青州城，東方家族府邸。
往日里恢弘肅穆的府邸，此刻掛滿了白色的喪幡，空氣中彌漫著濃郁的檀香與一種沉重的悲戚。
正廳已被布置成巨大的靈堂，一口以千年寒玉打造的棺槨停放在中央，棺前立著東方昊的靈位。
燭火搖曳，映照著靈堂內一張張或悲傷、或肅穆、或暗藏心思的臉龐。
東方家族的族人、旁系、供奉、客卿，以及青州城內各大有頭有臉的世家、宗門代表，皆身著素服，前來吊唁。
氣氛壓抑得如同暴雨前的低氣壓，每個人都能感受到那平靜表面下涌動的暗流。
南宮向天便是在這樣的氛圍中，帶著南宮玄以及數名南宮家族核心成員，踏入了東方家族的靈堂。
他換下了平日威嚴的州牧官袍，穿了一身深青色的素服，臉上恰到好處地掛著沉痛與凝重，步履也顯得比平時沉重了幾分。
他先是率領隨從，對著東方昊的靈位和棺槨鄭重地三鞠躬，又親自上了一炷香。
香煙裊裊升起，模糊了他眼中一閃而過的復雜光芒。
做完這一切，他才轉身，目光掃向靈堂一側。
那里，東方淺月與東方懷川兄妹并肩而立。
東方淺月一身素白麻衣，未施粉黛，往日英氣勃發的眉眼此刻只剩下深不見底的悲傷與疲憊，眼圈紅腫，但脊背依舊挺得筆直，仿佛一桿在狂風中不肯折斷的標槍。
東方懷川同樣身著孝服，臉色蒼白，眼中除了喪父之痛，更有一絲茫然與驟然壓肩的重擔所帶來的不安。
南宮向天緩步走過去，臉上帶著長輩的關懷與沉痛，溫聲道：“淺月侄女，懷川賢侄，節哀順變。”
他的聲音不高，但在寂靜的靈堂中卻顯得格外清晰，“東方兄與我共事百年，情同手足，如今突遭妖族毒手，本官亦是痛徹心扉。
斯人已逝，生者更需堅強。東方兄在天之靈，定不愿看到你們如此消沉，更不愿看到東方家族和青州因他之故而生亂。”
東方淺月木然地點了點頭，聲音沙啞：“多謝南宮世伯掛懷。”
她甚至沒有抬眼仔細看南宮向天，所有的心神似乎都還沉浸在失去父親的巨大空洞里。
東方懷川則勉強打起精神，拱手還禮：“有勞世伯親來吊唁，父親在天有靈，亦感慰藉。”
南宮向天又輕聲安慰了幾句，無非是“保重身體”、“家族還需你們支撐”之類的話，言辭懇切，姿態擺得十足。
做完這些表面功夫，他的目光才似不經意地，轉向了靈堂內另外幾位氣息深沉、面色凝重的身影——
東方家族的供奉長老蔣葉，以及那位總是隱藏在陰影中、氣息陰冷的東方夜。
蔣葉一身灰色道袍，手持拂塵，雙目微闔，但周身隱隱流轉的元嬰中期威壓，讓人不敢小覷。
東方夜則一如既往，身著黑衣，面容籠罩在兜帽的陰影下，如同一條蟄伏的毒蛇。
南宮向天心中念頭急轉，面上卻依舊是那副憂心忡忡、為公事操勞的模樣。
他清了清嗓子，聲音略微提高，足以讓靈堂內核心區域的眾人都能聽清：“蔣供奉，東方長老，諸位東方家的肱骨。”
蔣葉緩緩睜開眼，東方夜兜帽下的陰影似乎也轉動了一下，看向南宮向天。
南宮向天嘆了口氣，語氣沉重地說道：“東方兄遽然仙去，實乃我青州不可承受之損失。
本官與東方兄共掌青州軍政百載，深知肩上責任之重。
如今妖族行此卑劣斬首之舉，其狼子野心，昭然若揭！戰爭陰云，已迫在眉睫！”
他頓了一頓，目光掃過蔣葉、東方夜，以及周圍幾位東方家族的核心長老，話鋒一轉，切入正題：
“然，國不可一日無君，軍不可一日無帥。
東方兄身兼青州都護，執掌二十萬邊軍兵符，關系我青州乃至人族邊境安危。
如今這兵權……不可一日無主啊。不知東方家族，如今可有了章程？由誰來暫代都護之職，執掌兵符，以穩定軍心，應對妖族？”
此言一出，靈堂內的氣氛驟然變得更加凝滯。
許多前來吊唁的外人都不由自主地屏住了呼吸，知道真正的戲肉來了。
一些東方家族的族人則面露悲憤，覺得南宮向天在靈堂之上、棺槨之前便提及權力交接，未免有些急切和失禮，但眼下形勢比人強，又無法指責。
蔣葉與東方夜對視一眼，蔣葉上前半步，沉聲道：“南宮州牧所言甚是，兵權不可空懸。
我家家主不幸罹難后，家族長老會與各房主事緊急商議，已初步達成一致。”
他目光轉向一旁臉色蒼白的東方懷川，聲音清晰而堅定：“大公子懷川，乃家主嫡長子，天賦卓絕，修為已至金丹后期，品行端正，向為家族子弟表率。
值此危難之際，家族一致推舉大公子東方懷川暫代家主之位，并接掌青州都護兵符，統領邊軍，以承父志，御敵于外！”
“推舉大公子！”
“懷川公子繼位，名正言順！”
幾位東方家族的長老也紛紛出聲附和，表明態度。
這是家族內部在巨大變故后，為求穩定最快達成的共識——由嫡長子繼承，符合禮法，也能最大程度凝聚家族人心。
東方懷川身體微微一震，看向蔣葉和諸位長老，眼中閃過感激，但更多的是一種被推上風口浪尖的緊張與壓力。
他下意識地看向身旁的妹妹東方淺月，東方淺月也正看著他，眼神復雜，有支持，也有一絲難以言喻的憂慮。
然而，不等東方懷川或是其他人做出更多反應，一個略顯蒼老卻中氣十足的聲音便響了起來，帶著一絲毫不掩飾的質疑。
“蔣供奉此言，老夫以為，恐有不妥！”
眾人循聲望去，只見站在南宮向天側后方的南宮家族三長老——南宮玄，捋著雪白的長須，緩步走了出來。
他臉上帶著一種看似為公的嚴肅表情，目光炯炯地看向蔣葉和東方懷川。