十一月將盡。
御花園的萬壽菊早失了往日明艷，瓣葉蜷成焦黃，風過簌簌，鋪滿蒼青磚石。
唯有沿階那排南天竹，舉著滿枝殷紅小果，在蕭索里染出倔強亮色。
初冬寒氣，卻入不得景曜宮。
殿內溫泉蒸騰著裊裊白霧，池畔各色花草開得正盛，綠意蔥蘢，讓人以為仍在暮春時節。
康裕帝畏寒，十余日前，魏承安進言，請天子移駕東宮熱泉沐浴驅寒。
那日，誰也沒料到，皇帝竟猝然暈厥在池中。
東宮宮婢、內侍霎時慌作一團，驚惶的呼喊聲險些掀翻琉璃瓦。
事后太醫直言，皇帝體虛，斷不可久浸熱泉。
魏公公聞訊，自覺萬死難辭其咎，在皇帝寢殿外長跪一夜請罪。
夜風浸骨，第二日他便染了風寒。
病來如山倒，魏承安纏綿病榻七八日，竟是一日重過一日，絲毫不見好轉。
魏承安病倒，東宮諸事便缺了主心骨，小順子暫代其職。
金玉貝趁此時機，向皇帝進言，說小喜子如今已是東宮掌侍太監，日后定要隨侍太子身側，正需歷練。不若令他往康寧殿幫著小順子一起打理殿中諸事，待魏公公病愈，再回東宮不遲。
皇帝聞言，欣然應允。
金玉貝這么做，自然是為了讓小喜子牢牢盯住康寧殿的風吹草動。
此前，她讓青禾傳信給李修謹，命他派人往皇陵暗中監視顧海。
可這一個多月過去，傳回消息，卻是無人去尋顧海。
……
景曜宮內，蕭氏四子與太子正玩得投契，嬉鬧聲清脆悅耳。
不得不提的是，魏國公府的虞正恒，這小小少年經高遜與陸成渝悉心點撥，無論是為人處世，還是經史學問，都稱得上一日千里。
蕭氏四子對他心服口服，隱隱間竟有了虞正恒主事、蕭淮安執行、其余人從旁配合的格局。
金玉貝斜倚在美人榻上，望著不遠處嬉鬧的身影，雙眸微微瞇起，似在思忖著什么。
恰在此時，一盞熱茶悄然遞到了她的面前。
“少師，請用茶?！?/p>
虞正恒雙手捧著茶盞，身姿恭謹，語聲清朗。
一旁花架下，宋嬪正與韓美人對坐繡花，見這一幕，二人相視一笑。
韓美人手中繡針不停，唇角噙著打趣的笑意。
“誰能想到，人前清冷沉肅、不怒自威的少師大人，竟有這般沒骨頭的慵懶模樣！”
她話音一轉，笑意更濃。
“我家祖父還在家中大夸特夸少師，說你一身氣度不輸男兒，若見你這模樣，只怕老人家要驚得倒栽蔥了！”
話音落，宋嬪再也忍不住，捂著帕子咯咯笑出聲來。
“能躺著就不坐著，這不襯得你們勤快！”
金玉貝毫不介意，笑著回了一句，又引來一陣笑聲。
她抬手接過茶盞，淺啜幾口，溫熱的桂圓茶順著喉間滑下，熨帖了四肢百骸。
虞正恒見狀，又適時上前，穩穩將空盞接了回去。
金玉貝挑眉睨著他，眸中閃過一絲玩味，這孩子，近來倒是愈發殷勤了。
“正恒，你長進不小?！?/p>
她放下茶盞，笑意溫和，“帶著這群孩子，頗有幾分長兄風范?！?/p>
被這般夸贊，虞正恒心頭一喜，面上卻依舊端著沉穩，躬身道：
“少師去年曾囑咐正恒，留心京師中世家少年的品行才學。這些時日，正恒已將其中出類拔萃的幾人列于紙上，請少師過目?！?/p>
說罷，他從懷中取出一卷折疊整齊的宣紙，小心翼翼展開，雙手奉上。
金玉貝接過細看，紙上字跡工整秀逸，十名少年的年紀、出身、性情、所長、短板、學識深淺，乃至在家中的嫡庶位次、受寵程度，都標注得無比詳盡。
顯然，這薄薄幾張紙，花了虞正恒不少功夫。
她輕輕將名單放在榻邊小幾上，身子緩緩坐直，唇邊笑意愈發溫柔。
“好，我家正恒果然堪當大任。既是如此，當賞?！?/p>
這一句嘉獎，終是讓虞正恒壓不住嘴角的笑意，眉眼都亮了幾分。
為了這份名單，他花了大半年的功夫。
去年回魏國公府時，金玉貝囑咐他留心世家子弟，那時他心中還不解。
當時，他只覺得金玉貝不過是容貌出眾，做得一手好點心罷了。
可這數月光景，他親眼看著無家世倚仗的金玉貝，步步為營，擢升至二品太子少師之位，更得陛下親口許諾，預授輔政之權。
祖父私下曾多次慨嘆，金少師這一路而上的艱險，旁人根本無從想象，若皇后姑姑有她一半的清醒，何至于如此。
是啊，一個毫無根基的女子，能昂首立于金鑾殿上，與滿朝文武共商國事，能得九五之尊托付社稷重責，這份能耐，怎能不令人心折？
尤其是上月，他跟在蕭氏子身后，親眼見金玉貝不動聲色間，便震懾敲打了蕭氏少主。
那一番言行，從容淡定，字字珠璣，直叫他大開眼界。
從那一刻起，他對金玉貝心悅誠服，在心里尊她為夫子。
金玉貝見他怔怔出神，不由提高了些許聲音，笑意盈盈。
“正恒，想好了要什么賞賜？”
虞正恒猛地回過神來，后退一大步，端端正正躬身長揖，目光灼灼地望向金玉貝，將壓在心底多日的念頭朗聲說出。
“少師！正恒斗膽，請您成全，正恒想拜戶部左侍郎李修謹李大人為師！”
此言一出，正繡花的宋嬪與韓美人皆是一愣，齊齊抬眸望了過來，眼中滿是驚訝。
初冬的陽光，透過花架暖暖灑了一地落金。
身著玉色裙衫的金玉貝立于光茫中，望著面前躬身的少年，忽而朗聲笑了起來。
笑聲清脆爽朗，如碎玉落盤，竟將不遠處孩子們的嬉鬧聲都壓了下去。
她緩步走下美人榻，上前一步，抬手輕輕替虞正恒理了理微亂的衣襟，聲音溫和而篤定。
“好，便如正恒所愿?！?/p>
“謝少師！謝少師成全！”
虞正恒心頭大石轟然落地，激動得聲音都微微發顫。
太好了！他終于能拜入李大人門下了！
李修謹，景朝最年輕的狀元郎，文武雙全，一手整飭漕鹽兩道，令無數貪墨之徒聞風喪膽，素有“李瘋子”之稱，更是朝野公認的未來內閣首輔人選。
這樣的人物，竟要成為他的授業恩師了！
祖父先前曾數次向李大人舉薦他，都被婉言謝絕。
祖父便提點他：
“你只需用心辦好事，博得金少師的青睞。只要她肯為你說一句話，李大人定會收你為徒。”
如今想來，姜，果然還是老的辣啊！
虞正恒的嘴角忍不住高高揚起，心頭滿是雀躍。