冰冷的甲胄緊貼著皮肉，寒意順著縫隙鉆入。
十余騎甲騎奔行在荒原之上，沉悶的馬蹄聲是這片死寂土地上唯一持續的聲響。
李煜伏低身子，盡量減輕風的阻力，目光銳利地掃視著前方。
身后的親兵們同樣沉默，握著長槍的手指凍得有些發僵，但依舊穩穩地控著韁繩。
官道兩側，景象比斥候口中描述的還要蕭索幾分。
偶爾能看到一些荒無人煙的村落輪廓，黑洞洞的窗口像是死人空洞的眼窩，望之令人心悸。
目光可及的角落還有些許發黑的血污。
沒有炊煙，沒有人跡，只有寒風卷過破敗的屋檐，發出嗚嗚的哀鳴。
突然，前方官道上出現了幾個搖搖晃晃的身影。
它們動作僵硬，步履蹣跚，身上衣衫襤褸，沾滿了污泥和暗褐色的印記。
聽到馬蹄聲，它們遲鈍地轉過頭，喉嚨里發出“嗬嗬”的、仿佛破風箱拉扯般的嘶吼，朝著隊伍的方向蹣跚而來。
是尸鬼！
“戒備！弓弩準備！”
李煜的聲音在寒風中響起，毫不遲疑。
隊伍后方的幾名弓弩手立刻勒住馬，迅速摘下背上的弓，或是開始給軍弩上弦。
眾人動作熟練而迅捷，顯然早已習慣了這種馬上作戰。
“放！”
幾聲短促有力的弦響幾乎同時迸發。
箭矢帶著破空之聲，精準地射向那些蹣跚而來的身影。
最前面的幾只尸鬼頭部中箭，身體猛地一僵，如同被無形的線扯斷了般，直挺挺地栽倒在地，不再動彈。
后面幾只慢了一步的，陸續被后續補射的箭矢射翻。
障礙暫時清除了。
但李煜并未立刻下令繼續前進。
他勒住馬，看著地上那些扭曲的尸體，眉頭微蹙。
“李順，帶兩個人下去看看。”
以防萬一，還是補個刀為好。
“是！”
什長李順應了一聲，立刻點了兩名同樣精銳甲士，三人小心翼翼地翻身下馬，改持腰刀和盾牌，警惕地靠近那些倒地的尸鬼。
其余人則原地持槍戒備，弩手再次搭上箭矢，瞄準著四周，以防還有其他怪物從荒草或土坡后沖出來。
李順三人靠近尸體，先是用刀尖捅了捅，確認它們確實不再動彈，這才蹲下身仔細查看。
尸鬼的死狀并不好看，面目青灰，眼球渾濁，身上散發著淡淡的腐臭。
“大人！”
李順很快直起身，朝著李煜喊道。
“死透了，都已經被箭矢貫穿了頭顱。”
他頓了頓，又補充道。
“不過……其中一個，身上的衣服看著不像咱們這邊的軍戶或者尋常百姓。”
李煜聞言策馬靠近了一些，居高臨下地望去。
果然，其中一具尸鬼身上穿著的雖然被撕扯的破破爛爛，但依稀能辨認出是某種綢布面料，樣式也更像是行商伙計常穿的那種短褂。
更重要的是，檢查的士兵在那尸鬼的肋下，發現了幾處并非抓咬造成的創口，邊緣整齊，像是被利刃劃開的。
“刀傷？”
李煜低聲自語。
這意味著，在變成尸鬼之前，或者在游蕩的過程中，這只“商隊伙計”遭遇過持有利器的人。
是幸存者之間的廝殺？還是幸存者在抵抗尸鬼時留下的？
無論是哪種可能，都說明這片區域的危險，不僅僅來自于那些只知撲咬的怪物。
或許還有活人帶來的威脅。
李煜心中暗自有了提防。
“上馬！繼續趕路，加快速度！”
李煜當機立斷。
李順三人迅速歸隊，翻身上馬。
隊伍再次啟動，馬蹄聲變得更加急促，十余騎甲騎如同一道灰黑色的鐵流，沿著荒涼的官道繼續向東疾馳。
途中，他們經過一個岔路口。
路邊指示方向的木牌歪倒在地，上面刻著的村鎮名字早已模糊不清。
這里或許就是之前兩名斥候說的村子。
路面上，隱約可見一些雜亂的車轍和深淺不一的蹄印，凌亂地指向那條岔路的深處，不知通往何方，更添了幾分詭異和不安。
因為途中尸鬼的阻礙，天色漸漸暗淡下來。
西邊的云層被夕陽染成了濃稠的血色，如同巨大的傷口橫亙天際。
寒意隨著光線的減弱而急劇加重。
李煜抬頭看了看天色，又估算了一下距離高石堡大概還有的路程。
繼續走官道太過顯眼，尤其是在夜間，馬蹄聲能傳出很遠，很容易吸引來不必要的麻煩。
看不清道路，若是被尸鬼圍了，也很難處理。
“離開官道，找個地方準備過夜。”
李煜對著身邊的李順下令。
隊伍立刻轉向，離開了相對平坦的官道，進入旁邊一片起伏的丘陵地帶。
這里的地勢相對有利，便于放哨警戒，同時也更容易找到避風的凹地。
最終，他們在一處背風的緩坡下停了下來。
這里地勢稍高，視野尚可，兩側有低矮的土丘作為天然屏障。
“下馬休整，兩人一組輪流警戒！”
李煜的聲音壓得很低。
士兵們依言下馬，疲憊地靠著馬匹或者土坡坐下，拿出懷里冰冷干硬的肉干和面餅，就著水囊里的涼水，默默地啃咽著。
“取柴生火。”
聽到命令，幾個甲士起身，取出隨身的手斧就近收集木柴。
馬匹也被聚攏在一起，士兵們拿出準備好的布條，小心地蒙住馬的口鼻，防止它們在夜里發出嘶鳴，驚動游蕩的尸鬼。
氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
直到火光升起，所有人才稍稍松了口氣。
之后，除了偶爾響起的甲葉摩擦聲和低低的咀嚼聲，再無其他動靜。
負責第一班警戒的兩名兵士，一左一右，警惕地觀察著四周。
月亮尚未升起，只有稀疏的星光灑在荒原上，勾勒出模糊的輪廓。
夜風格外寒冷，吹在臉上如同刀割。
就在這時，負責觀察南面的一名士兵突然身體一僵，他使勁揉了揉眼睛，又仔細看了看，然后猛地碰了碰身邊的同伴，壓低聲音，帶著一絲不確定和緊張。
“你看那邊……是不是有火光？”
同伴順著他指的方向望去，在遠處的地平線上，一片漆黑之中，似乎真的有一個極其微弱、如同豆粒般大小的光點，一閃而逝，隨即又徹底隱沒在黑暗里。
那個方向……并不是高石堡所在的位置。
這荒郊野嶺的，哪里來的火光？