許元的喉結艱難地滑動了一下，心臟仿佛被一只無形的大手狠狠地攥緊了。
他張了張嘴，卻發現平日里巧舌如簧的自己，此刻竟然一句話也說不出來。
站在最前面的幾個老兵向前邁出了一步，為首的一個頭發花白、臉上有著一道貫穿傷疤的老卒，看著許元，緩緩抱拳。
“王爺，各營的將軍都領了將令去忙活了。”
老卒的聲音有些沙啞，透著風霜的粗礪。
“咱們這五千長田的老骨頭，在這站了半個時辰了。您給透個底，咱們這些老兵志愿軍，打哪。”
許元無言以對。
他原本的計劃，是把這五千老兵帶在自己身邊，留在中軍最核心、最安全的位置，負責一些糧草轉運和中軍護衛的閑差。
這些都是從長田縣就跟著他出生入死的老兄弟，在歷次的征戰中，已經死得太多了。
他許元的心也是肉長的，他無論如何也不想讓這些長田的火種，在這場絞肉機般的決戰中再有任何閃失。
許元深吸了一口氣，避開了老卒那灼熱的目光，故作輕松地擺了擺手。
“你們長田營急什么。這不過是剛開始部署。你們先回去歇著，暫時沒有給你們的任務。”
“等真到了要緊關頭，有了任務，本王自然會派人去叫你們。”
聽到這話，人群中頓時起了一陣壓抑的騷動。
那為首的老卒眉頭一皺，猛地將手中的長槍重重地頓在地上，發出一聲沉悶的聲響。
“王爺，您這話是在哄孩子呢。”
老卒的眼眶漸漸紅了，聲音也拔高了幾分。
“咱們雖然沒讀過什么兵書，但咱們跟著您打過真臘，滅過象軍。”
“咱們知道這場仗有多難打。外頭都在傳，大食人有八十萬，那是要命的買賣。”
老卒跨前一步，死死盯著許元。
“王爺，咱們長田人，什么時候縮在后面看過熱鬧。您是要把咱們當成嬌滴滴的小娘子養在后營嗎。咱們不答應。”
“我們要上前線，我們要打先鋒。”
“不答應。打先鋒。”
五千老兵齊聲低吼，那聲音雖然壓抑，卻透著一股震天動地的決絕，如同夜色中低吼的狼群。
許元的臉色瞬間沉了下來，雙手猛地握拳，指甲深深地嵌進肉里。
“胡鬧。”
許元厲聲呵斥，那股久居上位的威壓毫無保留地釋放出來。
“軍營之中，軍令如山。本王說沒有你們的任務，就是沒有你們的任務。怎么，你們要抗命不成。”
老兵們被許元的怒火震得微微一滯，但那股子執拗卻沒有絲毫退縮。
老卒撲通一聲單膝跪地，仰起頭，老淚縱橫。
“王爺，長田縣的父老鄉親把咱們交到您手上，是讓咱們替您擋刀子的，不是讓咱們看著您去和那八十萬蠻子拼命的。”
“如果王爺在這伊犁河谷有個三長兩短，咱們就算活下來了，還有什么臉面回長田。”
“求王爺賜令。”
五千老兵齊刷刷地單膝跪地，鎧甲碰撞的聲音在夜風中顯得無比悲壯。
許元看著這群跪在地上的老伙計，眼眶一陣酸澀，視線都變得有些模糊了。
他猛地轉過身，不敢再看他們，聲音微微有些顫抖，但卻異常堅決。
“不行就是不行。”
“你們以為這是去搶銀子嗎。這是要去填命。”
“你們跟著我東征西戰，老底子就剩你們這幾千人了，我許元不能眼睜睜看著你們絕后。”
許元背對著他們，猛地一揮戰袍。
“滾回你們的營地去。沒有本王的將令，誰敢踏出營門半步，軍法從事。”
說罷，許元毫不猶豫地大步走回了營帳，將那厚重的帳簾死死拉上，把那五千個固執的身影隔絕在了夜色之中。
營帳外，夜風呼嘯。
老兵們無奈地對視著，他們太了解自家王爺的脾氣了，那是一頭倔牛，認準的事情九頭牛都拉不回來。
“罷了，先遵命吧。回去把刀磨快點，把火藥裝滿點。”
“到了關鍵時刻，咱們就是把腿跑斷，也得護著王爺。”
老卒咬了咬牙，站起身，一揮手，五千老兵如同退潮的黑水一般，沉默著退入了夜色之中。
……
三天的時間，在極其壓抑和緊張的調兵遣將中轉瞬即逝。
伊犁河谷，這片曾經被雪山融水滋潤的美麗土地，此刻已經徹底變成了一個巨大的殺戮場。
清晨的薄霧還未散去，沉悶的戰鼓聲便如同大地的心跳一般，在河谷上空轟然炸響。
許元身披暗金色的明光鎧，跨下一匹神駿的純黑戰馬，立馬于伊犁河谷東面的高坡之上。
在他身后，是整整十萬大唐中軍主力的鋼鐵洪流。
黑色的旌旗蔽日遮天，刀槍如林，寒光閃爍。
張羽率領的三萬神機營緊貼在中軍陣前，三萬把新式火槍斜指蒼穹，數百門輕型野戰炮一字排開，黑洞洞的炮口猶如遠古兇獸的巨口，冷冷地注視著西方。
而在這大唐軍陣的對面，伊犁河谷的西面。
那是一副讓人窒息的恐怖畫面。
大食人的軍隊，就像是漫過地平線的黑色蝗蟲群，無邊無際。
連綿的帳篷和各色的戰旗將整個視線填滿，粗糙卻龐大的火炮在陣前密密麻麻地排列著，數量多得讓人頭皮發麻。
八十萬大軍散發出的肅殺之氣，連半空中的飛鳥都不敢靠近分毫，生生將清晨的霧氣逼散。
突然，大食軍陣中傳出一陣悠長的號角聲。
大軍如波浪般向兩側分開，一隊身披重甲的駱駝騎兵緩緩駛出，簇擁著一名身穿華麗金絲長袍、頭戴王冠的魁梧中年男子來到了兩軍陣前的空地上。
正是大食統帥，穆罕維汗。
大食使者快馬跑到唐軍陣前，高聲喊道：
“偉大的穆罕維汗，邀請大唐西征元帥許元，陣前一敘。”
大唐軍陣中，張羽一把拉住許元的韁繩，眉頭緊鎖。
“王爺，防詐。這蠻子沒憋好屁。”
許元冷笑一聲，輕輕撥開張羽的手。
“怕什么，兩軍陣前，他若是敢放冷箭，這八十萬人也就是個笑話。本王倒要看看，這不可一世的汗王，還有什么說辭。”