傲氣，但蘭陵蕭氏多年來的猖狂仍刻在了他骨子里。
他躬身抬手行禮。
“臣蕭楚風，見過金少師！”