青州都護東方昊率二十萬大軍討伐青山府，結果都護被牧長青獨力擊敗生擒，連帶著女兒東方淺月一同被擄。
大軍狼狽退出青山府三百里外扎營的消息如同插上了翅膀，僅僅兩日便以驚人的速度傳遍了整個大周皇朝。
第三日，皇城，天樞殿。
殿內氣氛壓抑得如同凝固的烏云。
金磚鋪就的地面倒映著穹頂鑲嵌的夜明珠光芒，卻驅不散那股冰冷徹骨的寒意。
十二根蟠龍金柱下，原本侍立的宮女太監早已屏息斂氣，退至殿角，連大氣都不敢喘。
龍案之后，周景帝端坐著，玄色龍袍上的九條五爪金龍紋路此刻黯淡無光，仿佛也感受到了主人那股足以凍結靈魂的怒意。
他手中捏著一枚剛剛由影衛八百里加急呈上的青州密報玉簡，指尖捏得發白，玉簡表面已隱隱出現細微裂痕。
“砰——！”
一聲沉悶巨響，周景帝驟然抬手，將玉簡連同下面半尺厚的紫檀木龍案一角，硬生生拍得粉碎！
木屑與玉粉四濺，夾雜著一絲淡淡的帝王龍氣，將附近的金磚都震出蛛網般的裂痕。
“廢物！無能！混賬東西！”
周景帝的聲音并不高亢，卻像從牙縫中擠出來一般，每一個字都帶著刺骨的寒意與滔天的怒火，回蕩在空曠的大殿中。
“二十萬大軍！兩名元嬰中期供奉！更有朝廷親賜的赤霄焚陽劍、麒麟戰甲！
聯手之下，竟被一個牧長青……區區元嬰中期，殺得丟盔棄甲，主帥被擒，愛女被擄，大軍潰退三百里？！”
他緩緩站起身，玄色龍袍無風自動，一股無形卻有質的恐怖威壓自他身上彌漫開來。
那不是簡單的元嬰或化神威壓，而是融合了大周國運、帝王龍氣、以及周景帝自身深不可測修為的皇道威儀！
殿內溫度驟降，空氣仿佛凝固，連光線都變得粘稠晦暗。
“東方昊！朕讓他去試探牧長青深淺，去控制其師門親友，逼其現形！他就是這般給朕‘試探’的？！”
周景帝目光如冰刃，掃過殿下垂手肅立的丞相張云祿，以及幾名聞訊趕來、此刻噤若寒蟬的樞密院重臣。
“以二十萬對陣一人，優勢在我！
即便那牧長青真有打爆化神肉身的非常手段，正面大軍對沖，圍而不攻，耗也能耗死他！再不濟，也能逼出其底蘊，摸清其極限！可結果呢？”
“一個照面，東方夜重傷瀕死！蔣葉受創不輕！東方昊……朕的堂堂青州都護，四征將軍，竟被人像抓小雞一樣捏在手里！玩物喪志，喪師辱國！”
周景帝越說越怒，胸口微微起伏。他并非真的心疼東方昊生死，也并非在意那二十萬大軍的傷亡。
他在意的是皇權威嚴的折損，是自己命令被以一種近乎羞辱的方式徹底碾碎！
牧長青此舉，無異于一記響亮的耳光，狠狠抽在了大周皇朝的臉上，更是抽在了他這個布局者的臉上！
他本想坐山觀虎斗，借牧長青這把“刀”去試探、甚至削弱東方家族這個在青州根深蒂固的地方豪強，同時逼出牧長青的底牌。
可沒想到，牧長青這把“刀”太過鋒利，不僅沒被東方昊這把磨刀石磨鈍，反而把磨刀石劈了個粉碎，連帶著將他這個持刀人的算計暴露無遺！
“陛下息怒?！睆堅频撋锨耙徊?，微微躬身，聲音一如既往的平穩，只是眼神深處也藏著凝重，“此事……確有蹊蹺之處。”
“蹊蹺？”周景帝冷笑，目光如電射向張云祿，“張愛卿有何高見？”
張云祿不疾不徐，緩緩道：“陛下，牧長青實力雖強，能打爆化神肉身、斬殺大皇子，其真實手段確已遠超尋常元嬰，甚至堪比化神。
然，此戰過程據密報描述，牧長青所展露之手段——那面萬法不侵的光盾，那精妙絕倫、能破刀勢節點的指法，那臨場所創、融合四象與雷霆的刀招——雖強，卻并未動用傳聞中那具超越化神的肉身。”
他頓了頓，抬頭望向周景帝：“這說明，牧長青憑借自身元嬰境界的修為與功法玄妙，加上那神秘莫測的空間法則雛形運用，便已能正面擊潰東方昊三人聯手。
其天賦、戰力、臨陣應變之能，的確驚世駭俗，無愧于怪物之稱?！?/p>
周景帝眼神微瞇，怒氣稍斂，示意他繼續說。
“但這，并非臣所說的全部蹊蹺。”
張云祿話鋒一轉，語氣帶上一絲深意，“東方昊此人，執掌青州軍部上百年，老謀深算，并非庸碌之輩。
他麾下二十萬青州軍乃百戰精銳，軍紀嚴明，更有蔣葉、東方夜這般經驗豐富的元嬰供奉。
即便牧長青再強，若東方昊真存了死戰之心，不惜代價，玉石俱焚，憑借軍陣之力層層消耗，配合元嬰供奉死戰纏斗，牧長青縱能取勝，也絕不可能如此……輕松寫意?！?/p>
“更可疑者，”張云祿聲音壓低幾分：“牧長青生擒東方昊后，并未當場格殺，而是挾持其為人質，逼退大軍。
最后更擄走了其女東方淺月，揚言抽魂制燈以作威脅……此等手段，看似狠辣，實則……留有余地?！?/p>
周景帝眼中精光一閃：“張愛卿的意思是……東方昊，根本無心與牧長青死戰？甚至……兩人或有默契？”
“臣不敢妄斷?！?/p>
張云祿連忙躬身，“只是據臣所知，東方昊之女東方淺月，早年與牧長青曾有并肩作戰、甚至救命之恩。
鷹嘴山一役前，東方淺月曾不顧家族禁令，前往鷹嘴山報信……東方昊對此事，似乎也并未深究?！?/p>
他點到即止，沒有繼續說下去。
但話中之意已然明顯：東方昊與牧長青之間，或許并非簡單的上下級反目、皇命與逆賊的關系。
其中可能夾雜著舊情、家族的權衡，甚至是對抗朝廷壓力下的某種默契或放水。
殿內一時陷入沉寂。
周景帝緩緩踱步，手指無意識地摩挲著腰間一枚溫潤的九龍玉佩，眼神閃爍不定，早已沒了最初的暴怒，取而代之的是深沉如淵的算計。