除夕夜，萬家團圓。
魏國公府書房中，小廝朝三足銅火盆中加了幾塊炭，輕手輕腳退下。
“祖父，喝茶。”
虞正恒雙手奉上茶盞，魏國公笑著接過，看著儀表堂堂的嫡孫開口。
“恒兒，明年下場可有把握？”
“祖父，輔寧王說，只要正恒沉穩應答，必能中舉。”
魏國公聽到輔寧王三字，面色僵了一瞬，垂下眼瞼，輕啜一口茶，應付地說了幾個好字。
虞正恒目光微閃，撩袍坐到祖父身旁，躊躇一刻還是開了口。
“祖父，陛下不過十一，親政之事不可操之過急。”
魏國公放下茶盞，抿唇呼出一口氣。
“恒兒，陛下已登基四載，不能再等了，若再拖下去，到時權柄恐再難收回，只怕又是一場干戈。”
虞正恒蹙眉，按血緣他是陛下的表兄，可他偏又拜入了李修謹門下。
這些年，學業上多虧了輔寧王李修謹點撥，他對輔寧王的學識、能力很是敬仰。
可如今，祖父為了陛下，要他與輔寧王劃清界限，這明顯是要與其對立啊。
魏國公見嫡孫面有難色，開口道：
“恒兒，祖父知你為難，可是祖父年紀大了，趁現在還有精神，必須盡快為陛下掃除障礙。
只有陛下盡早親政，才可保趙氏江山穩固，亦可保虞氏一族榮光。恒兒，祖父不僅是為陛下，也是為了你啊，切莫感情用事！”
虞正恒看著兩鬢斑白的外祖父，咬了下牙，將未出口的話咽了下去。
他看向窗外漫天飛雪，再次想起了昨日輔寧王和自已說的話。
“正恒，學業上我已沒什么可指點你的了。日后，你也不必再來王府尋我。金榜題名只是開始，以后你會不斷遇到難以抉擇的事，無法割舍的人。記住，能讓你內心柔軟的人和事，就是你要守護的。”
……
天佑五年的第一場朝會后，不斷有奏折送入御書房。
世人皆知，新帝年幼，朝政權都握在首輔及護國夫人手中。
可小皇帝趙佑寧卻努足了勁，恨不能一口氣吃成個胖子。
他以為，這些折子他也能處理，若有軍國大事，只需找玉貝商議即可。
于是，十一歲的天佑帝在魏國公與英國公的協助下，開始埋首于奏折中。
朱筆落處，皆是少年天子初掌權柄的熱切與試探。
可他很快發現，旨意下達三省，或被擱置，或被繞行，最終仍需經內閣票擬、輔寧王李修謹首肯，方能真正施行。
天子朱批，形同虛設。
朝中上下心照不宣，政令所出，仍以李修謹與護國夫人馬首是瞻。
大臣們都知道，錢袋子、槍桿子都掌握在輔寧王和護國夫人手中。
至于陛下嘛，初理朝政，能懂什么？
若金鑾殿上那兩位真心讓他親政，龍椅后又何需豎那塊屏風。
不甘之下，小皇帝轉而經營內廷，試圖將魏國公的親信安插于宮禁要害，以求在宮中更多地扎下屬于自已的力量。
不料任命未久，朝堂之上便有言官接連上疏，引祖宗法度，矛頭直指宮中人事異動。
金玉貝由著朝臣循規進言，將小皇帝的布置逼至退無可退之地，靜靜看著趙佑寧手足無措地應對，并未出面阻止，她就是想借著這些考驗，讓他成長。
趙佑寧不得不收回成命，苦心又一次泡湯，可他并未氣餒。
半年多的時間，幾番角力，小皇帝學會了隱忍藏鋒，不再沖動，他暗中聯絡邊將，欲借軍方之力，為自已增添幾分底氣。
可這舉動，又怎能瞞過李修謹。
沒等邊將有所回應，李修謹與金玉貝商議，不動聲色地以穩定軍心為由，對邊軍進行安撫賞賜，又讓隴西李氏、遼東公孫氏擇選與天子年紀相當的嫡女送進宮。
李修謹一邊籠絡邊軍，一邊暗中警告，又給了他們一個潑天貴富的機會。
武將和文臣不同，都是實用主義者。
自然是先吃了輔寧王送到嘴邊的餅，再去拿小皇帝畫在紙上的大餅，兩面都不得罪。
當然，所有賞賜和北疆公孫氏都無關。
趙佑寧的籌謀又一次打了水漂，他與魏國公的幾番試探，幾番布局，沒有一次占過上風。
這一切，讓趙佑寧明白，他雖坐于龍椅之上，卻是個手無實權的君主，處處被人壓制。
李修謹位居人臣，卻手握朝野內外的絕對掌控。
這時，趙佑寧才深刻體會到他父皇康裕帝當年財權、軍權旁落的郁悶苦楚。
半年的舉步維艱，也讓小皇帝趙佑寧明白了高大耳朵那句，“天無二日，國無二主”的意思。
半年前，趙佑寧還十分堅定想著，等從輔寧王手中收回大權，他要與玉貝一起理政。
可如今，這個念頭卻在不知不覺中出現了裂痕。
十一歲的天佑帝漸漸理解了他的父皇，明白了他父皇對玉貝的那種復雜感情。
……
常州府，童寧遠藥鋪。
六月底，夏風中夾著陣陣藥香。
金玉堂回常州府將姐姐給他的幾間鋪子高價轉賣掉。
他的醫術還需精進，仍想出門歷練，一路行醫，與各地的大夫切磋，積累經驗。
待時機成熟后，他要重振師門“青襄濟世閣”。
童遠山聽著金玉堂的話，心中感慨，不由紅了眼角。
“師父，房師伯一直掛念您，我打算明年開春，一路行醫去隴西，再回濟世閣。
上次，我與師伯在那兒呆了一年，已經將濟世閣修繕了一番。師父，可愿隨玉堂一起回去。”
童遠山壓下心中激動，握住徒弟的手。
“好，趁我這把老骨頭還結實，便隨玉堂一起去。我年少時太過偏執，沖動之下離開了師門。如今有了玉堂這么有出息的徒弟，總算有臉回去了！不過……”
童遠山頓了頓，“你姐姐呢？那丫頭如今二十五了吧，難不成就呆宮里了？她與李家大郎何時成親！女子總要有個歸宿啊！”
金玉堂“唉”了一聲，這也是他一直放心不下的事。
“師父，我姐的性子，您也知道，好像這世上就沒有她干不成的事。
您是沒看到，她朝大臣發號施令的樣子。我覺得，我姐這樣的人，永遠也不會甘心做個后宅主母，她好像天生就應當活在萬丈光芒里。”
“呵呵呵……”童遠山笑著點頭。
“我還記得當初她帶著你，穿著打滿補丁的衣服來我店里賣草藥的樣子。一晃這么些年過去了，她竟成了護國夫人，與道臺府公子相伴相隨到如今，真像做夢一般。”
童遠山說罷，拍了拍金玉堂的手背，準備去翻曬外頭的藥材。
他邁過門檻，抬手時，看到自已那雙指節嶙峋，青筋盤虬的手，不禁自言自語。
“一場夢，這一輩子就是一場夢。”